«Значит, не сожрут, – подумал Роттон, бочком проскальзывая на корабль. – Хорошо бы одеться. Хоть они и не люди, все же как-то некомфортно». Сара встретила Уилла в недоумении: она услышал шум, проснулась и все видела сквозь иллюминатор.

На ходу одеваясь, Роттон бросил Саре:

– Пошли знакомиться с избирателями, вроде встречают душевно!

Из всех монстров на тсхи говорил только старший. Остальные с умным видом кивали головами: якобы все понимают, только сказать не могут.

Вожак назвался Адром.

Роттон по привычке соврал: «Уилл Смит» и, указывая в сторону Сары, добавил: «Сара Смит, моя тсхили». Сара не без удовольствия кивнула, ласково глядя на новоиспеченного мистера Смита.

Адр, мотнув огромной головой, так что дреды со свистом рассекли воздух, пригласил чету Смитов следовать за ним. Когда они проходили через поляну, расположенную между гор, над их головами спикировала тапалья. Туземцы принялись бросать в нее камни, но огромная птица резко набрала высоту и рванула в сторону ближайшей горы.

Краем глаза на вершине горы Уилл увидел еще двух огромных птиц, которые, как ему показалось, были запряжены в колесницу, но не подал виду, что его это заинтересовало. Туземцы же принялись что-то кричать и швырять камни в сторону колесницы. Адр издал короткий звук, и они успокоились.

На окраине поляны взору путников открылся вход в пещеру.

В пещере стояла нестерпимая вонь, из угла в угол шныряли два монстра небольшого роста, судя по всему дети, что-то кричали гнусавыми голосами и кидались друг в дружку подобранными с пола предметами. Их мягко пытались осадить монстры немного большего, чем сами они размера, не имеющие растительности на голове. «Бабы», – подумал Роттон.

Через пещеру, важно похрюкивая, прошествовала процессия, состоящая из нескольких бледно-розовых саблезубых парнокопытных. Уилл отметил их сходство с живущими на Мидгарде свиньями, только чуть меньше размером. Присутствовавшие монстры почтительно поклонились животным. Вождь пояснил:

– Мадры-наше все: молоко, одежда, иногда транспорт. Они ходят на пастбище самостоятельно в определенное время, два раза в день. Сейчас у них время вечерней трапезы. Пока они не уйдут, мы не садимся ужинать.

Адр предложил сесть на постеленные посреди пещеры шкуры бледно-розового цвета, некогда принадлежавшие мадрам. Пришлось согласиться. Шкуры оказались теплыми, удобными и почти не воняли.

Туземка без определенного выражения на лице поставила на пол перед Адром и гостями чашу грубой работы, судя по всему выдолбленную из горной породы, в которой были перемешаны кусочки каких-то растений и что-то еще, по виду напоминающее мясо. Адр жестом предложил приступить к трапезе.

Уилл попытался отказаться, мол, недавно позавтракал. Сара поддержала его, на всякий случай заявив, что она вегетарианка.

Адр нахмурил бровь в недоумении. Роттон терпеливо пояснил:

– Моя тсхили не ест мяса.

Адр беззвучно затряс плечами, обнажая многочисленные зубы. Смеялся.

Роттон, понимая, что в воздухе повисла неуклюжая пауза, за неимением приборов рукой взял из чаши небольшую щепотку пищи и осторожно положил в рот.

– Сносно, похоже на мясной салат, – сказал он, обращаясь к Саре. Сара последовала его примеру. Адр присоединился к трапезе.

Покончив с «салатом», Адр подметил:

– Вы говорите на языке врагов – это плохо. В старые времена здесь жили предки Адра.

– Тсхи?

Адр плюнул на пол, угли в щелочках глаз раздулись.

– Они дали Смерть. Сначала мы жили рядом, они хотели, чтобы мы не ели. Началась битва…

– Что значит «не ели»? – попытался уточнить Уилл.

– Тсхи – пища! – утвердительно сказал Адр. – Их много, тсхили столько не нужно. Тсхи хитрые, они победили. Мудрые сказали, что тяжелая тапалья принесет маленьких тсхи – врагов больших тсхи. Ты – Спаситель!

