Герг был простым скотоводом. Однажды оказавшись на ярмарке, он проиграл свое стадо в «камушки» заезжему проходимцу. Когда Герг понял, что игра была нечестной, он стал требовать возможности отыграться. Завязалась словесная перепалка, переросшая в драку. Герг совершенно не умел драться, но был очень силен. Когда противник попытался ткнуть его ножом, Герг хотел слегка придушить его, но перестарался…

Покойный проходимец оказался гостем Главы одного из уважаемых в Городе кланов.

Утром Герга должны были казнить. Ночью я сбросила большой камень на голову стражнику стерегущему пещеру, в которой Герг ожидал казни, нашла на поясе раненого ключ, вызволила мужа, и мы побежали прочь из Города. Стражник пришел в себя, и нас догнали. Герга убили стрелой в спину.

Боги! Как я любила своего тсхи! Простите мои слезы, я больше не буду. Адр не любит…

Совет приговорил меня к изгнанию в Пустошь. Я знала, что здесь не выжить, но меня почему-то доставили в пещеру к Адру. Примерно через полгода с моей помощью он начал говорить на тсхи.

Я узнала, что однажды Адру было видение: боги сказали, что дети, рожденные тсхили от монстров, помогут отцам вернуть Планету. Их должен возглавить Низкорослый Пришелец с Большой Планеты.

Теперь вы понимаете, почему вас до сих пор не подали к столу?

Сара взяла малыша на руки. Он был непоседлив и все время что-то лопотал. Она погладила его по голове и хотела покачать, чтобы он уснул, но мальчик внезапно начал извиваться у нее в руках и попытался укусить за шею. Сара бросила малыша Гергье и отскочила в сторону.

– Простите, он еще не умеет контролировать себя: отцовские гены, – и Гергья кивнула головой в сторону Адра.

– Но как… как вы могли? – шепотом спросила Сара.

– Вы думаете, меня кто-нибудь спрашивал? – с горечью ответила Гергья.

Уилл взял малыша на руки и стал его с интересом осматривать, заглянул в глаза, попросил мать, чтобы она велела ему открыть рот и показать язык.

– Внешне ничем не отличается, – пробормотал Роттон.

– Это не первый на Тсхигарде ребенок монстра. Внешне они действительно ничем не отличаются. От отцов они наследуют кое-что другое: после того как у детей вырастают первые коренные зубы, в них просыпается Зов Крови. Видя жертву, в считанные мгновения ребенок трансформируется в полумонстра-полузверя, впивается в нее зубами и высасывает кровь. Если жертва не умирает сразу от потери крови, она также становится оборотнем.

Рожденные нами практически совершенны. Они намного сильнее и умнее обычных тсхи. Процесс старения их не беспокоит, а при «правильном питании» они практически бессмертны. Есть один недостаток: долгое бойкотирование Зова Крови вызывает сильнейшую ломку и может привести к потере контроля. Я забыла сказать, что со временем дети обучаются контролю над собой и обращаются по своей воле в удобные для них моменты.

Сара нехорошо покосилась на мальчика и отсела подальше:

– А много ли тсхи среди монстров?

– Достаточно. Тсхили тут держат до окончания детородного периода, а потом… Ну вы понимаете… Попавших за Стену тсхи ждет совсем другая участь. Они не представляют для монстров никакого интереса, кроме кулинарного, поэтому век их короток. Кстати, к вашему прибытию приготовили свежепойманного отступника.

Гергья посмотрела на пустую чашу, стоящую на полу, и язвительно ухмыльнулась горькой улыбкой.

Сара, зажимая ладонью рот, выбежала из пещеры. Снаружи раздались характерные звуки.

Роттон посетовал на то, что темнеет и в пещере уже почти ничего не разглядеть, на что Гергья пояснила ему:

– Монстры видят ночью так же хорошо, как и днем. Наши дети тоже. – Немного помолчав, она добавила: – В возрасте семи-восьми лет мы отправляем их за Стену. Те, кому удается добраться до Городов, остаются в них под видом смертных и ждут своего часа. Многим удается добиться в Обществе высокого положения. Герг – мой третий сын, – она погладила по голове маленького оборотня, невинно зевающего и ковыряющего в носу тонким грязным пальчиком. – Между оборотнями, живущими в Обществе, есть связь: они чувствуют друг друга.

