Застыв на месте, он уставился на разную собаку, также замершую и с интересом глянувшую на него. Ладонь непроизвольно сжала клинок.

– В чем дело? – тут же заметил неладное Саймо.

– Не знаю… – сипло отозвался Кир. – Мне показалось, в отражении, что с нами идет кто-то еще.

Саймо взглянул на их расплывчатые отражения, оглянулся кругом. Присмотрелся к Разной собаке. Рука была на рукоятке шокера, но повода достать оружие не нашлось.

– Какой-то блик?

– Очень уж оформленный блик. – Кир описал, что увидел.

Саймо слишком долго бродил по Шайкаци, чтобы игнорировать «показавшееся». Не снимая руки с шокера, он коротко скомандовал:

– Идем без суеты. Я пойду в стороне, не приближайся.

Он хотел, чтобы существо не смогло бы разом атаковать их обоих, и оставлял Кира первой жертвой.

– Думаешь, Пит меня не сожрет, если что? – с надеждой спросил тот.

– Сожрет, – ответил Саймо. – Если я его не застрелю. Попробуешь зарезать его быстрее?

Новобранец опасливо поглядывал на пса. Со скучающей мордой тот смотрел на спуск и, будто не обращая на них внимания, двинулся туда. Неохотно Кир отправился за ним.

Спустившись вниз, они обнаружили коридор расчищенным: основную часть обломков увезли за лестницу, оставив широкую тропу. Райла делала последние приготовления, утрамбовывая обочину. «Закончили?» – «Ждем твоей отмашки. Чья?» – «Кира».

Вместе с собакой, семенившей поблизости и обнюхивавшей кучки щепок, они подошли к зарослям, где тяжело дышавшие рабочие заканчивали перекур. С их приближением они бросили окурки в угол. Проследив за полетом огарков, Саймо заметил упаковки от наркотиков.

– Ваше? – нахмурился он, представив, сколько в этих пластиковых тюбиках хранится времени, потраченного зря.

– Не, это те, что первые заходили, – покачал головой один из них, похоже, не лукавя. – Не нашли никого, вот, видать, размышляли, куда дальше.

– Ничего не поняли, ничего не сделали, но перекурили, – холодно сказал Саймо. – А пайки разведчиков.

– Ну, они пытались… – пожал плечами Кир.

Саймо, готовый сутками напролет без движения наблюдать за таинственным коридором, чтобы не подвергнуть опасности людей, не мог с этим согласиться.

– Попытка хороша, когда по ее следам можно пройти чуть дальше. А без Колодина мы бы просто записали парня в пропавшие без вести.

В пещере зашевелилась тень. В невысокой фигуре очевидно угадывался Ли.

– Что-то слышно на той стороне? – спросил Саймо. Тень мотнула головой. – Начинаем. С нами? – в шутку предложил он рабочим. Те замахали руками. – Возьмите топоры. Следите, чтобы выход не зарос.

Они вошли в красноватую полутьму древесного свода, наполненного запахом снесенных ветвей и кисловато-хвойным оттенком нетронутой коры. Вначале приходилось идти боком, чтобы не задеть шипы, но затем просека расширялась, и можно было даже протискиваться вдвоем – если, конечно, твое имя не Будер. Кир ощущал себя попавшим в настоящую чащу. Казалось, если начать рубить в сторону, можно будет вечно продираться сквозь шипастые ветви. До Черного леса, например. Или опушки с единорогами. Хотя нет, это злая сказка. Там будет болото и неказистая хижина, а их на исходе дня сварят в котле. Осознав, что любые предположения на Шайкаци могли быть верны, Кир отказался от этих размышлений.

Что-то мягкое обтерлось о его ногу, чуть не заставив отпрыгнуть на шипы. Но это была лишь Разная собака, стремившаяся вновь стать их провожатым. Звонко гавкнув, она заставила посторониться Райлу и Саймо, загородивших ей проход, и пробежала вперед. Там, как сторожащий лес тролль, зашевелился Будер, тоже освобождая путь хранителю школы. Просеку закрывали оставшиеся ветви, напоминавшие ажурную решетку. Небольшая тень пригнулась вниз и пролезла на ту сторону.

Люди увидели, как собака возбужденно обнюхала стены пустынного коридора и отбежала чуть подальше. Здесь она села, глядя на выход из чащи. Ждала их.