Роттон на всякий случай не стал разубеждать Адра и утвердительно кивнул.

Сара дернула Уилла за рукав и кивком головы указала на вход в пещеру.

Уилл оглянулся и увидел женщину лет тридцати пяти, приятной внешности, которую не портило даже мрачноватое выражение лица. Женщина была выше Роттона минимум на голову. Он понял, что перед ним- тсхили и вопросительно посмотрел на Адра.

– Гергья! – крикнул Адр и жестом пригласил женщину подойти.

Гергья направилась в их сторону, и Роттон заметил идущего за ней мальчика лет четырех, который левой рукой держался за ее юбку, а в правой у него был какой-то разноцветный камешек. Женщина расположилась рядом с Сарой, усадив мальчика на колени.

– Говори, – сказал Адр, и женщина начала свой сбивчивый рассказ.

Иногда она непроизвольно переходила на язык предков Адра, он делал ей замечания, и она продолжала на тсхи. История, которую она поведала, была длинной, расплывчатой и сопровождалась эмоциональной жестикуляцией. Утомленный ее монологом, Адр повалился на пол и захрапел, издавая странные переливистые звуки.

– У коренных жителей Тсхигарда немного замедленная реакция и небольшой словарный запас. Мне кажется, что, несмотря на внушительные размеры, объем мозга у них меньше, чем у нас. Адр, вождь племени, самый умный и старый из них. Он единственный в совершенстве знает тсхи и сносно говорит. Для ускорения процесса я введу вас в курс дела.

Много веков назад, когда ресурсы Родной Планеты были на исходе и население было на грани вымирания, Мудрые начали Великое Переселение. На больших кораблях жители Планеты стали переселяться на Мидгард. Мидгард была уже давно открыта нами, на ней были вполне пригодные условия для жизни, и она не была заселена разумными существами. Я думаю, что дальнейшая история Мидгарда вам известна.

Разумеется, в первую очередь Родную Планету покинула самая обеспеченная прослойка общества. Предки тсхи не были настолько богаты, чтобы обеспечить свои кланы дорогостоящими кораблями, и остались. Они со временем смогли построить ограниченное количество небольших кораблей, мощностей которых хватило только для того, чтобы добраться до Тсхигарда.

Было известно, что Тсхигард в несколько раз меньше Мидгарда и заселен разумными существами, которые, как вы видите, сильно отличаются от нас и намного отстают в развитии, но другого выхода не было. Те, кто не смог покинуть Родную Планету, в скором времени погибли от нехватки жизненно важных ресурсов.

Первые переселенцы пытались наладить добрососедские отношения с местным населением. Они завалили их всевозможными достижениями прогресса, но туземцам это было неинтересно. Их полностью устраивал налаженный веками быт и развиваться они не собирались, поэтому переселенцы и «монстры», как они их назвали, стали жить обособленно.

Монстры не считали, и по сей день не считают тсхи представителями одного с ними вида, поэтому для них считается нормальным употреблять тсхи в пищу.

Участились случаи похищения тсхи, порой монстры врывались в небольшие поселки и устраивали прямо в них свои кровавые пиршества. Разумеется, со временем тсхи начали давать монстрам достойный отпор.

Междоусобицы привели к войне. Надо отдать должное военачальникам того времени: сражались с врагами, превышающими силой и численностью почти голыми руками, но смогли победить. Для монстров до сих пор остается загадкой, почему после разгрома они не были уничтожены. В языке предков Адра нет таких слов, как «прощение» и «милосердие».

В уголке планеты со скудной растительностью тсхи организовали что-то наподобие резерваций и выселили туда всех монстров. Со временем эти места прозвали Пустошью и обнесли Стеной.

Тсхи оправились от войны, и жизнь стала налаживаться. У Западного и Восточного Тсхигарда свои Главы, но подчиняются они одному Правителю. На сегодня освоены не все территории. Большую часть Западного Тсхигарда занимают горы, Восточного – море. Наместник Главы Совета на Востоке склонен к железной дисциплине, Правительство Запада более лояльно.

Меня в свое время, как и многих других отступников, изгнали в Пустошь. Я пыталась помочь совершить побег из-под стражи своему мужу Гергу.