– Князь, я ведь говорил тебе, что это невозможно, – вздохнул Рехош. – Я пытался, но ничего не вышло.

– Когда это ты успел, если был с утра до ночи занят допросами предателей?

– Я ведь допрашивал не один. К тому же предатели давно уже выловлены.

Надо же, я думала, их окажется больше. Впрочем, несколько удивляет тот факт, что предатели вообще появились. Насколько я успела разобраться в особенностях Хребта Дракона, аборигены вообще отличаются повышенной верностью своему князю, что бы тот ни творил. Традиции вкупе с верой в божественность правителя обеспечивали эту верность на протяжении многих веков. А сейчас система дала сбой. Вероятнее всего, это связано с десятилетним отсутствием тут князя как такового. Да и вообще за эти десять лет многое изменилось, в том числе из-за Маркелия. Вот и усомнился кто-то в истинности и божественности нового князя, бывает. Всякое бывает. А потом бывают дознание и справедливое наказание, потому как предательство есть предательство.

– Всё время забываю спросить: почему на Хребте Дракона так много магов разума? И почему они раскиданы по всему острову, а не сидят в крепости?

– Много? – удивился Рехош. – На самом деле это не много. Остатки старой системы безопасности. В каждом населённом пункте был свой маг разума, за каждым из них была закреплена определённая территория, на которой их усилиями поддерживался порядок. С интервалом в несколько циклов маги просматривали память жителей на подконтрольной территории, и если обнаруживался случай нарушения закона, то преступника ждал суд. Поэтому никто даже не решался на преступление (хотя в каждом правиле найдётся исключение).

– Но ведь жителей немало. Могли и пропустить кого-нибудь, – с сомнением произнесла я.

– Даже если какой-нибудь житель надумает спрятаться, другие-то всё равно помнят о его существовании. Никто не может прожить так долго, ни разу ни с кем не встретившись. Заметив отсутствие человека, маг разума даст солдатам указание найти его, ведь ведётся строгий учёт и проверку должен пройти каждый.

– Логично. Но ведь сами маги разума могут халатно отнестись к своему долгу. Если преступник сунет взятку одному из них, он ведь может и умолчать об увиденном в его памяти. Провинциальные маги, в отличие от придворных, лично князю присягу не приносят, так что помешает им это сделать?

Во взгляде Рехоша мелькнула обида – должно быть, раньше его коллег магов ни в чём подобном не подозревали.

– Система безопасности предусматривала проверку самих магов в том числе, – поспешил пояснить маг разума. – Только их память просматривает уже сам придворный маг. Он связан с князем присягой, но если тот усомнится, то сможет и сам просмотреть память придворного мага.

– Да уж, надёжная система, не придерёшься, – признала я. – Так почему же она прекратила своё существование?

– Это произошло вскоре после гибели предыдущего князя Дракона. Маркелий заявил, что магам разума слишком дорого платить, и распустил большую часть провинциальных магов, изменив систему безопасности. Разумеется, свои действия он оправдал вовсе не экономической невыгодностью, а нарушением личных границ. Говорил, что так вот читать память жителей – это жестоко и неправильно.

А кто бы сомневался! Главный советник-то не мог читать память придворного мага и присягой защищён не был. К тому же значительную часть преступлений на Хребте Дракона инициировал он сам. Разумеется, существующая система безопасности была ему невыгодна. А всю её антигуманность мог заметить, пожалуй, житель современной Земли (причём из цивилизованных Европ), но никак не гражданин государства, где такое в порядке вещей чуть ли не с момента сотворения острова.

