Его поддержало большинство. Почти все согласились с принятым решением. Только генерал Лорнасс отрицательно покачал головой, жалея, что принц не пришел на совет…

Временный лагерь, разбитый под стенами Арнола, начал медленно превращаться в организованное войско. Солдаты снимали палатки; надевали броню и кольчугу; тушили костры и затачивали мечи, готовясь к новому сражению…

Ларс ехал на черном скакуне, закованном в металлические пластины и кожу. Морда коня была гордо задрана, а копыта тяжело выстукивали каждый шаг. Кругом, насколько хватало взгляда, широко раскинулись древние горы, видавшие множество сражений и битв.

Каменные развалины прежних крепостей до сих пор торчали из земли, словно кости умерших титанов. Когда-то давно в этом месте схлестнулись добро и зло. И, герцог Арнольский одолел темного короля Кира Свейна в неравной борьбе. Ларсу предстояло сделать то же самое…

Но в его взоре не было радости. Он скрыл настоящие чувства под маской сурового безразличия и тоскливо смотрел вперед. Казалось, он пришел в себя. Оправился после страшной новости, выпрямился, вернулся в норму. Но это был обман. В зеленых глазах принца ясно ощущалась необъятная грусть, смешанная с затаенной злобой. Он всё помнил, но не желал показывать слабость.

Позади Ларса, насколько хватало взгляда, длинной вереницей тянулось его войско. Здесь были и простые наемники, и регулярная армия, охраняющая пленников и невольников, и грозная конница с устрашающими крыльями на шлемах. В авангарде шла королевская охрана и отряд генерала Лорнасса, который должен был принять на себя удар, если враги нападут неожиданно.

Качаясь в седле, и глядя на морозные хребты вдали, принц думал о том, что ждет его впереди:

«Правильно ли то, что я делаю? Стоило ли послушать дядю Генри и отступить? Почему я подчинился воле совета и двинул войска на столицу? Может быть, это ошибка… Мне не нужна корона. Стать правителем в двадцать лет, это не моя мечта. Я всегда хотел оставаться вдали от дома. Чтобы отец и дальше правил один, сохраняя мир и благоустраивая страну, а я продолжал усмирять бунты, собирать налоги и охранять границу. Стал бы королем к пятидесяти, сорока годам. Но теперь… Всё лишилось смысла. Сейчас нужно действовать. И сказать какое решение будет правильным слишком сложно. Нужно ли мне мстить?

Риколд – отвратительный город. Город, отнявший у меня мать, обделивший любовью, забравший отца, и наконец, пленивший ту, кому я предназначен. И чтобы всё исправить, я должен туда вернуться…

Очень надеюсь, что письмо ошиблось, и дядя Генри выжил… Нэлли Оттон, которую отец выбрал мне в жены, сейчас тоже в столице. Я должен спешить. Иначе, я рискую остаться совсем один…

Да, всё верно! Мне не нужно думать! Такой ужасный человек, как Альфред, не может править! Я должен свергнуть его!», – Ларс судорожно сжал клинок: «Я не смогу забыть! Я пройду через огонь и воду, чтобы лишить его жизни!»

Генерал ехал поодаль, изредка посматривая на принца. Он знал, каково это – терять родных. Ему оставалось лишь наблюдать. Ларс должен был справиться с этим самостоятельно…

Пейзаж окрестностей менялся на глазах. На смену высоким горам, приходили редкие холмы и равнины, а горизонт расцветал сверкающими бликами реки Каос. Небо, которое с утра было светлым и чистым, постепенно мрачнело и покрывалось серыми красками. На него медленно наплывали тучи, становясь с каждым часом всё темнее и темнее. Их громкие возгласы, сопровождаемые молниями вдали, будто заранее сообщали о приближающемся нападении, и назревающая атака не заставила себя ждать – к вечеру на войско обрушился страшный, непрекращающийся град.

Солдаты продолжали идти. Они прикрывали головы мешками с одеждой, не желая подчиняться стихии. Их обувь яро топтала размытую землю, разбрасывая по сторонам грязные брызги и утопая в лужах.

Какой-то наемник, желая отвлечь себя и товарищей от докучливого дождя, начал убеждать товарищей, что такая погода явно не к добру и: – Видать это знак Божий, говорящий, что не стоит нам ввязываться в бой.

