Ужин, приготовленный Заретой, ясно говорил о том, что в горах люди прекрасно могут прокормить себя, живя в гармонии с окружающей природой. И хлеб, и сыр, и мясо горных птиц, приправленное пряными травами, были превосходны. Да еще и местное вино!.. Так что жаловаться Артиасу, который последние несколько дней питался ягодами да грибами, было точно не на что.

По окончании трапезы Кина ушла в свою комнату – не только чтобы не мешать разговору взрослых, но и потому что устала, а день клонился к закату.

– Значит, вы хотите, чтобы Кина стала вашей ученицей, Артиас? – уточнил Даррел, когда маг изложил свои выводы относительно сил юной волшебницы.

– Все верно. У нее необыкновенный магический потенциал. Но меня интересует кое-что еще. Ведь Кина – несомненно – авинти и Небесный хранитель, так что кто-то из вас тоже авинти? Простите, если этот вопрос покажется вам нескромным, но я ни за что не ожидал встретить здесь кого-то из народа небесных стражей, как их называют на Астерианде.

Даррел и Зарета переглянулись и, к облегчению мага, улыбнулись.

– Это кого хочешь удивит, – ответил Даррел. – Но на самом деле здесь нет особой тайны. Я тоже принадлежу к народу авинти, но никогда не бывал на Астерианде и тем более в стране авинти. Но и это объяснить довольно просто.

– Все дело в том, что Небесные хранители живут не только на Астерианде, – начала Зарета. – Давным-давно, несколько столетий назад, когда люди на Астерианде были заняты конфликтами между своими только что рожденными государствами, авинти решили отправиться в другие миры. Хотя они и считали, что люди с их воинственной натурой вряд ли отличаются в разных мирах. Это были своего рода посольства. Авинти отправлялись на Фиорельто, Индарис, Веретру, к драконьему императору, и даже Лотрис и Фертану. И, как это часто и бывает в подобных случаях, некоторые из авинти все же решили не возвращаться назад. Так, по крайней мере, говорят в нашем роду.

– Смешанные союзы, вот как… Так вы, Даррел, потомок тех авинти.

– Да. Но, видите ли, даже от таких союзов полукровки не рождаются – люди или авинти. Но в моем роду этому не придавали особого значения, почти всегда мы жили как люди.

– Именно. Поэтому мы и были удивлены, когда оказалось, что у Кины есть сила Небесного хранителя, а затем и появились крылья.

– Да, и притом ее сила поистине поражает, – произнес Артиас. – В Сейлинде Кину приняли бы с распростертыми объятиями.

– В Сейлинде, да?.. Что ж, возможно, однажды она и правда захочет туда отправиться. Все-таки, с точки зрения ее сущности, там и есть ее дом.

– Не думаю, что Кина считает домом какое-либо место, кроме этого. Возможно, когда она подрастет и станет настоящей волшебницей… – заметил Артиас.

– Но для этого ей и нужен наставник. Мы и сами подумывали об этом. В наших краях магов нет, а Кине надо овладеть своей силой, – сказала Зарета.

– Я с радостью возьмусь за ее обучение, – подытожил Артиас, сообразив, что это самый удачный момент. – И для этого, я думаю, стоит на время поселиться здесь.

В конце концов, постоянного дома у мага все равно не было. Да и разлучать девочку с родителями и родными местами в таком возрасте было бы жестоко. Да и ни к чему.

– Только вот мы, понимаете… скорее бедны, чем богаты, – неуверенно промолвила Зарета.

– Но кое-какую плату все же наберем, – закончил Даррел.

– Вот уж нет! Я сам вызвался обучать Кину. Да и потом, я все же целитель, так что на жизнь себе заработаю, – не без гордости сказал Артиас. – Правда, было бы неплохо, если бы вы позволяли мне иногда обедать у вас. Потому, что признаюсь, ваша готовка, Зарета, это нечто невероятное!

– Конечно, можно, – ответила женщина.

– Ну, если это все, но вопрос можно считать решенным, – произнес Даррел с некоторым облегчением.

«Я надеялся найти здесь целебные травы, а нашел, кажется, нечто гораздо более ценное, чем лингрит. Думаю, можно считать, что удача на моей стороне!», – подумал Артиас.

