Упаковав шоколадные фигурки и отправив две таэры в пространственный карман, я выбралась из повозки. Утро позднее, но народ, нагулявшись до самого рассвета, сладко спит. Даже Шен не помешал, чему я бесконечно обрадовалась.

Позавтракав остатками ужина, найденными в котле, я поправила на плечах белую шаль и отправилась в город.

Целей две.

Во-первых, покажу фигурки хозяину шоколадного магазина. Не факт, что он купит. Я бы на его месте не купила. Но он может предложить мне работу. Хотя в идеале мне не работа нужна, а регистрация патента и продажа ограниченной лицензии. Один раз раскрою секрет изготовления и буду наслаждаться процентом от выручки.

Во-вторых, меня ждёт визит вежливости к господину Таю. Продемонстрирую таэры, узнаю, за сколько и где их можно продать и, самое важное, попробую напроситься в ученицы. С моими котелковыми талантами я разбогатею!

Я пересекла пустырь и обернулась — никого. Шен на пятки не наступает, в погоню не бросился. В городе он вряд ли меня найдёт. Я выдохнула с облегчением и скрылась за углом ближайшего здания.

Конечно, путешествовать в экипаже приятнее, чем топать пешком. Не зря же я в прошлой жизни мечтала о четырёхколёсном друге. А теперь даже не знаю, стоит ли снова гнаться за мечтой. Мало того, что ни к чему хорошему прошлая попытка не привела, так ещё и рулём крутить не то же самое, что вожжи держать. Не представляю я себя в роли кучера.

До магазина я добралась ближе к полудню.

Недалеко от входа наткнулась на патруль городской стражи. Вооружённые короткими мечами, мужчины в серо-синей форме окинули меня очень внимательными взглядами. Я напряглась, но ни останавливать меня, ни о чём-либо спрашивать стражники не стали. Удаляясь, я чувствовала, что они смотрят мне вслед.

Уверенности поубавилось. Вдруг хозяин не захочет иметь со мной дел. Но не попробуешь — не узнаешь. Я толкнула дверь и вошла.

За прилавком скучал вчерашний продавец. Увидев меня, он не сумел скрыть изумления:

— Госпожа уже…? — он не договорил, сообразил, что не стоит приставать к клиентам с подобными распросами.

Я дружелюбно улыбнулась:

— Разве можно устоять перед шоколадом?

Продавец улыбнулся в ответ, не иначе предвкушал выполнить на мне недельный план продаж, но я не оправдала его надежд.

— Любезный, пригласите, пожалуйста, хозяина.

— Хм…

— Пригласите, пожалуйста, — повторила я с лёгким нажимом.

Продавец не стал спорить, и через минуту хозяин вышел:

— Добрый день, госпожа. Вы хотели меня видеть?

Я кивнула:

— Добрый день, уважаемый. Вчера вы сказали, что горький шоколад можно приобрести либо в форме брикетов, либо — шаров.

— Это так, — кивнул мужчина.

— Неверно.

Я рывком раскрыла бумагу, и на мужчину уставились две рыбки, две утки, один кролик. Зверушки хоть и выполнены примитивно, с небольшой детализацией, вполне узнаваемы и смотрятся по-игрушечному мило.

— Дети и девушки будут в восторге, — заверила я.

Хозяин неуверенно потянулся к рыбке, но остановил движение.

— Возьмите, — подбодрила я. — Для их создания использован шоколад, который я у вас вчера приобрела. Вам интересно?

— О, да! Да! — мужчина вытащил из кармана белоснежные перчатки, торопливо натянул и бережно подхватил рыбку.

Я не мешала.

Хозяин рассматривал фигурки не меньше четверти часа.

— Госпожа… Это великолепно. Но… Я не могу выставить на продажу не своей товар, я ведь при всём уважении к вам не могу дать своим покупателям гарантию качества.

Ожидаемо.

— Безусловно. Именно этот ответ я и предполагала услышать. Я пришла не для того, чтобы продать эти фигурки, а для того, чтобы обсудить условия сотрудничества, если вам интересно стать единственным, кто выставляет фигурный шоколад.

— Хм… И какова цена рецепта?

Я рассмеялась:

— Вы полагаете, что разовый, пусть и щедрый платёж — это справедливо? Повторюсь, я предлагаю уникальную возможность.

— Чего же вы хотите?

