– Зато мужа вы можете выбрать самостоятельно. Большинство женщин выходит по принуждению…

– Лучше ничего не говори. – покачала головой принцесса: – Ты совсем не умеешь держать язык за зубами, – она подошла к платью так, как охотник подступает к убитому медведю: боязливо и осторожно. Пальцы прикоснулись к рукаву: – Ощущение приятное. Но цвет по-прежнему отвратителен…

– Можем примерить и посмотреть, как будет выглядеть? – предложила горничная.

– Или всё-таки сиреневое? – с грустью спросила Арианна.

– Вы же знаете королеву. Она поднимет шум и остановит бал, если вы придете в другом наряде…

– Хорошо. Но нам надо придумать интересную прическу, – попыталась отвлечься Арианна. Она знала, что настоящим правителем Мортена, является её мать – королева Бренда. Гридди Мортен уже многие годы живет вдалеке от столицы, и интересуется только новым оружием, да покорением чужих территорий. Он оставил заботы королевства в руках своей жены, с которой не очень-то сошелся характером. Брак, основанный на выгоде и родственных связях, далеко не всегда приносит счастье. И Арианна знала это гораздо лучше других детей. Ведь она была единственной дочерью Мортенов.

Служанка старалась, как могла, подвязывая корсет: – Потерпите ещё немного. Я скоро закончу.

– С этим платьем, мне совершенно расхотелось идти на бал.

– Что вы, принцесса? Сколько подарков и богатых кавалеров ждут вас? Это же праздник чужого внимания!

– Подарки это только вежливость. Не больше.

– А я мечтаю получить хотя бы один…

Арианна улыбнулась: – Отдам тебе парочку. Уверена, они опять подарят гору ненужного хлама.

Дверь вновь открылась. «Отец?»

– Ваше высочество лорд Данго Норп просит разрешения войти. – монотонно объявил стражник.

«Какая жалость».

– Где Квентин?

– Он на конюшне.

– Пускай вернется сюда. Я не хочу оставаться с Норпом в одиночестве.

– Сейчас позову, – развернулся стражник, но тут же спохватился: – А что с лордом? Мне пускать его?

– Да, пусть заходит…

Молодой человек, в белом камзоле с золотым воротником, шагнул в комнату и огляделся.

Высокий потолок с мозаиками, блестел золотом, переливаясь под блеском утренних лучей, проникающих сквозь огромные окна. С расписанных стен смотрели сотни цветов, поверх которых строго взирали два портрета – король и королева, почти в полный рост. Серебряная клетка с маленькой птичкой, висела рядом с пуховой кроватью, под розовым балдахином. Чуть в стороне красовался высокий и статный камин из оранжевого кирпича, считающегося редким материалом. Рядом висели два платья. На деревянном стеллаже из красного дерева удобно разместились старинные статуэтки, глазеющие по сторонам, словно живые. Пол был устелен бирюзовым ковром, как видно, сделанным на заказ из Литоса.

Но убранство покоев не привлекало внимания лорда. Любое великолепие, не могло сравниться по красоте с принцессой…

Арианна уже подготовилась к приходу гостя. Она стояла у окна, чуть повернувшись, но как будто не замечая Норпа. Томный взгляд её зеленых глаз был обращен к солнцу – такому же яркому, как и она сама.

– Я был на тренировке в нижнем дворе. Сегодня сражался сразу с двумя оруженосцами и одержал верх, представляешь?! – не здороваясь, начал он: – Я столько тренируюсь, что мои боевые навыки стали инстинктивными. Мне даже не надо думать! Я отражаю удары сразу правильно. Ну а сегодня у меня вообще вышел потрясающий результат! Капитан стражи, сказал, что я очень хорош! Видела бы ты этих валяющихся на земле недорыцарей. Им никогда не победить меня! Скоро я достигну мастерства меча и тогда получу титул лорда мечника. Когда это случится… – он помедлил: – Может, к тому моменту, ты уже согласишься выйти за меня?

Глаза Арианны блеснули. «Как он смеет так надменно разговаривать со мной только потому, что я женщина? Он даже не удосужился поприветствовать меня. И это его подарок на мой день рождения! Другие мужчины приносят мне цветы. А он приходит со своей дурацкой тренировки и говорит о браке. Я его проучу. Он ещё поперхнется своей наглостью!»

