— Прогнозируемо, Айя, все об этом наслышаны от предыдущей группы «лётчиков», — Риар Лантар движением фокусника с праздничной ярмарки вытащил еще один мешочек, который брякнулся рядом с собратом, издав звон гораздо увесистее. — В этом — четыре тысячи. По сто за теорию, и по сто за практику. Вопросики тоже записать не забудь. Кстати, а этот твой низший ничего по ходу не перепутает?

— А с чего Вы взяли, что Лирг — низший демон? — «головная боль» и.о. ректора отрешенно сканировала взглядом мешочки с золотыми монетами и драгоценными камнями, прикидывая, на что, кроме именной стипендии старательным школярам, их потратит. — Вообще-то, он из Высших, только род опальный. Они то ли отлученные, то ли низверженые, я точно не поняла, это надо у Эльхарна спросить.

— Надо — спрашивай! — из темного провала в стене вывалился злющий демон, с двумя увесистыми плетеными корзинами в руках и чем-то звучно гремящим сзади. — Привет, Лантар! Какими судьбами? Решил к нам на этаж переселиться, чтобы поближе к подчиненным быть? Нет? Ну, и славно! Меньше народу, меньше очереди в туалет по утрам. Айя, малышка, помоги своему пострадавшему Эльхарнчику, а то я сам не дотягиваюсь, — на столе перед девушкой, сдвинув вбок тарелки и чашки, оказался черный хвостище, унизанный парой устрашающего вида железяк в виде сомкнутых зубастых полуколец. Демон, видя ее недоумение, трагическим голосом простонал. — Сними же, благодетельница наша, эту гадость проржавевшую с моего демонического достоинства! Давай, быстрее отмирай! Там сбоку рычажок, его надо отвести в сторону и разжать дуги! Только руки береги, там пружина мощная, как бы не сорвалась.

— Оо-оу, Дёма, а это, вообще, что за пакость? — Айя под ошарашенным взглядом архимага выполнила инструкции стенающего от унижения демона и отцепила железки с обрывками цепей от пострадавшей конечности Эльхарна. — Ты где таких репьев нацеплял?

— Это, мелкая, мой собственный родитель, грыхову бабушку ему в постель, охранку своего дворца усовершенствовал! — зло прошипел Высший, осматривая свой хвост на предмет повреждений. Регенерация тёмного моментально затянула глубокие раны, но не в сердце, уязвленном таким подлым коварством ближайшего родственника. Али Грей, побаюкав, как младенца, перекинул раненную конечность через плечо. Выглядело это до того потешно, что его подопечная, не сдержавшись, звонко захохотала. — Волчьих капканов понаставил, затейник! Понял, что его магическую защиту я ломаю на раз, ну, и вот, исхитрился, изверг! Я чуть было без моей прелести не остался!

— Ему это усовершенствование сильно помогло? — пришедший в себя архимаг тоже едва сдерживал смех, глядя на попытки демона рассмотреть хотя бы шрамик на абсолютно здоровом отростке. Это ж как надо темному себя любимого обожать… — Судя по тому, что руки у тебя заняты — не очень.

— Не помогло, меня капканами не остановишь, — хмуро согласился с архимагом Эльхарн, выпуская хвост на свободу, а затем доставая из большой корзины запыленную бутылку с коллекционным вином и привычным жестом срывая сургуч вместе с пробкой. — Накатим с утра за моральный ущерб? Молодое эльфийское, двухсотлетней выдержки. И не смотри на меня, Ай, как «ЯжеМать», не сопьюсь! У Высших к пьянству иммунитет врожденный, а у архимага опыт, который, как он утверждает, не пропьешь. Айя, тебе же не предлагаю, ты — девочка, и, в принципе, тебе, как должностному лицу, ещё экзамены сегодня принимать!

— Неа, я их уже с утра приняла, — девушка закатила глаза, выражая свое отношение к выходке Эля. Затем вызвала домовушку, которая по привычке вкарабкалась на стульчик, чтобы быть повыше. — Нокси, золотце, принеси бокалы и что-нибудь на закуску этим двоим. Ты еще не завтракал, Дём? Нет? Мясную нарезку для мужчин — обязательно. И побольше. Судя по размеру корзинок и перезвону, твой Хозяин далеко не одну бутылку притащил.

— Вот еще, мне что, прикажешь каждый раз бегать? — демон разлил ароматную слезу эльфийской лозы по подставленным емкостям и продолжил ворчливо. — Давно же известно, отправь дурака за бутылкой, он, и правда, одну принесет. Я дюжину уволок. Между делом, Айчик мой, надо с них очень аккуратно этикетки отклеить, так, чтобы ни одну не повредить. Нокси, справится?

