А обратно я всегда вернусь. Я же запомню дорогу.

— Большое спасибо, господин Тай! Я вам очень-очень благодарна!

— Идём, — он улыбнулся и даже протянул мне руку.

Я не стала отказываться и ухватилась за его ладонь, тем более помощь мне понадобится. При первом же шаге слишком большой для моей стопы шлёпанец зацепился за ковёр, и чуть не упала. Чудом удержала равновесие.

Через два шага я потеряла шлёпанец с другой ноги.

— Боюсь, тебе придётся идти босиком, — с лёгким расстройством вздохнул волокун, наблюдая за моими мучениями.

Ботинок, в них было бы легче, не предложил. Впрочем, он и не обязан.

Я разулась, подравняла шлёпанцы, чтобы стояли аккуратной парой, пусть и посреди помещения.

А потом мой взгляд случайно упал на зеркало, и я позабыла обо всём на свете. Мои глаза светились сиреневым светом, цвет точь-в-точь как у проглоченной таэры истины.

— Экипаж подан, — доложил блондин.

— Что это? — не могла не спросить я, завороженно глядя на волшебство.

— Временный эффект от принятия таэры.

Ага… То есть я правильно сделала, что проглотила её по-настоящему. В принципе, чего-то подобного и следовало ожидать от алхимика. Он же видел, как я «испарила» стилет, должен был проверить, проглотила я осколок или тоже избавилась.

Блондин подал мне серый плащ с каймой грязи, пропитавшей подол. Я закуталась, ожидая неприятного запаха застарелого пота, но от ткани тянуло травой и дымом. Плащ оказался выстиранным. Откуда кайма — я поняла быстро. Плащ был слишком длинным, волочился за мной по полу. Видать, им провезли по всем встречным лужам.

Я старалась не отставать от господина Тая, но на крыльце притормозила. Надо запомнить дом. Должна же я знать, в какую дверь стучаться, если решу вернуться. Я не обольщалась, что меня примут в моём человеческом облике, но у меня припрятан туз в рукаве, точнее котёл в пространственном кармане. Стану железной, и господин Тай просто не сможет проигнорировать блудный котёл. Я мысленно хмыкнула, представив его реакцию, когда он найдёт слишком активную пропажу за пределами дома.

Экипаж — коробка на колёсах, и тащить его предстоит унылой лошадёнке. Возница сутулился на козлах:

— Куда прикажете, господин?

— Утиная площадь.

Возница озадаченно насупился, задумался, но тут его взгляд упал на меня.

— Шумиха что ли?

— Да.

Возница нахмурился ещё больше, озвучил цену. То есть это я думаю, что цену, потому что цифру я поняла, а второе слово прозвучало для меня абракадаброй. Наверное, название валюты.

Кстати, оба названия места я «перевела». Это потому что они со смыслом?

Господин Тай забрался в салон, руку мне не предложил, что логично, я же простолюдинка, а он аристократ.

И сел он лицом по ходу движения посередине сидения. Мне пришлось занять место напротив.

— Господин Тай, вы возражаете, если я приоткрою штору?

Окно закрывала побитая молью некогда бежевая тряпка.

— М?

— Посмотреть на город очень хочется, — улыбнулась я.

Таэра ещё действовала, а значит, господин Тай мог не сомневаться: я не капризничаю, желание искреннее.

— Открывай, — пожал он плечами.

Я сдвинула штору всего на треть — мне щёлка, а на господина Тая свет не падает.

Экипаж резко тронулся. С непривычки, чтобы не упасть, я схватилась за стену.

Хм… А зачем волокун лично со мной отправился? Не отправил меня в одиночестве, заплатив вознице авансом, не отправил со мной блондина. Но раз едет, наверное, причина есть. Временно отодвинув загадку подальше, я прилипла носом к стеклу.

Вечер. Мужчина в тёмной немаркой одежде приставил к фонарю лестницу и забирался наверх, собираясь зажечь. Вспыхивали окна домов. Двухэтажные здания окружает садовая зелень, но чем дальше мы едем, тем меньше приусадебные участки. Начинают попадаться одноэтажные дома. Я запоминала ориентиры: статуи гривастых львов, фонтан в конце улицы, корявое дерево. Мы повернули дважды, первый раз, когда выехали с «нашей» улицы на более широкую, и второй поворот — на проспект. Сориентироваться не сложно. Ещё бы карту раздобыть — будет совсем прекрасно.

