– Вот как! – глаза Риэ блеснули, но угрозы в них не было. – Ты прав, в общем-то. Что ж… я слыашал, что ты сделал для королевы Бетельриз и короля Рендо какое-то особое оружие.

– Хм, с вашего позволения, это оружие предназначено вовсе не для их Величеств, а, напротив, для людей, и дает возможность на равных сражаться с темными духами, в том числе и демонами.

– Поразительно, не думал, что возможно сотворить нечто подобное, – с вохищением произнес Риэ. – А расскажи-ка мне о нем подробнее.

– Как поживаете, сир.

Нелгрин не был таким уж простодушным и подозревал, что у Риэ и его братьев отношения не слишком ладятся. Но ни Рендо, ни Бетельриз, ни Роэт не предупредили Нелгрина о тм, что Риэ не нужно знать о «пробужденном» оружии. Они считали, что Риэ подобное – оружие, предназначенное для людей – вовсе не заинтересует.

Увы, эта уверенность вышла им боком, но об этом правителям Сейлинда предстояло узнать позже.

Недгрин же честно рассказал Риэ то же, что и королям Динатена, Аскарии и эйкайнскому вождю, опустив всевозможные тонкости.

Риэ кивал и благодарил Небесного хранителя, заметив, что и задумка, и исполнение, по-видимому, прекрасные. Нелгрин смущенно отвечал, что идея эта принадлжела не ему, а Бетелриз.

– Только вот моим ученикам пока не удается повторить мои первые работы, но вскоре, я думаю, им это удасться, – посетовал Нелгрин.

– Несомненно, – серьезно сказал Риэ. – Что ж, уже поздно. Ты здесь – мой гость, Нелгрин, так что можешь оставаться в городе сколько захочешь. Кроме того, все в моем поместье к твоим услугам, – с улыбкой добавил принц.

Кузнеца проводили в его комнаты, и только тут он вздохнул с облегчением. Ему показалось, что все время их беседы он вообще не дышал.

– Все прошло совсем неплохо. Наверное, я все же зря так волновался.

Нелгрин подошел к окну, за которым сиял ночной город. Что-то мелькнуло за его спиной, и он попытался обернуться. Плечо пронзила острая боль, а затем в глазах молодого кузнеца потемнело…

– Не зря, дружище, ты волновался, совсем не зря. А, впрочем, какая разница? Итог был бы одинаков, – философски заметил Фандар, вытирая лезвие тонкого кинжала.

◊♦◊

– Дело сделано, – доложил он, возращаясь в комнату Риэ.

– Жаль, конечно, что пришлось лишиться такого мастера. Но он слишком честен и слишком предан своему делу, чтобы перейти на мою сторону. Если бы только я раньше понял, что задумал Рендо… – мрачно произнес Риэ.

– Так ты воспринимаешь эту идею всерьез? – фамильярно поинтересовался Фандар. – Люди, которые сражаются с демонами?

– Да, – нехотя признался Риэ. – Но теперь пора сосредоточиться на другом.

От прежнего расслабленного вида из разговора с Нелгрином не осталось и следа – Риэ быстрым шагом спустился на первый этаж поместья и вошел в просторную залу.

Здесь было шумно, но при появлении Риэ все голоса смолкли, а взоры обратилаиь на принца.

– Много говорить нет смысла, не правда ли? Сегодня мы, наконец, отбросим наше мнимое бездейстиве. Сделаем то, что и собирались – докажем Рендо и всему Астерианду, что Небесные хиранители – не просто маги, которые обязаны защищать тех, кто ничего не делает для этого мира. Мир никогда не будет един, а авинти никогда не будут равны людям и магам. И первыми это узнаеют аргайльцы.

– Посмотрим, чего стоят знаменитые ведьмы Аргайля, – сказал Кируэн.

– Они не смогут нас задержать, – уверенно заявил Инсель.

– А не слишком ли ты легомысленен, Инсель? – усмехнулась Лунде.

– Вот уж нет. Но я же представляю, как удивится Джисау.

– Вообще-то Лунде права, – вмешался в спор еще один Небесный хранитель. – Говорят, эти ведьмы сильны.

– Да не тревожься ты так, Зельмар, мы все равно победим.

– Как бы сильны и искусны ни были аргайльские вдьмы, правитель страны эрмет Джисау, – а он не отличается воинской доблестью, – зловеще улыбнулся Риэ.