Сдержав гнев, она медленно повернулась, сделав своё самое милое выражение лица:

– И это твой подарок на день рождения?

– По-моему, рука и сердце, достойный подарок для дамы?

– И где же кольцо? Приклоненное колено? Поцелуй?

– Разве благородные люди делают это до свадьбы? Или ты любишь нарушать правила?

Взгляд лорда Норпа стал более внимательным. Его похотливые голодные глазки пронзили принцессу, будто лезвие меча. Он смотрел вызывающе и нисколько не стеснялся. Наоборот – он жаждал её. Считал своей собственностью. Только ему было позволено так на неё так смотреть. Ни один другой сынок лорда не разрешил бы себе такого нахальства. Но лорд Данго был лучшим другом королевы, а значит его сыну – Норпу прощалась любая дерзость.

«Спокойно Арианна, делай вид, что всё хорошо. Дай ему ложную надежду и отложи ответ на потом. Если он согласится, то ты сможешь его проучить…»

– Я постоянно думаю о замужестве, – солгала она.

– Я не ослышался? – Норп приблизился ближе: – Может быть, ты хочешь дать мне ответ? Для того чтобы добиться твоей руки я сделаю всё что угодно!

«Знаю», – подумала Арианна: – «Тебе не терпится стать следующим королем. А я лишь преграда, которую надо преодолеть. Добиться, сломить, показать силу – а потом бросить как ненужную вещь. Вот чего ты хочешь. Тебе нужна власть, а не я».

– С удовольствием. Но только после празднования. Мне нужно время, чтобы решиться.

– Я приду в полночь, чтобы никто не помешал нашему разговору, – злорадная, победная ухмылка озарила лицо горделивого лорда: – Но, прежде чем мы встретимся, я подарю тебе другой подарок… – он вплотную подошел к принцессе.

Горничная тихонько ахнула и тотчас прикрыла ладонью рот.

Принцесса отстранилась: – Нет. Я дам ответ сегодня вечером, и только потом ты сможешь украсть мой первый поцелуй.

Но лорд не слушался её. Его рука, уже кралась по её щеке, а вторая схватила принцессу за плечо, предвосхищая бегство.

Арианна попробовала высвободиться: – Пока не настанет полночь… – воскликнула она.

Норп схватил её за подбородок, и в попытке поцеловать, придвинул к себе.

– Ты же хочешь этого? – шептал он: – Ты не стала бы предлагать это просто так? Верно? Ты ведь такая умная! Все только и говорят о невероятном уме принцессы!

– Ни смей!

Арианна не могла ничего сделать. У неё не получалось вырваться.

Что-то сверкнуло…

В мгновение ока лорд оказался на полу. Серебряные наручи крепко ударили его по лицу, отбросив в сторону. Это был Квентин.

– О боже… – выдохнула Арианна.

Норп Данго, не теряя времени, вскочил и бросился на рыцаря принцессы, чтобы ударить в ответ. Но тот легко уклонился и словно играючи, одним движением отправил противника в полет во второй раз…

– Будь ты проклят! – сплюнул Норп, глядя исподлобья на Квентина: – Шавка! Вот подожди! Когда я получу титул – ты первый окажешься за решеткой! – он покосился на принцессу: – Вечером я приду к тебе! И только попробуй не выполнить обещание! – он вскочил и бросился к выходу, будто убегая от позора.

В дверях Норп столкнулся со стражником: – Прочь! – только крикнул он, и поспешно сбежал по лестнице.

Арианна звонко рассмеялась.

– Что смешного моя принцесса? – склонился перед ней рыцарь, заглядывая своими женственно голубыми глазами в её лицо.

– Ничего. Я просто придумала как проучить этого наглеца. – она замялась, вспомнив как было неприятно, когда губы Норпа чуть было не коснулись её: – Ты пришел вовремя! Я благодарна!

– Охранять вас мой долг.

Принцесса взяла Квентина за руку и отвела подальше от окна. – О долге можешь рассказывать кому-нибудь другому, ревнивый врун… – толкнула она его.

Рыцарь засмущался: – Мы не можем делать этого здесь…

– А мы и не будем. Только мааленькая благодарность, – она глубоко поцеловала своего спасителя.

Тот молча повиновался. Это было уже не в первый раз…