- Ты где, Волчок? – спросила с надеждой, что тот по обыкновению ходит где-то поблизости, а наша странная связь поможет ему меня услышать. – Я пирожков принесла!

Да уж, ещё недавно я и помыслить не могла о том, что буду подкармливать в лесу дикого зверя. Но старая сказка ожила, и я, сама того не ожидая, оказалась главной её героиней. Пирожки... подумать только! Можно, конечно, посмеяться над собой, но только отчего-то не смешно. Тем более, с каждым моим шагом лес как будто замирает, прислушивается, пытается прочесть мои намерения. Если так - то вот я, вся как на ладони, читай на здоровье! Я ведь помочь хочу...

Хлопанье крыльев в вышине, и я, стиснув холодными пальцами ручку корзины, вскинула голову. Недобро сощурив чёрные глазки, на меня смотрела ворона. И, хоть все они были на одно... один клюв, показалось, что именно эта птица пробралась в мою комнату в ту ночь!

- Ты следишь за мной?! – обратилась к пернатой твари. – Убирайся!

Но ворона только сильнее нахохлилась и посмотрела так злобно, что я невольно отшатнулась. А потом сжала зубы и, молниеносно зачерпнув пригоршню снега и слепив его в тугой ком, с силой запустила в птицу.

- Карр! - она успела взлететь за мгновение до того, как снежок врезался бы в упитанное тело. Захлопала крыльями, набирая высоту, и затерялась в переплетении ветвей.

Я ещё некоторое время высматривала шпионку, приложив ладонь ко лбу козырьком, но та сгинула – как будто растаяла в воздухе!

Ладно. Теперь мне предстоит понять ещё и то, что вороне от меня понадобилось. Как будто и без того забот мало...

С окончательно испортившимся настроением я побрела вперёд, стараясь запомнить ориентиры. Пирожки в корзинке совсем остыли – ну где же ты, дружок?

Должно быть, мысли настолько меня захватили, что на некоторое время я потеряла связь с явью, а когда опомнилась... Это было совсем другое место. Передо мной расстилалась поляна, окружённая множеством рябиновых деревьев – ветви тяжело накренились под тяжестью снега и плодов, покрытых белыми пушистыми иглами. Грозди свисали так низко, что можно было протянуть руку, набрать полную корзину... А под ногами виднелась россыпь ягод.

Алое на белом.

«Как брызги крови» - пришло на ум невольное сравнение.

Я, завороженная этой хрупкой красотой, дотронулась кончиками пальцев до ягод-бусинок – и будто нежный перезвон прокатился по поляне.

Динь-дилинь, динь-дилинь...

- Гррр! - громкое рычание оборвало музыку, а я отдёрнула руку.

- Волчок! – бросила укоризненно, но не смогла скрыть радости от встречи.

Мой серый друг смотрел исподлобья, а потом будто бы нехотя направился ко мне. Обнюхал мою ношу, посмотрел вопросительно.

- Ты что же, прятался от меня? – я потрепала его за ухом, а тот то ли заворчал, то ли заурчал. – Не хотел выходить? Думал, я сержусь на тебя за прошлый раз?

Конечно, мне было до сих пор обидно за его обман, но ведь осталась ещё одна волшебная ночь, когда можно добраться до Сердца. Думаю, на этот раз мы с волком договоримся. Он умный, должен понять и просто поверить мне. И в меня.

Зверь махнул хвостом и с явным намёком ткнулся мордой в корзину. Ясно, проголодался. Он вообще меня вышел встречать или пирожки?

Я поставила корзину на снег, и Волчок в считанные минуты уничтожил гостинец – оставил мне один, самый маленький. Ладно уж, пусть доедает...

Мы неспешно шагали бок о бок, когда я решила обернуться и запечатлеть в памяти волшебную ало-белую поляну, но вместо тонких рябин из-под седых бровей на меня глядели насупившиеся ели да щерился переломанный валежник.

Лес снова заигрывал со мной. И неизвестно, чем бы всё закончилось, если бы не подарок феи и мой пушистый друг. Осталась бы тут навеки, превратившись в ещё одну рябину, и даже плащик не помог. По спине между лопаток прокатилась волна мурашек – и пробрало меня вовсе не холодом.

Лесу едва не удалось меня зачаровать… Но почему?