Закончив обсуждать, к сожалению, ныне не функционирующую систему безопасности (а также перспективы возобновления её работы), мы перешли к более актуальной проблеме – спасению Маши, пройдясь по моему списку вдоль и поперёк, вычеркнув оттуда немало всего, но и вписав несколько пунктов, о которых я ранее почему-то не подумала. Для обсуждения малогабаритных портальных камней вызвали Маркуса, но здесь меня ждал большой облом: теоретическая возможность изготовления чего-то подобного существовала, но практическое воплощение требовало таких финансовых и временны́х затрат, что Маша могла постареть в плену, так и не дождавшись своего спасения. Ну а чему я удивляюсь? Если бы можно было запросто изготавливать маленькие портальные камни, неужто кто-нибудь пользовался бы неподъёмными каменными глыбами? Однако нашлась у пространственного мага и хорошая новость для меня: он закончил изучение трофейной броши, которую я когда-то выиграла в казино у эльфийской принцессы и дала Маркусу, дабы разобрался с её свойствами, и рассказал мне о них. Вот как раз она могла очень пригодиться мне! Брошь содержала одну-единственную конструкцию мгновенного портала, рассчитанную на одного разумного, но зато предполагала возможность её заранее запрограммировать, выбрав время срабатывания и место назначения. Радиус действия маловат, но в нашем случае это всё равно лучше, чем вообще ничего. Дойдя до боевых амулетов, послали слугу за Адонет (всё ж её специализация!). Вскоре в кабинете Рехоша собрались все придворные маги, каждый из которых внёс что-то новое в список и по мере возможности старался помочь найти именно то, что мне было нужно. И каждый (разве что за исключением Теоры) вызвался сопровождать меня, но получил категорический отказ – за Машей я твёрдо решила отправиться одна.

– И ещё кое-что, – вспомнила я, когда маги уже собрались расходиться. – Влад сказал, что научился возвращать себя и другого человека в прошлое. Как это работает?

Никто не удивился: придворные маги уже знали, что у моего друга открылись такие способности, и уж тем более им было известно о том, что Рехош занялся его обучением.

– Тебя интересует теоретическая или практическая сторона вопроса? – уточнил маг разума.

– Практическая.

– Влад выбирает объект и переносит его в выбранный момент прошлого. Сам он также сохраняет память о стёртых грядущих событиях. Таким образом, память о свершившемся грядущем сохраняют и сам Влад, и выбранный им разумный. Мы много экспериментировали, в последний раз ему удалось вернуть себя и меня на минуту с небольшим.

– Хм… ты говорил, что маг времени стареет, если использует свои способности, – задумчиво произнесла я. – А с тем, кого он возвращает в прошлое, происходит то же самое?

– Нет, – удивил меня Рехош. – За это тоже расплачивается маг времени. К примеру, вернувшись на одну минуту и взяв с собой одного разумного, маг лишится одной минуты жизни за себя и половины минуты за своего спутника. И постареет на полторы минуты.

– Любопытно. А как скоро Влад научится возвращаться в прошлое на больший отрезок времени?

– Князь, это сложный вопрос. Я стараюсь учить его всеми силами, но твой друг… не всегда всё схватывает на лету…

Знаю. Порой проще сделать всё самостоятельно, чем объяснить Владу, что именно от него требуется (хотя и не всегда). В некоторых ситуациях друг соображает быстрее других, но во всех остальных не демонстрирует подобных успехов, и в этом вся сложность.

– В ближайшие два дня увеличь время возврата до пяти минут, – распорядилась я. – Не знаю, как ты это сделаешь, но я почему-то чувствую, что способности мага времени мне пригодятся…

– Пять минут?! – воскликнул Рехош. – Князь, это непосильная задача. Впрочем… сделаю всё, что смогу.

Вот именно на такой ответ я и рассчитывала. А теперь пора создавать новую аномальную зону. Надеюсь, у меня получится, потому что на таком расстоянии я раньше этого не делала. Зато нет проблем с энергией, хоть на том спасибо…

Когда я смотрю на сумку с вещами (самыми необходимыми вещами!), которые я собрала в дорогу, меня всё меньше и меньше тянет в путь. Хорошо хоть, тащить это всё придётся не на моих хрупких плечах, а при помощи портала. Да уж, за такой короткий срок маги экипировали меня по высшему разряду (после этого не спасти Машу даже как-то стыдно будет!). Я же в это время разрабатывала гениальный план, рассматривая карту и вычитывая в книгах все упоминания о Братстве Добродетели. Помогал мне не до конца смирившийся с моим решением оставить его в крепости Хатор (а куда бы он делся: чем лучше план действий, тем больше у меня шансов на успешное возвращение). О Братстве Добродетели он не знал почти ничего, но в тайных проникновениях и спецоперациях разбирался так, как мне и не снилось. До сих пор удивляюсь, как с такими знаниями можно было проиграть войну. Хотя из виденных мною воспоминаний становится понятно, что князь Тени не особенно-то и стремился к победе. Полагаю, будь он настроен решительно, любая вражеская армия пала бы неминуемо. Но чего не произошло, того не произошло…