– Пустите их, – кивнул Ларс проходя мимо. Он отодвинул легкую завесу, служащую дверью и шагнул внутрь. Две служанки мгновенно поднялись и опустили головы, ожидая указаний.

– Достаньте мне рваную одежду простолюдинов, которую я носил в прошлый раз, и ещё две пары штанов и рубашек.

Девушки открыли сундук, стоявший подле золоченых доспехов с выгравированным соколом, и занялись поиском необходимых нарядов. Ларс сел на кровать, и ему начали помогать с переодеванием. Служанки очень тщательно подбирали одежду, чтобы скрыть льняную сорочку с золотыми манжетами и перебинтованную левую руку.

Солдаты нерешительно переминались с ноги на ногу.

– Одевайтесь, и оставляйте оружие здесь, – принц кивнул им на рваную одежду, снимая парчовый камзол, и вдевая руки в рукава синего плаща с заплатами, протянутого служанками.

– Но ведь… – хотел было возразить солдат, но тут же осекся. Его остановил гневный взгляд Ларса. Эти зеленые глаза словно принадлежали дракону – в них чувствовалась мощь властителя и гордость человека, рожденного чтобы править. Подавляющая всякое сопротивление харизма, заставила подчиненного почувствовать поражение. Он замолчал и молча взял одежду…

Теперь их было не отличить от простых наемников. Принц направился в походную кухню солдат и, прикупив эля, подсел к общему костру.

Солнце окончательно ушло за горизонт, и вокруг стало темно. Только жаркое пламя освещало этот участок лагеря. Искры танцевали между разношерстными представителями бедного класса. Проносясь по широким бородам и суровым лицам бывалых вояк, свет, отбрасываемый костром, попадал на молодых и неопытных новичков, то замирая, то снова перескакивая на нового наемника.

Ларс расположился достаточно близко, чтобы слушать, о чем идет разговор. Его не интересовало то, что его спутники не нашли возле него места. Главное, что они формально находились рядом. Он хотел просто забыться, не думать о своей вине и услышать мысли народа.

Ему казалось, что наемники будут беспокоиться о том, что случилось. Ведь перед ними была неизвестность. «Они встретили уже два поражения. Кто знает, что будет дальше?»

На деле же наемникам было всё равно. Они привыкли к ссорам и распрям. Война вечно шла с ними бок о бок, и потому, в этот вечер, они не хотели её вспоминать…

– Это и есть рог, оставшийся от единорога! – говорил один из них, показывая всем побрякушку у себя на шее.

– Экий ты врун. Да этот рог лордам не по карману! А ты что же? Душу за него продал? – захихикал кто-то из толпы.

– Я, я… – неуверенно начал хвастун: – Мне женщина на базаре продала… Говорила, что это точно рог единорога…

– Вот дурак! Лучше бы похвастался количеством убитых врагов! – выступил вперед крупный рыжий парень: – Я вот – убил пятьдесят солдат и пять рыцарей.

– А я видел настоящего голема. – остановил его толстый наемник с черными глазами-щелочками.

Все замолчали.

– Неужто, правда? – восхитился народ.

Да, действительно так, – подтвердил вояка: – Я ведь родом из степных кочевников. Мой народ промышляет скотоводством, да войной. Только так и держатся. Но, надо сказать, что соседние племена не очень-то нас жалуют… Сколько раз мы разоряли их деревни и села. Бессчетное число наших полегло, захлебнувшись в набегах и политических разборках. Когда мне было восемь лет, со стороны «Старого моря» пришел необычный маг, посланный не то королевством Мортен, не-то каким-то иноземным государством. Да только он оказался не совсем обычным. Это был заклинатель! На моих глазах этот человек воскресил скалу и обратил её против нас. Он заставил землю обратиться в послушного слугу, которому неведомы страх и боль. Это было страшно. Точно демоны, эти неживые создания, без капли жалости убивали всех и каждого… Мой отец погиб, защищая свою семью… Я чудом выжил… До сих пор помню: как огромный каменный голем со светящимися глазами-дырками раздавил моего родителя своей тяжелой гранитной ногой… – он замолчал.