Я не хотел подходить к ней, но эта настойчивая девчонка заходила всё дальше и дальше в лес, звала меня, и приходилось красться за ней неслышной тенью. Охранять. За ней тянулся шлейф умопомрачительного аромата, и дело было вовсе не в свежей домашней выпечке, хотя и от неё слюни наворачивались. В тот момент я слабо различал, где заканчивается человечье и начинается волчье. А потом она вышла прямо к рябиновой поляне – от той веяло волшебством за версту, и взгляд у Рози стал такой потерянный, стеклянный, неотмирный. Она рассказывала, что плащ – подарок феи, защищает её от колдовства, но на этот раз, похоже, она сама была готова позволить себя околдовать.

Пришлось вмешаться.

- Если легенда не врёт, то путь к Сердцу Леса лежит запутанными тропами, сквозь болота, мимо волчьего логова, дугою вдоль озера, над оврагами, меж двух кривых сосен. Ты наверняка знаешь, где это.

Мне решительно не нравилась эта затея, более того, я несколько раз ходил той дорогой, и всегда моя волчья сущность сжималась от потустороннего ужаса – звери более чутко ощущают присутствие магии. Особенно тёмной. Каждый волос на шкуре приподнимался дыбом, и я выл, и рычал, отгоняя неведомое, но такое пугающее Нечто.

Я не хотел пускать туда Рози, но эта упрямая девчонка вбила в голову, что ей обязательно надо туда попасть.

- Быть может, волчье логово – это твоя нора на холме? А озеро... то самое, в которое нас чуть не утащило чудовище. Но в этот раз у меня есть красный плащ, и никакая магия мне не страшна. Если ты не хочешь мне помогать, то я пойду туда одна.

И уверенно зашагала вперёд, высоко поднимая ноги, потому что увязала в снегу едва ли не по колено. Вот глупая! С рыком я вцепился в край плаща и потянул назад.

Не пущу!

Волк не хотел отпускать меня.

Утробно рыча, тащил в противоположную сторону. Да что бы ты понимал, серый!

- Пусти! – я упала в снег, пачкая лицо и руки, капюшон свалился с головы – волосы рассыпались по плечам, и на них осели хлопья белого снега, мягкого, как лебяжий пух.

Волчок внимательно смотрел на меня, не мигая, долго-долго, а потом фыркнул и отвернулся. Я обняла его за шею сначала осторожно, боясь разозлить, а потом прижалась и окунулась лицом в шкуру, пахнущую морозцем.

Я уговаривала его долго, а он слушал и время от времени передергивал ушами. Да вздыхал, как будто я ему порядочно надоела со своей болтовнёй.

- Ты ведь дух леса, правда? Добрый дух. Давай хотя бы попытаемся.

Кажется, мне удалось сломить его сопротивление – коротко рыкнув, зверь потрусил вперёд, а я подхватила юбку и бросилась за ним.

Ходить по дикому лесу и так было непростой задачей, а зимой тем более. Снег стелился позёмкой – поднялся ветер и, будто музыкант, заиграл смёрзшимися листьями, каким-то чудом державшимися на деревьях, затренькал обледенелыми ветками у нас над головами. В боку начало колоть от быстрого шага, но я упрямо продиралась вперёд, не упуская из вида моего серого друга.

Что было у меня на душе в этот момент? Наверно, надежда и любопытство – как желание расковырять корочку на царапине и посмотреть, что под ней.

А ещё тревога. Но только не страх, нет.

Волк вёл меня вокруг болота, по хрусткому мху, мимо замёрзшей рябины, уронившей ягоды на землю. Тут были проталины, а над болотными водами вился дымок, словно под землёй нагревалась огромная печь. Я видела прогнившие изломанные доски – остатки гати, проложенной много лет назад, в те времена, когда Сердце Леса не было больным. Видела сброшенные оленьи рога, затянутые обрывками паутины, и следы от копыт.

Мы долго обходили холм, а я твердила мысленно как песню, как заклинание:

...мимо волчьего логова, дугою вдоль озера, над оврагами, меж двух кривых сосен…

Озёрное чудовище дремало в глубине тёмных вод, но я чувствовала его присутствие, будто одним глазом оно всё-таки наблюдало за нами. Небо, что прежде было приветливым и по-весеннему голубым, налилось свинцовой тяжестью – вот-вот лопнет.