Саймо продвинулся дальше и встал почти напротив входа в умывальню. Там явно не было ничего, в чем бы он распознавал непосредственную угрозу, однако каждый открывавшийся ему сантиметр пространства он осматривал с тщательностью хирурга. Затем взгляд его дрогнул. Знаком он подозвал Райлу. Указал на помещение и тихо спросил:

– Хорошие предположения?

Райла покачала головой.

– Допустим, это просто тряпка, которую выбросил парнишка. И в середине темнеет не кровь. – Он, конечно, понимал, что это не так. И просчитывал, как лучше войти в умывальню.

– Будем полагаться на это? – удивилась Райла, не распознав его мыслей.

– Нет, – обрубил Саймо. – Я не сомневаюсь, что все, кто были на этой стороне, исчезли там. Сперва те, кто был внутри. Потом Разная собака привела других. Может, приняв вид и не собаки, а учителя или еще кого. Или же притащила насильно, – он повернулся к остальной команде. – Сейчас там валяется разорванная одежда и пролито не так много крови. Полагаю, это недавнее, а от прежних не осталось ничего. Так что со спасательной операцией мы закончили. Убиваем тварь.

Ли кивнул на Разную собаку, недоуменно взирающую на них.

– Нет. Первый удар по тому, что она кормит. – Угрозу они распознали, так что теперь Саймо говорил открыто: – Райла, оно должно быть где-то справа. Когда начнется, бей сквозь стену. Будер, если тварь успеет высунуться, сотри ее к чертям.

Будер кивнул, внушительно покачав лучеметом. Ли встал возле него, собравшись к атаке точно пружина. Райла прислонилась к стене и уперла в бедро орудие, готовое испепелить переборку вместе с любым скрывавшимся там монстром. Кир встал с клинком рядом, отстранив его, точно змею. Он казался себе нелепым с этим мачете и, похоже, Райла видела его так же. Усмешкой она встретила его компанию.

– Просто полосни пса, если он приблизится, – попросила он беззлобно, но пренебрежительно. – Зря своим ножиком передо мной не махай, под «Леди» не лезь.

Саймо продолжал делать один плавный шаг за другим. Очень осторожно, превращая собранность Кира в нетерпение. Перед командиром открылось все помещение и на лице промелькнуло недоумение. Монстра не было видно. Наконец, до Кира дошло.

– Саймо…

– Только что на полу появилась капля крови, – натянутым голосом сообщил Саймо. – Я не увидел, откуда.

– Саймо!

Тот резко повернулся к нему. Взгляд его говорил ясно: если следующая фраза будет малозначительной, на разборе сладко не будет. Но то, что хотел сообщить Кир, превращало их из дичи, которой они в действительности были до сих пор, в равных охотников.

– Я увидел то существо мельком. В отражении. Это умывальня. Там ведь есть зеркала?

Саймо резко повернул голову. И еще чуть-чуть, медленно, чтобы увидеть происходящее в комнате краем глаза. Лицо его дрогнуло. Плавно он поднял вверх руку: «Наготове». Опустил. И в следующее мгновение вскинул шокер.

Своим жестом он отделил тревожное, звенящее предыдущее мгновение от взрывного, посеченного следующего. Люди и чудовища подчинились ему. Вскочила собака, поняв, что ловушка не сработала. Вскочила как будто испуганно, непонимающе. И тут же, согнанная жаркими выстрелами, прыгнула на всех четырех лапах и, поджав хвост, рванулась прочь. Ослепительная синяя молния из шокера с треском ушла внутрь. Ухнуло жерло пушки в руках Райлы, и сгусток чего-то нестерпимо жаркого прокалил воздух, чтобы впиться в стену. Раздался хлопок и в огненной вспышке часть ее испарилась, а следом возник еще один взрыв внутри – маленькое солнце коснулось чудовища.

И тогда оно вышло из своей тени. Его голос раздался одновременно далеко и близко, заставив искать врага подле себя, но нет – оно поднялось ниоткуда на своем лежбище. Высотою под потолок, держа на зубах рваную мешанину, от которой свесилась обглоданная рука с налипшими лоскутами одежды, страж подземелья явился со скрежетом, напоминавшим механический, точно десять ножей точили друг о друга. Среди этих звуков грохотал странный, прерывистый рев, как если бы монстр задыхался. Может, так оно и было после того, как его тело приняло заряд от Райлы. Однако этот удар был далек от того, чтобы прикончить тварь на месте.