◊♦◊

На следующий день Артиас заручился разрешением деревенского главы, подыскал себе местечко на окраине деревни и с помощью местных быстро построил себе небольшой домик.

Навыки целителя тоже выручали Артиаса: благодаря им он скоро сумел завоевать доверие жителей. Оказалось, что маг умеет находить общий язык буквально со всеми.

Кроме того, маг действительно оказался отличным учителем – пусть он и уступал в силе своей подопечной, но основы магии и самого устройства мира он объяснял подробно и доходчиво, да и так, что Кине было интересно слушать его.

– Так вот, у всего, что есть в мире, есть свои духи. Тебе, выросшей среди природы, это должно быть известно.

– Да, мы уважаем всех духов.

– И совершенно верно. Итак, главными обычно называют стихийных, – продолжал Артиас. – Эльдерны, духи огня, сильфы, духи ветра, ундины, духи вод, и двейны, духи земли. Конечно, в разных мирах они могут иметь и разные имена, но все же запомни.

– Знаю, – кивнула девочка, – я с детства могу их видеть.

– Кина, не забывай, что ты и сейчас еще ребенок, – вздохнул Артиас.

– Да-да, – торопливо отозвалась девочка.

– Затем есть Надмировые духи – те, что не относятся ни к Темным, ни к Светлым – Вселенная, та, что соединяет все миры, Время или Вечность, Небо, что олицетворяет мир живых, Правосудие, что поддерживает равновесие Вселенной и, конечно, Судьба. Есть еще четырнадцать Великих Светлых духов и семь Великих Темных.

– А что такое Судьба? – спросила Кина.

– Ну, говорят, она знает наперед все, что будет и даже выбор каждого и что это принесет в будущем. Но мне все же не нравится думать, что все предопределено, хочется надеяться, что мы сами определяем свое будущее, – отвтеил Артиас.

– Но если это так, то зачем нужен Дух Судьбы?

– Кто знает? Возможно, чтобы приглядывать за нами? Когда-нибудь, уверен, ты и сама спросишь об этом у Фортнуы.

– Это вряд ли, – засомневалась Кина и добавила:

– А за мной одно время увивался какой-то дух, – вспомнила Кина. – Когда я училась летать, он смеялся надо мной… Было немного обидно.

– Это, должно быть, Ариэль, высший дух Воздуха. Я его не видел, но слышал, что он помогает Небесным хранителям, которые только учатся летать. Дает советы и следит, чтобы юный Небесный хранитель не сломал себе шею ненароком. Вроде бы так.

– Да… Тогда не очень-то он справлялся со своими обязанностями… – пробормотала Кина. – А вообще-то мне до сих пор странно представить, что я Небесный хранитель.

– Но это все же так.

– Так они отличаются от прочих авинти тем, что у них есть крылья, верно?

– Да, они нужны, чтобы Небесные стражи, как их еще называют, могли сражаться с темными созданиями в небе, то есть защищать небеса Астерианда, – ответил Артиас. – Об этом свидетельствует и их герб.

– Герб?.. – восторженно глядя на учителя, переспросила Кина.

– Ага – восьмиконечная звезда ветров и два священных Небесных клинка – Алый и Синий.

– Тогда, раз я живу не на Астерианде, а на Фиорельто, могу ли я защищать небеса этого мира? – спросила Кина серьезно.

– А вот это тебе предстоит решить самой. Когда ты подрастешь, твое сердце подскажет тебе, какой мир ты хочешь защищать, – и маг мягко коснулся темных волос девочки. – Но пока тебе необязательно думать об этом. Сначала тебе стоит познать собственные силы, а уж потом размышлять о столь великих делах, поняла? Так что за учебу, за учебу!

– Да, наставник!

«Честно говоря, мне почему-то кажется, что твоих сил хватит на то, чтобы защитить не только какой-нибудь мир, а целую огромную Вселенную, Кина, – подумал про себя старый маг. – Но я, конечно, не стану тебе говорить об этом».

Когда Артиасу стало трудно объяснять своей ученице все лишь на словах, он написал своим знакомым магам во все уголки Фиорельто, и скоро они доставили ему книги, о которых он просил. Вдобавок к этому, они могли рассказать Кине о тех уголках мира, где она еще не бывала.