— А вот и мы! — она расправила складочки на форменном подоле и растянула губы в наивно девчачьей улыбке, призванной, видимо, вызвать закономерную жалость у власть имущих работодателей. — Уважаемые наниматели, я так и не поняла, где предназначенные мне по статусу покои? А еще моим… моему фамильяру и охраннику тоже надо. И, раз уж я случайно услышала, что у вас похитили энергию, сразу заявляю при свидетелях, я тут ни причем! Совершенно и абсолютно! Так куда я заселяюсь, не расслышала?

— Желательно — в склеп, — архимаг тоскливо посмотрел на довольную собой и жизнью девицу сквозь рубиново-красную жидкость в бокале. — Ты, несчастье ходячее, как портал ухитрилась открыть сюда? Я же купол над твоей палатой поставил!

— Подумаешь, защитный купол, — Высший проявился из тени и нагло уселся на одинокий диванчик, обшитый огнеупорной саламандровой кожей.

Эльхарн пощупал обивку и присвистнул, ему такая гениальная идея в голову не приходила. Надо будет Темному владыке в подарок комплектик стульев в Тронный зал передать. А то он к старости совсем перестал себя контролировать, и подданным приходится все приемы на лапах и копытах отстаивать.

— Ты выставил, а я убрал. Так, ближе к телу, где мы жить будем? И да, я тут тоже походя уловил про твою потерю, маг… так вот, твою энергия спер я. Не Айя. Спасибо, это было несложно, — демон уловил возмущенный жест Эрики. — Ой, да, ладно, Ваше Высочество, не напрягайтесь вы так, я у Вас меньше тысячи единиц возьму. Ну вот и всё, благодарствую. Охотник, проявись, я тебе половину отдам.

— Хам и наглец! Обожаю! — Эрика передернула плечиками и заливисто рассмеялась. Вместе с ней ухмыльнулся и польщенный таким отзывом нелюдь. Только Айя поджала губы и отвернулась. — Ты забрал полторы тысячи, лгун! Шерсть не облезет от жадности, хвостатый? Не лопнешь от такой-то дозы?

— И даже не подавлюсь, сладкая, — Эльхарн так вызывающе бесстыже подмигнул венценосной красавице, что ту бросило в краску. Не выдержав такого обращения, принцесса с гордым видом исчезла в портальном переходе, даже не попрощавшись. — Так, о чем я? Пять сотен — мне, пять — Охотнику, остальное — Айе, хотя она уже наполнена под завязку.

— Силенок на переход хватит? Да, вижу я, вы же столько утянули, — Первый архимаг досадливо оглядел недопитое Эрикой вино. Опять целый вечер придется в одиночестве прозябать или в лабораторию тащиться. — Демон, прояви сочувствие и разъясни мне, как ты мою силу-то перевариваешь, она же твоей противоположна?

— Легко и непринужденно, — порисовался напоследок демон, перед тем, как подняться, ухватить Айю за руку и шагнуть в изнанку. — Давай координаты, маг.

Айя еще не успела перевести сбившееся дыхание после перемещения через изнанку, как ее уже дернули в сторону и поставили за широкую спину охотника. Вот так всегда, самое интересное творится без ее участия. Мужчины!

— Жди снаружи, мелкая, тут дело для настоящих профессионалов. Двенадцать «следилок», восемь «маячков», — ловец ладонью провел по двери комнаты, выделенной от щедрот администрации для Айи. — Ломаю? Но, учтите, я грубо работаю! Берегитесь щепок!

— Нас совсем не уважают? Не будь мы в питомнике для темных, такое недоверие к нашим особам я бы ректору не простил, — демон, успевший отстранить Лайка от готовящегося покушения на имущество Академии, выдохнул тончащую струйку темного дыма, которая втянулась в запертый замок. Щелчок, и дверь, натужно скрипя не смазанными с самого основания школы петлями, приоткрылась. Из помещения пахнуло застарелой пылью и сыростью. — Эй, наемник, теперь твоя очередь, глуши прослушку.

— Сделано, — напарник стряхнул обрывки следящего контура и первым шагнул внутрь. — Это же комната Айки? Да тут все заросло паутиной и грязью. Для порядка надо бы Хранителю «Вышки» шею намылить! Это ж какой бардак в госучреждении развел! Хоть бы домового прислал, нечисть нерадивая!