Лишь ничтожный миг чудовище виднелось в пробоине. Остатки человека внезапно повисли в воздухе. И прежде чем можно было услышать, как мокрым кулем они упали на пол, тварь очутилась в коридоре. Было невозможно понять: телепортировалось она или так быстро рванулась на людей. Будь у Кира время на размышление, он бы посчитал их обреченными – с такой скоростью она разнесет их за считанные секунды.

Перед ними была огромная красная туша, хвост которой заворачивал в умывальню. Не червь и не змея – какой-то раздутый, вытянутый кусок плоти, цвета насосавшегося людской вены слизняка. Сотни капелек-лапок, висевшие, точно липкая кровь, напряглись и исступленно трепетали. Оно было тонким к хвосту, но резко расширялось в верхней половине туловища. Возможно, здесь у него была мощная грудная клетка, защищавшая основные внутренности. Этот сегмент несколько сужался вновь, переходя в крепкую шею и бутылкообразную голову, имевшую более светлый, розовый оттенок. Основную длину головы составляло «горлышко» – странная пасть, то выглядящая тонкой трубкой, то расширявшаяся многими зубчатыми пластинами, не всегда явно крепившимися к чему-либо.

Обладая внешне тяжелым туловищем, монстр каким-то образом спокойно держался на тонком хвосте, оставляя на весу почти все тело. Стоило ли удивляться таким странностям в черте? Обращать на это внимание после того, как тварь возникла перед ними ниоткуда? Да еще выдержав заряд плазменного штамповщика, испарившего кусок стены. Впрочем, как-то этот выстрел задел монструозную тушу: на ней были видны коричневые жженные следы, почему-то не в одном месте, а размазанные несколькими четко разделенными полосами. Вероятно, шокер до монстра даже не добрался, но заряд Райлы оказался достаточно мощным, чтобы достать чудовище в той складке пространства, где оно таилось.

Но теперь тварь была перед ними, в их трех измерениях, выползшая ли сюда в ярости, выбитая ли страшным ударом. Резала их взглядом двух щелок глаз, как амбразуры зиявших на узкой морде.

Кир вздрогнул и похолодел, когда их враг в секунду очутился в коридоре. Вырвавшись из логова, монстр метился в Саймо, как таран, но тот бил молнией и тварь тут же схватила жестокий заряд. Может, она еще не осознала, что ее больше не скрывает полог иномирья и вся ее туша находится здесь, под прямым ударом людского оружия. Тональность лязга удивительных дискообразных челюстей сменилась на что-то более тонкое, монстр дернулся и шарахнул не в Саймо, а рядом, заскрежетав по стене. Впрочем, разряд шокера не мог остановить движение бочкообразного тела. Командира «Первых людей» неминуемо бы раздавило, не будь его рефлексы наготове: как только перед ним появилась красная морда, он метнулся в сторону. Потерял равновесие, упал, но ушел из-под тарана и продолжил стрелять.

Тварь как будто исчезла на мгновение, а, материализовавшись вновь, была изогнута для новой атаки на Саймо, скрывая его от остальных. Не успевший встать, он был легкой добычей; чудовище, мотнув башкой, словно смахивая раздражающий заряд, готово было сейчас же располосовать человека широко раскрывшимися пилами, жившими в пасти.

Но в этот момент монстра атаковали сразу двое. Внутри штамповщика отработали механизмы, защищавшие систему от перегрева, державшие в узде яростную плазму и снарядившие новый выстрел. Спусковая кнопка подчинилась после мучительной паузы и пушка Райлы пропалила воздух, отправляя жесткий заряд в брюхо твари.

Одновременно стал разгоняться «Баран». Будер замешкался, когда командир оказался скрыт от него тушей. Ему пришлось отключить подачу энергии в шальные каналы, чтобы случайно не пожечь командира беспорядочными попаданиями. Будер задрал лучемет и бил точным стволом под самый потолок. Сжигая поднятую боем пыль, лазер впился в бутылкообразную башку.

Трудно сказать, насколько эффективным был его укол. Кир точно заметил, что на затылке у твари взвился дымок испарившихся куском тканей, и сперва монстр вздрогнул именно от этого попадания. Но оно было щенячьим укусом по сравнению с тем, что проделала с нападавшим Райла.