– Гм, это все весьма любопытно, но позвольте, я не совсем понимаю, в чем заключается моя спасательная миссия? – осторожно поинтересовался Роттон.

– Этого никто не знает. Со временем вы сами это поймете. Адр считает, что в первую очередь вы должны разыскать Хорха, сына его первой тсхили. Он был переправлен за Стену много лет назад, и наверняка у него уже родились внуки. Адр возлагает на него большие надежды, потому что находящиеся в неволе самки монстров практически не способны приносить потомство. Те, которых вы видели, – она показала на играющих в углу пещеры подростков, – последние. Монстры вырождаются. Если честно, мне плевать, что станет с этими ублюдками! Я, как и остальные живущие в Пустоши тсхили, мечтаю освободиться отсюда. Я так давно не видела своих мальчиков… Мы будем молиться за вас Старым и Новым богам!

Гергья проводила Роттона до выхода из пещеры и подала знак стоящим на улице чудовищам, чтобы они не препятствовали его уходу. Роттон помог подняться с грунта еще не пришедшей в себя Саре, и они отправились на «Деву Марию».

В эту ночь Хорху не спалось. Обычно ему и так хватало на сон немного времени, но мысли настолько путались в голове, что он решил вообще не ложиться.

За ужином у него состоялся очень неприятный разговор с посланником Главы Совета. Сначала тот издалека вынюхивал, почему Хорх не принимает мер по уничтожению оборотней, проникающих из-за Стены, а потом с плеча рубанул: мол, если в ближайшие сутки Хорх не примет никаких действенных мер, то Совет рассмотрит вопрос о его изгнании в Пустошь за ненадлежащее отношение к возложенной на него ответственности. Пустошь… Для чего тогда были прожиты последние годы?

В юности Хорх вместе с бродячими музыкантами обошел весь Тсхигард. Если бы не дочь старейшины того Города, возможно, он так и остался бы на всю жизнь беззаботным трубадуром.

Тогда, после выступления, она почему-то подарила ему цветы. Это так странно. Обычно тсхи дарят цветы тсхили. Это его очень тронуло, они разговорились, несколько раз встретились, а после уже не могли расстаться.

Она привела его в свой дом, ее отец дал ему место по душе. Хорх все схватывал на лету и быстро постиг искусство управления Городом, глядя на тестя. После того как тот отправился к праотцам, Хорх по праву и с честью занял его место. В Совете Западного Тсхигарда он также добился большого уважения и свою нынешнюю должность занял по единогласному решению Старейшин.

Хорх был искусным политиком, хотя в душе и оставался музыкантом. Он частенько уходил в горы и замечательно проводил время со своей старенькой, но дивно звучащей гайторной.

Жаль, что его друзья не остались с ним. После женитьбы Хорха кто-то из них сказал: «Ты обрел семью, а мы потеряли друга». Хорх, пользуясь поддержкой тестя, предлагал им остаться в городе и открыть музыкальный театр. Куда там! Оковы уюта бродяг не удержат! Больше всего Хорху было жаль расставаться с Огоньком. Парнишка стал для него кем-то вроде младшего брата. Хорх заботился о нем, обучал его всему, что постигал сам. Но Огонек ушел вместе с ребятами. Это случилось ранним утром, они даже не попрощались…

Хорх уже давно научился сдерживать Зов Крови и крайне редко выпивал какого-нибудь несчастного отступника, осужденного на смертную казнь. Публичные казни на Тсхигарде были не приняты, и Хорх, намекнув Обществу на то, что если брать на себя бремя ответственности, так уж за все, благородно согласился выполнять функции палача. Прежний палач уже состарился и был рад уйти на заслуженный отдых, а желающих занять его место не оказалось.

Хорха полностью устраивала его жизнь, пока однажды он не почувствовал присутствие Себе Подобного.

Ощущения напоминали Зов Крови, только при этом в его голове возникали образы, которые были плодом визуального восприятия кого-то другого.