– Так вы смогли убить чудовище?

– Неет. Что ты? Убить этих созданий невозможно. Чтобы одержать победу, нужно добраться до заклинателя. Среди нас был один меткий лучник, который поразил мага своей стрелой. Только после того, как чародей истек кровью и умер, его големы рассыпались словно песок. До последнего момента они продолжали убивать людей, нисколько не замечая своего владельца. Признаться, я даже немного рад, что нам не приходилось сталкиваться с ними во время этой войны. Второй раз я не смогу такое пережить…

– А я видел кентавра, возле проклятого леса Арнола! – заявил молодой, низкорослый парнишка в ржавой броне.

– Может ты ещё и мага молний видел? – съехидничали наемники.

– Неет, вы что? Их давно уже никто не видел. Если бы они были… Похоже не видать нам мира ещё много лет…

– Это верно, – поддержал плечистый старик, державшийся поближе к огню: – Маги молний всегда были вестниками мира. Они были единственными, кого невозможно было контролировать. В древних сказаниях говорится, что именно они решали самые главные конфликты и останавливали продолжительные войны. Издревле эти маги славились своей силой и властью. Поговаривают так же, что они имели у себя в подчинении великанов, а летали на белокрылых грифонах. Может быть, когда-нибудь они снова придут, чтобы навести порядок в этом хаосе… – он обвел рукой вокруг себя.

– Не верь в сказки старик. Великанов не существует!

– Нет. Они есть. Просто затаились и ждут своего часа…

– Но ведь магов молний никто не видел сотни лет. Великаны-то наверняка вымерли, ожидая своих хозяев.

– Всё может быть… – задумчиво ответил старый вояка, накручивая бороду на палец: – Но ведь и среди нас встречаются люди небывалых размеров. Возможно – они потомки тех самых великанов и ждут своего часа…

– Ну нет. Это уже перебор. Сказки, да и только…

– А драконы? Сказки? – нахмурился старик.

– Мы верим в них, но никогда не видели… – сказал рыжий.

– Я видел! – старец медленно снял кольчугу, затем стащил кожаную подкладку и размотал повязку на руке. Его фигура никак не вязалась с седой бородой. Мускулистое тело с рубцами прямо-таки свидетельствовало о невероятной истории своего воинственного хозяина. На плечах виднелись выжженные углем татуировки, а на животе красовался длинный пунцовый шрам. От запястья до плеча вся рука была обожжена так, будто её окунули в раскаленный металл. Все присутствующие ахнули.

Нисколько не стесняясь, старик продолжил: – Далеко, за скалистым рубежом, промеж Литоса и Кармага располагаются небесные горы. Там до сих пор обитают настоящие драконы. Правитель небесных людей – человек жестокий и умный. Он единственной владелец самки дракона. Самцы же находятся в руках сильнейших воинов, доказавших, что они готовы стать драконьими наездниками. Чтобы получить себе в услужение огнедышащую тварь, человеку необходимо пройти «испытание силы». Только самые великие воины способны на это. Мне… – он вздохнул: – Не удалось…

– И что за соревнования? – не выдержал Ларс.

– Смертельные игры…

– Ну расскажии баать. – протянул рыжий наемник.

– Ладно, – буркнул старик: – Может быть вы уже слышали… У небесных людей не такой отсчет времени как у нас. Они считают, что времен года – пять, и живут по собственному календарю. Период, называемый: «Drotem» длится у них с окончания весны и до середины лета. Это время, когда драконы могут дать новое потомство. Именно тогда их народ проводит «испытание силы». Начинается всё с отбора участников и присвоения им определенного номера. Далее людей распределяют по трем испытаниям: на земле; в воде, и в воздухе. Из каждого испытания выходит только один победитель. Проигравшие умирают…

Следующие несколько дней на арене «drogfight» проходит кровопролитная битва: она состоит из этапов, которые нужно пройти воину, чтобы оказаться единственным победителем в испытании. Моим первым этапом были рукопашные бои.

– Какое же это кровопролитие? – отмахнулся кто-то со второго ряда.