Лунде была посвящена в план Риэ по захвату Аргайля, поэтому могла лишь посочувствовать эрмету.

Вступая в Аргайль, Риэ не старался вести себя незаметно, так что слухи о его кампании быстро разлетелись по Аста-Лорне, но его это совсем не обеспокоило.

Сопротивление, которое встретили авинти в этой стране, оказалось, поистине яростным. Ведьмы, с давних пор являющиеся защитницами Аргайля, не желали просто отступать перед натиском воинства Риэ.

Не было бы заблуждением сказать, что их воля и сила были гораздо больше, чем у Джисау.

В то время, о котором мы повествуем, ведьмы в Аргайле пользовались всеобщим уважением – их и почитали, и немного побаивались, к ним шли за советом и помощью. Еще бы – ведьмы были волшебницами, полность, посвятившими себя служению Матери-земле, одному из воплощений Великой светлой Матери. Маги-мужчины в Аргайле рождались редко, да и сила их была меньше, чем у женщин. Хотя встречались и исключения. Например, один из коэронских магов, Зенто, давно покинувший родную страну.

И, в конечном итоге, если кто-то когда-либо и задавался вопросом о том, кто же сильнее – ведьмы или Небесные хранители, то теперь ответ был получен.

Как ни старались ведьмы, а за всего за пять дней армия Риэ продвинулась от самой границы Аргайля до его столицы, города Киттэй.

И больше всего это напоминало победное шествие.

– Проклятье этому Риэ, и почему ни одно из наших защитных заклинаний не сработало? – Мирба, глава аргайльских ведьм, разъяренно сжимавшая кулаки, вышагивала по комнтае.

Она вместе со своим кругом из ведьм, которых она отобрала лично, жила во дворце эрмета, обеспечивая защиту Киттэй. И сейчас, когда вести о вторжении Риэ дошли и до них, Мирба пыталась придумать, как противостоять наглому сейлиндскому принцу. Уже несколько лучших ведьм со своими отрядами отправлялись для того, чтобы помешать его продвижению, но все оказались убиты.

Когда Джисау доложили о том, что Риэ уже совсем недалеко от Киттэй, Харшан, командующий самой большой армией Аргайля, вышел ему навстречу. Все это время Джисау оставался спокойным, что еще больше раздражало импульсивную ведьму, что она и поспешила высказать своему правителю.

– Тебе следует немного расслабиться, – вкрадчивым голосом предложил ей Джисау.

– Чего не могу, того не могу, – бросила в ответ ведьма. – Когда моя страна в опасности, я могу думать только о том, как нам победить, эрмет.

– Само собой. Но разве вы и так уже не сделали все, что могли? – спросил ее Мифуне, шут и советник в одном лице.

– Хотелось бы верить, что этого достаточно, но похоже, что нет… – Мирба закусила губу и вышла из зала.

Она направилась в свои покои таким решительным шагом, что все, кто попадались ей по дороге, разбегались в разные стороны – от греха подальше.

– Луцева!.. – громко позвала Мирба, распахнув двери своих покоев.

– Мы здесь, – тут же раздался ответный оклик из другой комнаты.

В этом помещении был устроен и рабочий кабинет Мирбы, и ее лабортаория.

Связки трав, минералы, амулеты, колбы и костяные ложки, рукописи и все, что только могло пригодиться ведьме, было собрано в этом месте.

У разведенного огня, на котором стояла глубокая миска, сидели две ведьмы. Одна из них выглядела старше Мирбы, другая же – наоборот совсем юной девушкой. На обеих, однако, была надеты темно-зеленые плащи, а волосы вплетены золотистые ленты – что означало, что обе были ведьмами наивысшего ранга.

– Ну, что там? – нетерпеливо спросила Мирба.

– Мы больше не можем связаться ни с кем из наших за пределами Киттэй, – доложила младшая ведьма, Селифа.

– Это значит… – запнулась Мирба.

– Земля сгорела, – подтвердила Луцева, старшая ведьма.

– Они все-таки мертвы, – тихо произнесла Мирба, и губы ее дрогнули, но в темных глазах полыхнуло пламя.

– Что же нам делать? – робко спросила Селифа. – Риэ скоро будет здесь…

– Сражаться до последнего, конечно, – твердо сказала Митрба. – У нас припасено еще кое-что напоседокя, верно, Луцева?

– Да. Пока во всем Аргайле не останется больше ведьм, – мрачно добавила Луцева.