— Останешься без собачки, — маг иронично выгнул бровь. — Ты думаешь, что демон, даже из Высших, меня остановит?

— Тронешь Дёму, и получишь меня в кровники! Из-под земли достану вашу светлость и туда же зарою, — безразлично процедила сквозь зубы пленница. Демон лишь шумно втянул воздух пастью. — Что тебе надо?

— Тебя мне надо, — советник Кернис доброжелательно усмехнулся, чувствуя, что потихоньку отыгрывает и этот ход. — На пять лет. Возглавишь учебную часть в Академии тёмных. В качестве моего проректора или, на крайний случай, декана.

— Мечталка, часом, не отсохнет? — Айя со вздохом потерла тонкие запястья, скованные широкими антимагическими браслетами. Такие ее, конечно, не сдержат, но неприятных ощущений и ограничения резерва добавят. — Бросаю вызов! Как маг — магу. Могу даже остаться в этих цацках. Я решила — будет дуэль! На рассвете.

— Совсем с ума сошла? — магистр устало посмотрел на кипящую от переполняющих ее эмоций будущую младшую коллегу. — Жить надоело? Или головой крепко приложилась? Я же вас порву на тряпки! И тебя, и твоего плюшевого демона.

— Меня всё устраивает, а вот ты, кажется, не рискнешь здоровьем, милорд Кернис, — его противница довольно потянулась, выгибая спину, от чего демон рядом с ней еще громче засопел и забил длинным, совсем не шакальим, хвостом с бритвенно-режущей стрелкой на конце. От камней посыпались уже искры. А девчонка, ничуть не смущаясь, продолжила выдвигать требования. — До рассвета осталось всего два часа. Готов к поединку?

— Дура ты, конечно, девонька, но зато какая красивая! — Его Светлость жестко ухмыльнулся, хлопнув обеими ладонями по подлокотникам кресла. Решение он умел принимать быстро и в свою пользу, не будь он по натуре прожжённым функционером. — Где драться будем? Здесь или на полигоне Академии? Я против вас с фамильяром? Как, кстати, твоего крылатого зовут? Дёма?

— Я сам прихожу, меня звать не надо, — глухо пророкотал «крылатый», и, на самом деле, за спиной Айи проявились темные крылья, окутавшие ее плотной завесой покоя и защищенности. — Бой, значит, бой. Вызов принят. Я — Эльхарн Али Грей, принимаю вызов за эту женщину.

— О, как! Я, кажется, угадал! Не просто Высший демон, — магистр самодовольно осклабился. — А из правящего рода. Эльхарн Али Грей, второй наследник Тёмного трона? Девочка, ты как его к себе привязать ухитрилась-то?

— Не твое дело, дядюшка, — девушка размяла кисти рук, морщась от боли в натертых плотными браслетами местах. — Дём, начинаем? Я тебя, увы, подпитать не смогу, у меня, сам видишь… наручники… С ними не помагичешь.

— Сейчас помогу, — ее подчиненный протянул когтистую лапищу и очень бережно взял сразу обе ее руки, а второй накрыл сверху. Из-под ладоней заструилась тьма, окутывая их непрозрачным щитом. — Держись, маленькая, сейчас больно будет. На счет раз-два-три.

— Стой! Не надо так! Я сам сниму, — за спиной порождения Хаоса возник хмурый охотник и попытался отпихнуть громадную тушу от Айи. Только тихое повеление девушки предотвратило нарастающую стычку. — Айя, протяни ко мне руки. А ты, демонюка, не дергайся, обещал снять без боли, значит, так и сделаю. Замена в поединке предусмотрена? Магистр Кернис, я выхожу вместо Айи.

— Что-то такое я и ожидал, — милорд потер кончик носа, скрывая смешок. — Айя, а как ты посмотришь, если я и его убью? Прямо сейчас?

— Не выйдет, господин наместник, клятву чести нельзя нарушить. Он — мой по праву. А потом я прикончу тебя, — со стоном облегчения она наконец стряхнула остатки осточертевших браслетов, почувствовав, как энергия свободно заструилась по пережатым энергетическим каналам. Какое это дикое упоение вновь управлять своим резервом! — Никто не вмешивается, его голова принадлежит мне!