– И правда. С утра ни облачка не было, а как выдвинулись в путь, так с неба потоп хлынул, – подтвердил другой.

– Получается, что мы выступаем наперекор судьбе и воле небес! – поддержал третий.

И началось… Люди, от природы суеверные, желая хотя бы на минуту забыть о дожде, начали наперебой высказывать друг другу, что они думают. Коварная мысль далеко полетела по рядам и быстро обошла усталых воинов, голодных до сплетен…

Ночь приближалась так же скоро, как и река. Шум дождя, кропившего в бурный поток, доносился с линии горизонта, а звук нарастал подобно маршу барабанов. Идти становилось труднее. Почва уходила из-под ног. Повозки с провизией вязли в грязи и тормозили путь.

Уже вскоре всем стало ясно, что переправить войско через реку – невозможно. Вода вышла из берегов и покрыла расстояние на десять метров вокруг брода. Пенящиеся волны грозились унести любого, кто осмелится ступить в поток. Они бушевали, исполняя хаотический танец дождя, и их ледяные брызги обжигали лица, мокрым проклятьем. Чтобы переправить войско, нужна была уйма сил и времени. Стихия отказывалась подчиняться…

Конь Ларса вплотную подошел к потоку, и намертво остановился у края. Животное чувствовало опасность лучше человека.

– Похоже, переправа сломана, – сказал принц, глядя на пенящуюся воду: – Сколько времени уйдет на постройку новой?

– Около восьми, десяти часов, чтобы сделать переход, способный выдержать тяжелую конницу его величества, – сказал Артур Молин.

В этот момент к ним подъехал генерал Лорнасс: – Этого не потребуется.

– Переправа не сломана. Она затоплена водой. Река Каос известна тем, что любит выходить из берегов. Нам нужно просто подождать несколько часов, пока ливень не прекратиться. И тогда, при тихой погоде, наши солдаты смогут отыскать переправу и расчистить путь на ту сторону.

– Мои воины займутся этим, – сказал лорд Собест, и сделав паузу, добавил: – Наследному принцу не помешает отдых. У его величества вид, словно вы не спали несколько ночей.

Ларс раздраженно сверкнул глазами.

Лорнасс Вонт, неодобрительно покачал головой: – Тебе стоит послушать лорда. Нам действительно нужно время чтобы передохнуть. Погода против войны. Если мы попадем в засаду, то при таком дожде, потеряем много людей. Ждать тоже надо уметь…

Ларс отвел взгляд в сторону. Ещё раз, вглядевшись в бурную реку, он кивнул. Генерал повернул коня: – Остановиться здесь! Разбить лагерь перед рекой! Немедленно поставить походные шатры для принца! Выставить караульных по периметру реки! Будем стоять здесь вплоть до завтрашнего утра, пока погода не утихнет!

Утро наступило быстро. За ночь буря улеглась, а река вернулось в привычное русло. Кто-то отчаянно тормошил принца за плечо: – Вставайте мой господин!

Ларс устало открыл глаза. – Что стряслось в такую рань?

– Весь лагерь поднят на уши. Генерал приказал сейчас же вас разбудить.

– Что? – принц подскочил. – Немедленно одежду мне! – две служанки, сразу же начали его одевать. Снаружи послышались крики и ржание лошадей. Похоже, случилось что-то серьезное.

Не дожидаясь пока ему оденут камзол, Ларс выскочил из шатра в одной рубашке.

У входа неподвижно стояли королевские гвардейцы, а вокруг происходила настоящая суматоха. Наемники и солдаты бегали туда-сюда; рыцари в панике собирали вещи; а в сторону реки мчались конные всадники лорда Собеста. Принц напряженно повернулся к воде…

Переправа была видна издалека. Дубовые бревна, надежно упиравшиеся в дно реки, отлично сохранились после бури. Переход действительно лежал здесь, и служил отличным путем через поток. Правда, сейчас по нему непрерывно ехали всадники. Без явных на то указаний. «Что случилось? Неужели Лорнасс предпринял что-то самостоятельно?»

«Нет. Неправда. Его воины всё ещё здесь, а войска лордов покидают лагерь… Это может означать только одно: кто-то переметнулся на сторону Альфреда Арнольского…»