— Лови, хозяйственный ты наш, вот тебе…, — Эльхарн прищелкнул пальцами, посреди громоздкого письменного стола взвилась и осела серая пыль, и кто-то невидимый громко и раскатисто чихнул. Рядом послышался такой же трубный чих и невнятное шебаршение. — Домовой. И в пару к нему — домовушка. Пусть за порядком наблюдают, заодно и по соседям сведения пособирают.

— Ловко ты, демон, своих нечистых к делу пристроил, — Лайк обвел сузившимися глазами покои Айи. Как бы и его припрятанного «жучка» шустрые духи не изничтожили. А ему позарез нужно за девчонкой проследить. Не дает ему покоя странная тягучая привязанность к ней, одолевшая его и лишающая способности адекватно мыслить в ее присутствии. — Имена она им сама придумает… И все же, Эльхарн, как Айя умудрилась тебя привязать?

— Меня к ней папаша привязал, — вполне беззлобно расхохотался нелюдь, наблюдая за оторопевшим ловцом. — Наша блондинистая глупышка решила по малолетству вызвать маленького демоненка. Ее в приюте сильно доставали из-за цвета волос и маленького роста. Вот она и захотела себе защитника из самого Пекла… Сил вбухала в вызов немерено, и случайно зацепила меня в изнанке. А отец в наказание за мою… беспечность… Короче, что-то я растрепался малость… Но, ты и сам видишь, я теперь ее верный цепной пес.

«Подопытные могут и подождать, а любопытные величества никогда!» — подумал Первый архимаг королевства, с иронией глядя на Эрику, перекормленной уткой вываливающуюся из тайного прохода в стене. На этот раз она от расстройства промахнулась с координатами портала.

— Чего застыл, как не родной! Помоги своей госпоже с закуской, — руки принцессы оттягивала большущая корзинка со снедью, добытой в неравной схватке с Властелином кухни Фердинандом Янгом — любимым шеф-поваром короля Реджинальда VIII. И только угроза привлечь санитарную инспекцию во главе с венценосным папенькой перевесило решимость одержимого кухмейстера бороться за свои припасы до конца. — Правда, придется все блюда проверить на наличие ядов, но это — твоя забота!

Пока архимаг с педантичностью серийного маньяка сервировал стол и проводил антитоксическую обработку кушаний, Эрика приглушила свет магшаров до интимного полумрака, накинула на покои полог тишины и со стоном блаженства нырнула в объятия любимого кресла. Кивком поблагодарив Риара за наполненный нектаром бокал, она обратилась к своему наставнику.

— Скажи-ка, дядя, как так вышло, что этот сброд абсолютно и однозначно обнаглел? — принцесса совсем не по-девичьи мощно отхлебнула вина и ухмыльнулась, вспоминая недавнюю перепалку с демоном. — Есть предположения, твое превосходительство, куда они свистнутую у нас энергию девают?

— Сам бы хотел знать, — Первый, прищурившись и сменив традиционно кислое выражение на лице на задумчиво-восхищенное, не сводил глаз с сидящей напротив женщины.

Пятиюродное родство позволяло им прикрывать свои отношения от злопыхателей и на людях обращаться как заботливый дядюшка с любимой племянницей, а на деле… Те, кто случайным образом или по наущению своих хозяев попытались разнюхать подробности, заканчивали обычно в личной прозекторской архимага. Или, что гораздо болезненнее и трагичнее, в его лаборатории.

— Хранитель школы доложил, что Высший призвал пару кобольдов из Нижнего мира, — Лантар провел длинным пальцем по кромке браслета на руке Эрики. Она лишь на секунду прикрыла свои изумительные зеленые глаза и покачала головой. Архимаг в ответ пожал плечами и отстранился, продолжая говорить негромким, успокаивающим голосом. В приручении всяких зверей и тварей ему не было равных, главное, терпение и время, время и терпение… — Пристроил в качестве домовых. И защиту они с покоев снесли на счет «раз», не запыхавшись… Сколько они у тебя выкачали?

— Почти две тысячи с артефакта, сделанного по спецзаказу! С пожизненной гарантией от взлома! — принцесса продолжала веселиться и провоцировать мужчину, то отталкивая его с отстраненным видом, то позволяя чуть больше допустимого приличиями и родственным статусом. Эта игра не надоедала им никогда. — И у тебя столько же. Итого у них почти четыре тысячи единиц. Невероятно, как, вроде бы, случайные личности сумели так быстро спеться в воровскую шайку у нас на глазах! И ты еще требуешь от меня с ними церемониться! Да, знаешь, что я хочу с этой троицей сделать? Вы… Выдрать плетьми. Опустошить. И вышвырнуть в Пекло! Но сначала, этого их Высшего вые…