Работая в бутике, я уяснила одно из ведущих правил заключения сделок: проси больше, запрашивай во сто крат больше, чем ты действительно хочешь получить, тогда ты сможешь поторговаться, поупираться, поспорить, уступить. Партнёр будет удовлетворён «победой», а ты получишь желаемое.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Совсем немного в сравнении с тем, что я дам. Во-первых…

Я даже не успела войти во вкус. Дверь распахнулась, я невольно обернулась на звук. На пороге стояла леди Сания. Вот же чёрт принёс. На лице леди медленно отразилось узнавание.

Мысленно ругнувшись, я покосилась на хозяина магазина. Как бы ему ни были интересны фигурки, он уже смотрит на перспективную клиентку. Только вот клиентка смотрит не на товар, а на меня. Я сделала шаг назад. Всё равно леди не даст мне поговорить с хозяином, будет мешать, и вообще создаст проблемы. Угораздило же меня! Я уже хотела сбежать, но леди заступила мне дорогу.

— О, какая встреча…

Я буквально заставила себя вспомнить, что передо мной родственница короля, самого что ни на есть настоящего. За публичное оскорбление в худшем случае казнят, в лучшем — отправят на каторгу. И не стоит слишком уж полагаться на умение превращаться в котёл.

— Приветствую, леди, — поклон вышел неуклюжим.

Она холодно фыркнула.

— Что же, господин Тай тебя уже выставил? Или нанял на пару часов, чтобы покрасоваться передо мной?

Наверное, признать, что меня наняли, безопаснее всего, но это нечестно в отношении господина Тая. Да и не факт, что после такого признания леди отпустит меня с миром. Нет уж, господин Тай — моё будущее. Двусмысленно прозвучало…

— Что вы, леди, всё проще. Господин Тай не считает нужным контролировать каждый мой шаг, а я люблю бродить по городу в одиночестве.

— Хм…

— Ценит, но отпускает? Это он зря…

Мать моя шоколадка, да эта леди просто больная! Похоже, в детстве её крепко вседозволенностью по голове приложило. Я же в её глазах никто, дочь дорог без имени и защиты.

Я шарахнулась назад, но леди была проворнее. За доли секунды она подняла руку к голове, выхватила из собранных в рыхлый пучок вторую снизу шпильку.

Мы стояли так, что ни продавцу, ни хозяину магазина происходящее видно не было. Что-то мог заметить сопровождающий леди мужчина в форме, но трудно представить, что он выступит против своей госпожи.

Леди шагнула ко мне. Уклониться или увернуться, я не успевала. И почему-то в этот момент я смотрела не в её глаза, а на крупные идеально белые зубы. Было в леди что-то волчье…

Кожу кольнуло.

Леди отточенным движением вернула шпильку на место.

— Вы сумасшедшая, — вырвалось у меня.

— Отнюдь. Всего лишь мой принцип. Я никогда не прощаю тех, кто смеет вставать на моём пути.

Она улыбнулась и кинула на кролика:

— Любезный, упакуйте.

— Госпожа, этот шоколад не продаётся.

— Что-что? Вы мне отказываете? — леди фальшиво удивилась.

Хозяин магазина побледнел:

— Ни в коем случае, госпожа! Но мой долг предупредить, что эти образцы доставлялись для демонстрации. Я не знаю, где их ставили и какими руками трогали.

— Хм…

Леди смягчилась:

— Тогда доставьте специально для меня к завтрашнему дню, — она повелительно взмахнула рукой, развернулась и вышла.

Всё-таки она больная…

По спине пробежал холодок. Я очень хорошо поняла, чем именно меня «угостили» — яд.

— Кажется, вы согласны? — улыбнулась я хозяину. — Учитывая уникальность и востребованность моего предложения, я предлагаю вам неэксклюзивную лицензию на выпуск шоколадных фигурок предложенных образцов за треть выручки от продаж. Я вас не тороплю, господин. Я вернусь к вечеру, и мы обсудим заключение договора. Хорошо?

Не дав мужчине опомниться, я вылетела из магазина на улицу.

Пока я ничего особенного не чувствовала, разве что кончики пальцев стали холодными. Но яд это действует или нервы шалят, я не знала. Мне было страшно, очень-очень страшно. О темноте я вспомнила с содроганием, мне хотелось бежать, звать на помощь. И в то же время я никак не могла поверить, что укол был на самом деле. Меня ошеломило, как легко, мимоходом леди меня приговорила. Средь бела дня, при свидетелях… Неужели таковы настоящие принцессы?