Сияли магазины, вывески. Проспект оказался более оживлённым. Привычный центр города, который никогда не спит… Мы миновали площадь, а минут через десять снова свернули. Каменные дома сменились деревянными. Похоже, мы заехали в ремесленный квартал: время от времени попадались вывески, изображавшие молоток, башмак, непонятные завитушки. Кажется, в стороне начинался рынок, но мы проехали слишком быстро, я не рассмотрела.

В целом город оказался чистым, ухоженным. Я не увидела ни единой свалки даже, когда мы отдалились от центра. А ещё город был компактным, пересечь пешком труда не составит.

Утиную площадь я сперва услышала, и лишь позже увидела. Площадь… гремела. Бой барабанов, бренчание струнных, песни, гомон, выкрики, смех — всё сливалось в безумную какофонию и оглушительно било по ушам. Сразу стало понятно, за что площадь прозвали Шумихой.

Экипаж вскоре остановился. Я едва сообразила, что, как низшая по статусу, должна открыть дверь. Господин Тай вышел следом, положил на облучок блеснувшую в свете луны монету.

— Подожди, отвезёшь обратно.

— Дык, господин…

— Я недолго, за каждые полчаса ожидания доплачиваю.

Возница успокоенно кивнул.

Площадь громыхала, площадь бурлила, площадь заливали яркие огни.

А нас от площади отделала полоса пустыря в метров сто. И почему-то возница не подъехал ближе, хотя дорога была открыта.

— Идём, — поторопил меня господин Тай.

Босиком по остывшему камню само по себе не слишком приятно, а когда камень время от времени колется… Я не жаловалась, но господин Тай сам заметил мои страдания и сбавил шаг.

Я сглотнула.

Сейчас у меня последний шанс признаться. Извиниться за то, что заставила на ночь глядя тащиться невесть куда, показать, объяснить, попросить помощи и пообещать отработать котлом… Но стоит ли? Во мне говорит страх. Если же отстраниться от эмоций… Путь я запомнила, уверена, что обратно доберусь.

Опасно ли одинокой девушке оставаться вечером одной среди весьма сомнительных личностей? Тысячу раз да. Могут сделать всё, что угодно.

Но.

Я-то не беззащитна. При малейшей угрозе нырну в пространственный карман, стану котлом. Пока они будут искать девушку, я далеко укачусь. Да даже если превратиться придётся на глазах у зрителей, буду котёл не простой, а боевой. Как пойду миниатюрным танком крушить всй подряд.

Да и не трогают меня пока, кидают мимолётные взгляды. Кто-то с лёгким любопытством, кто-то равнодушно. В отблесках всполохов костров, в темноте, моё лицо не рассмотреть. Своя я или чужая, никто не знает.

Я присматривалась.

Девушки в общем веселье держались вольно, отплясывали, позволяя широким юбкам закручиваться вокруг ног и на миг обнажать лодыжки, прыгали через огонь, в одиночку или держась за руки с парнями, водили хороводы, просто кружились или сидели у костров и пели.

Я не обольщалась. Они свои, я чужачка, и отношение ко мне может быть другим.

Господин Тай крепко удерживал меня за локоть, чуть ли не тащил. Если бы не это водоворот толпы меня бы закрутил и унёс в дальние дали.

Чем дальше мы пробирались, тем спокойнее становилось. Нет, по-прежнему было многолюдно, но всё же ощущение толпы исчезло. Кто-то ужинал, женщина лет тридцати баюкала ребёнка, умудрившегося уснуть в непрекращающемся гвалте. Пенси и танцы продолжались, но без прежнего неукротимого буйства.

Перед квадратным шатром было и вовсе свободно, словно шатра или, скорее, его обитателя избегали. А может быть, слишком уважали, чтобы устраивать игрища у порога.

Откуда выскочил щуплый паренёк, я не поняла. Телосложением мальчик напоминал радужного чудика, такой же тощий и костлявый. Мальчик безбоязненно встал у нас на дороге, и господин Тай остановился.

— Скажи бабушке.

Мальчик понятливо кивнул и нырнул в шатёр. Мы остались ждать снаружи. Я с удивлением покосилась на господина Тая. Мне казалось, что мужчина, у которого в невестах королевская родственница, не будет выказывать простолюдинке почтение. Ко мне волокун просто добр, но разницу в положении не забывает. А тут… Чую, не зря я рискнула.