И тут началось! Спевшаяся против советника троица не успела толком занять позиции, как в них поочередно понеслись все мыслимые и немыслимые заклинания, чередуясь в таких замудреных последовательностях, что вскоре от стен начали отваливаться целые пласты. А когда пол под ногами взорвался, и Айя начала стремительное падение в образовавшийся провал, демон, распахнул свои впечатляющие крылья и сиганул следом, прихватив очумевшего от такой прыти охотника. Жесткое приземление этажом ниже выбило дух из мужчины, но уже через пару мгновений он смог собраться и отпрыгнуть в сторону от «ледяной молнии», прилетевшей откуда-то сверху и чуть не оставившей дырку в его черепушке.

— Страхуй спину девчонки! — рыкнул демон, моментально выставляя щит перед Айей. — Охотник, цель сзади! Соберись! Подохнуть всегда успеешь! Этот бой надо выиграть.

— Засек, — наемник занырнул под щит, притягивая к себе магиссу поближе, и тут же разворачиваясь к ней спиной. — Не учи отца детей делать. Слева от тебя — морок, а вот за ним чую что-то материальное.

— Принял, — его случайный напарник со всей мощи своей темной сущности врезал по мороку сгустком тьмы, с шипением и треском рассеивая его. — Есть контакт. Охотник, девочка на твоем попечении. Там ещё кто-то остался.

— Уже никого, — Айя, безостановочно плетущая и бросающая одно за одним заклинания, стряхнула остатки магии с рук. Золотистые искры вспорхнули и поглотились демоническим щитом. Эль лишь зыркнул довольно в ее сторону. Она ему подмигнула. — После меня живых не остается. А где наш магистр?

— Здесь я, детки, соскучились уже? — пресловутый маг обозначился в углу комнаты. — Двенадцатый уровень заклинаний. И девочка их строит одной лишь силой мысли, используя руки, как направляющие потоков. Невероятно!

— Семнадцатый! — Айя кинулась к Эльхарну, пострадавшему во время магатаки. Его крыльям требовалось лечение. Золотые искорки вновь заплясали на краях рваных ран, которые на глазах стали затягиваться. Демон что только не заурчал от удовольствия, как сытый кот. — Сейчас, всех подлечу. А потом… будет суп с … магистром!

Осторожно вышагивающий меж разлетевшихся на приличное расстояние от эпицентра каменных обломков высокий, худощавый, слегка сутулый мужчина, в темной мантии без каких-либо украшений, внимательно оглядывался по сторонам, подмечая интереснейшие детали. Его нос постоянно принюхивался к окружающей обстановке, а длинные узловатые пальцы что-то бесконечно перебирали в воздухе. Внешность его не была б столь отталкивающей, если бы не брезгливое выражение надменного лица и чуть выпуклые мутно-серые глаза, прямой взгляд которых не мог переносить ни один из сопровождающих его подручных.

— И что это у нас такое мощное взорвалось? — первый архимаг королевства приблизился к руинам, бывшими великолепным дворцом, ранее не раз посещаемым им. — Выплеск силы на уровне не менее двадцати магединиц. Темной магии, заметьте. И еще… демоном тянет. Точнее — разит. Точно! Здесь явно побывал Высший!

— Он и сейчас здесь, Ваше Превосходительство, — торопливо поспевающий за ним коротышка ощерился щербатым ртом, что вызвало у архимага новую гримасу отвращения. Но он сам виноват — нарочно привлекал в подчиненные ущербных с физической стороны людей и полукровок. Такие, обиженные на всех и вся, рвали врагов в хлам, вымещая застарелые обиды и комплексы. — И все еще держит купол. Сильный, сволочь хвостатая. Самый что ни наесть Высший! Но на привязке. А вот к кому привязан — понять не могу, силенок не хватает мне. Ага, ещё тут Охотник. Тоже под куполом. Магия демонов в сочетании с магией ловцов. Забавно, забавно… Непревзойденный Лантар, как же они договорились?

— Из-за девки они договорились, — Риар Лантар хищно усмехнулся, раздувая ноздри. Ее запах он учуял первым. Слабая, нежная человечка, от этого не менее занимательно, что она забыла в этом раздрае. Такие загадки архимаг любил даже больше своих жестоких, тщательно скрываемых ото всех, включая короля, экспериментов. — Тук-тук, девочка, сними защиту. И давай без глупостей!

— Да, легко, — Айя сдернула защитный купол, как присохшую чешуйку, и улыбнулась шкодливой улыбкой малышки-первоклассницы. А на прибывшую инспекцию выметнулся целый шквал воды вперемешку с комьями земли. — Ловите, гости дорогие! Ешьте, не подавитесь! Дём, уходим. Эй, охотник, ты с нами! Возражения не принимаются. Портал, живо! Ныряем!