— Справится, разумеется, — ответила Айя за проворную нечисть и подозрительно посмотрела на Эльхарна. — Дё-о-ома, ты что опять затеваешь, охламон покусанный?

— Ничего особенного, так, мелочи, — издевательски фыркнул демон, смакуя элитное эльфийское. — Надо же папеньке спасибо за капканы сказать. А тут к нему скоро делегация темных эльфов должна на переговоры пожаловать… И эти «зайчики» только свое пойло предпочитают. Вот я этикеточки от этого вина на орочью косорыловку и переклею. Да пару травок для отбивки запаха закину. И будет всем им радость. Жаль, я этого не увижу.

На третьи сутки бешенной скачки, Лайк наконец достиг границ территории одного из «волчатников» Братства, где в скальном укрытии у него должна была состояться встреча со Старейшиной, братом Миро.

— Что ты забыл в Обители, ловец? — иссохшая мумия некогда могучего брата-охотника, тем не менее сохранившая величественную осанку, восседала в высоком деревянном кресле с резными подлокотниками и спинкой. Несуразность этому реликту придавал низкий рокочущий голос, так не вязавшийся с жалким подобием человека. Глаза, затянутые белесой пленкой, безошибочно нашли взгляд молодого мужчины и впились в него мертвой хваткой. — Зачем ты, брат Рико, вернулся раньше указанного тебе срока?

— Мне нужна помощь общины, Старейший, — ловец смиренно склонил голову в низком поклоне, даже не сомневаясь, что старик, несмотря на слепоту, точно знает, что он делает. — Я дал обещание, которое не могу не выполнить. Мне нужно найти родителей… одной девушки…

— И почему я чую, как от тебя так и разит любовной связью, — недовольно пророкотал старец, ни разу не шевельнувшись за время разговора. — Неужели сам не чувствуешь, ловец? И тебя не коробит, что тебя привязали, как мальчишку, и теперь используют на побегушках?

— Она меня не привязывала, брат Миро, — тоскливо протянул Лайк сквозь зубы, не смея поднять глаза на патриарха Братства. Он ненавидел себя за эти жалкие оправдания, но долг перед Айей душил его не меньше, чем тварь под кожей, почуявшая своего древнего создателя. — Это вышло случайно. Она была моим заданием, я утянул её в портал, а у неё в привязке оказался Высший демон, который прыгнул следом за нами. И мы сплелись все трое. Но я бы её просьбу выполнил даже без привязки! Очень, уж, она… необыкновенная!

— Если у неё Высший демон на поводке, то, конечно, ее уникальность не подлежит сомнению, — язвительно бросил Старейшина. — Обычные девушки в Пекло даже случайно не забредают. А чем же она еще так поразила тебя, брат?

— В ней кровь трех рас, кроме человеческой, еще и эльфийская, и сирен, — охотник незаметно выдохнул с облегчением. Если его сразу не выгнали взашей, то есть надежда получить хотя бы совет, заинтересовав старшего. Поэтому он, помедлив, добавил. — А еще её признали огнегривые… Но это могло случиться из-за её связи с Эльхарном Али Греем.

— Не могло! Исключено! — желчно гаркнул старик, прикрыв свои бельма полупрозрачными от старости веками. — Плохо вас, молодежь, учить стали. Огнегривые — дикие создания и подчиняются только в том случае, если в носителе есть хоть капля демонической составляющей. Значит, в родне этой девушки еще и демоны… Причем, неважно, в каком поколении, их наследие очень сильно. Оно и в десятом по счету наследнике проявиться может. Хорошо, ловец, ты принес важные сведения… что ты хочешь взамен от Обители, если мы все же решим тебе помочь?

— Разрешение поработать с архивами, Старейший, — Лайк затаил дыхание, ожидая немедленного и безапелляционного отказа. — Я хочу узнать, в каких человеческих родах могла проявиться кровь сирен.

— А ты не безнадежен, молодой брат Рико, — неожиданно одобрительно произнес старец, снова приоткрывая глаза и насмешливо раздувая усохшие ноздри. — По крайней мере, ты умеешь думать. Действительно, кровь сирен — это зацепка. Правда, слабенькая. Мало ли где они успели потомство оставить! Тем более, что последних из них истребили не так давно, всего лет шестьсот назад. Кстати сказать, мы в этом тоже приняли деятельное участие!