Они собрались на прогалине, созданной усилиями Будера. Широкие его одежды были огромным тюком сброшены поблизости, и он остался в футболке, которая могла бы стать парашютом для всей их команды.

Саймо несколько раз позвал мальчика – тщетно. Единственное движение снаружи производила Разная собака, поглядывавшая на них, высунув язык и скучающе шевеля хвостом. Погасшие стены создавали антураж подземелья. Ничто и никто, кроме пса и мальчишки, не беспокоило их с Калама. Последнее, что было будоражащего в их существовании – это паника в роковой день, когда что-то заставило исчезнуть всех, кто оказался заперт зарослями в столовой. Вход в нее виднелся дальше, а помещение пропадало в сумраке.

– Руби, – коротко скомандовал Саймо и посторонился.

В несколько ударов, снося по пачке ветвей за раз, Будер расчистил им проход. Он отдал топоры сотрудникам Колодина, которые поспешили отойти.

«Первые люди» не торопились делать шаг в неизвестность, где поджидала их Разная собака, от грохота топора поднявшаяся и нетерпеливо замотавшая хвостом.

– Наш парнишка единственный заходил сюда с того дня, – проговорил Саймо, обводя взглядом пространство впереди. – И он не вернулся. Кир, обращай внимание на цвета, звуки, запахи, ощущения, мысли, которые обычно тебе не приходят в голову. На все, что покажется тебе странным.

Киру казалось странной Разная собака, отсутствие останков впереди, собственное нахождение посереди непонятных зарослей, наличие на его спине филиновой шкуры, мачете на поясе и почти все, что происходило на Шайкаци. Он промолчал.

Цвета тусклые. Тишина. Неподвижность. Ощущения напряженные. Мысли спокойные. Запах снаружи забивало дыхание израненной чащи. Не обнаруживая ничего подозрительного, командир «Первых людей» еще несколько раз позвал пропавшего. Разная собака, в ожидании прилегшая на пол, недовольно косилась на них. Выдохнув, Саймо решился:

– Полегоньку, – пробормотал он. Он жестами раздал приказы команде, а к Киру обратился вслух: – Держись за Райлой, прикрывай ее. Без нужды не встревай. По первому слову отходишь. Внимательно.

Кир кивнул, и четверка выдвинулась в беззвучно определенном порядке. Саймо держа шокер, первым шел вдоль левой стены. Параллельно, но чуть позади, прильнул к правой стороне коридора Будер. Следом Райла – в нескольких шагах от командира. Справа замыкал Ли, видимо, готовый отражать угрозу с тыла. Двинулся, выдержав дистанцию, Кир.

Заставляя всех замереть, Разная собака, дождавшись последнего из них, подскочила, несколько раз без агрессии гавкнула и отбежала подальше. Здесь она присела вновь, нетерпеливо побивая хвостом пол и поглядывая то на них, то на распахнутую дверь, уводящую в некое помещение. Кир припомнил план: умывальная.

Не найдя в произошедшем угрозы, Саймо медленно повел их дальше. Полагая, что Разная собака указывает им на ту самую цель, до которой, к разочарованию пса, отказывались дойти прежние группы, он приподнял шокер. Целиться в как будто жадно облизнувшееся животное он пока не стал.

Беспокойство, поднявшееся внутри Кира, стоило вступить в этот неизведанный коридор, переросло в убежденность: их что-то поджидало. Что-то, чему Разная собака была прислужником. Может быть, не понимающим. Может быть, рабом. Может быть, столь же безжалостным, но более хитрым. Он знал это, потому что когда смотрел на нее лишь мельком, то замечал, как радостно трепещут лапки-капельки этой раздутой, гладкой многоножки, которая, конечно, не стояла рядом с псом, закрывая его, а именно им и была. Он не сомневался, что никто больше этого не увидит. Оно открывалось неохотно, лишь в смазанном блике отражения. И теперь только мозг Кира, знавший о скрытом, распознавал, и то с трудом, странную тварь.

Саймо дошел до той позиции, с которой ему открывался кусок комнаты. Он долго всматривался туда, потом сделал еще один осторожный шаг. Разная собака оглянулась на него и покрутилась на месте, торопя человека. Но Саймо не спешил.

Райла в нетерпении перехватила свою пушку. Ли, останавливая когти в миллиметре от лязга, сжимал и разжимал кулак. Будер задумчиво водил стволом по коридору. Кир отер вспотевшую ладонь и вновь взялся за кинжал.