«Ну все, посмотрела и хватит. Пора и обратно», – подумала Кина, но в этот миг кит открыл сияющий серебристым светом глаз, который был размером в половину роста девушки.
Кина рванула вверх, надеясь лишь на то, что окажется проворнее духа. Не оборачиваясь, она чувствовала, как вся эта огромная энергия повернула вслед за ней.
И все же Кине удалось вынырнуть. С наслаждением вдохнув воздух подной грудью, Кина услышала крик Виргаты:
– Держись, Кина! – принцесса стояла там же, где и Кина до того, как ее столкнули в воду. Она подала Кине руку, и промокшая авинти выбралась на ступеньки.
– Кха… надо бы отойти как можно дальше.
В тот момент кит наконец развернулся и выпрыгнул из воды вслед за ускользнувшей волшебницей. И Кина, и Виргата потеряли дар речи, следя за исполинской тушей, взмывшей в небо.
– Боюсь, бежать тут совершенно бессмысленно… – прошептала аскарийская принцесса.
На их удачу, король Клеодо, повидвший в своей жизни всякого, не замер на месте, а сотворил барьер, поймав духа в ловушку.
– Надолго он этого великана не задержит, – сообщил Клеодо. – Так что надо быстро что-то придумать.
– Теперь ясно, что это за дух, – невозмутимо произнес Рисеми. Натура ученого делала его неуязвимым перед страхом. Как, собственно, и Ногаре, вызвавшегося сопровождать магов. Только он-то как раз и не понимал, как это какой-то дух, пусть и такой огромный, может стать для короля и двух волшебниц непреодолимым препятствием.
– Да, вот это громадина! – приложив к глазам ладонь, защищаясь от водяных брызг, воскликнул Ногаре. – Даже жаль, что это не настоящий кит.
– Ха? Чего?..
– Столько китовго уса с него можно добыть!..
– Выходит, мы с тобой единственные, кто испугались, а, Кина? – с усмешкой сказала Виргата, унимая дрожь в коленях.
– Да ну, посмотрела бы я на этих невозмутимых, если бы эта туша попыталась их сожрать, – ответила ей Небесная хранительница, Клеодо только вздохнул.
– Так что ты там говорил, Рисеми? – капитан пропустил слова Кины мимо ушей.
– А, я не сомневаюсь, что это один из слуг Великого Духа дождей, Орианды.
– Похоже на то. Но облачные киты живут в небесах, их потому так и прозвали. И видеть их можно лишь во время дождя. Как тогда он оказался тут? Вот что странно, – сказал Клеодо. – Мне приходит в голову только один ответ.
– Его осквернили темной энергией, – тихо произнесла Виргата. – Из-за этого и цвет его изменился.
– Да, дух дождя не может быть черного цвета, – согласился Рисеми.
Кит все время метался в своей клетке на поверхности – магия Клеодо не позволяла ему уйти на глубину.
– Он не может вернуться в небо, и так страдает и он сам, и люди, – сказала Кина. – Надо освободить его.
– Вы же говорите не об убийстве, правда? – с надеждой спросил Рисеми. – Тогда с лица земли смоет уже всю Аскарию…
– Ну, госпожа Орианда могла бы позаботиться о своем слуге до того, как все зашло настолько далеко, – проворчал Ногаре.
– Говорить настолько неуважительно о Великом Духе…
Прежде чем все не закончилось бессымсленным спором, Клеодо горомко проговорил:
– Мы говорили об очищении!
– Да, Орианда – светлый дух, и не может прикоснуться к тьме. И это сделаю я как Небесный хранитель, – подтвердила Кина.
– А у тебя хватит сил, Кина? – забеспокоилась принцесса. – Объединить силы у нас не получится из-за запрета… Чем мы можем помочь тебе?
– Думаю, если вы удержите его в таком же положении, как сейчас, полдела считай, сделано. На глубине-то он хозяин.
– С этим, пожалуй, мы справимся, – кивнул король.
– Отлично, тогда я полагаюсь на вас, – и без лишних слов Кина снова взлетела.
«Даже с такой поддержкой как, черт возьми, мне добраться до очага?» спросилоа сама себя Кина, но так и не ответила. Она не хотела напрасно ранить духа. Но в то же время видела, какой лютой ненавситью горели его глаза. Так ей показалось сначала.
– Но это скорее боль, а не ненависть, – сказала вдруг девушка. – Ничего, я помогу тебе.
Кина решилась и полетела прямо на духа. Тот, видя, что добыча сама летит к нему, открыл свою гигантскую пасть, и Кина, не моргнув глазом, попала прямо внутрь кита.
– Что это она делает?! – растерянно переглянулись маги, и только Ногаре невозмутимо заметил:
– Но это и правда самый быстрый способ.
– Ну да, но…
Кина оказалась внутри кита, и теперь она поняла, что ей нужно делать. Черные полосы тянулись вдоль всего тела духа, причиняя ему боль. Двигаясь влед за этими бороздами, Кина добралась до желудка духа, где пульсировал огромный черный комок.
– Ага, вот оно, – и Небесная хранительница достала меч. – Пусть это и не один из Небесных клинков, но, уверена, мне и моего рилтокорского меча хватит, чтобы разобраться с этой гадостью.
И она вонзила меч в черный клубок.
◊♦◊
Ослепительное сияние залило окрестности
– Великие силы, у нее получилось! – с ликованием воскликнула Виргата и тут же почувствовала, как кто-то схватил ее за руку.
Как мы помним, маги и Ногаре собрались почти у самой кромки воды, а Виргата так и вовсе стояла прямо над озером.
И потому, когда из воды потянулись черные щупальца, напоминавшие оживших водорослей, принцессе досталось первой.
Но Виргата не растерялась – она тотчас же обрубила черные щупальца серебристым клинком, который она призвала на помощь.
– Фу, что это еще за мерзость из воды полезла?.. – с отвращением произнесла она.
– Я бы сказала, что тот сгусток темной энергии, что скрыт в ките и который сейчас уничтожила Кина, не единственнный тут. И теперь они все ожили, – обеспокоенно ответил Рисеми.
И в самом деле, со всех сторон к ним уже тянулись черные змеи.
– Да это все ерунда, – бодро заметил Ногаре, разрубая сразу несколько змей мечом.
– Кине тоже могут помешать, – сказал Клеодо, глядя на взмывшего в воздух кита.
– Я помогу ей, – решительно заявила Виргата.
Кине между тем удалось разделаться с тем черным сгустком, что заразил светлого духа. С облегчением она убедилась в том, что успели они как раз вовремя – еще немного, и его нельзя было бы спасти.
Пошел дождь, смывая остатки илистой грязи, и кит, служитель и друг Орианды, смог, наконец, взлететь. Кина полетела вслед за ним.
Дух должен был вернуться в небо, но, как и всегда, все пошло не так, как должно.
Те же черные змеи, напавшие на Клеодо и остальных, потянулись и к киту, стремясь затянуть его обратно.
– Так мы тебе и позволим! – в один голос вскричали Кина и Виргата.
Небесная хранительница бросилась к черным плетям, которые, казалось, обладали собственным разумом. Кина призвала на помощь небесную молнию, и ее меч сверкнул золотистым огнем. Почти все змеи рассыпались, будто сожженные этим пламенем, но несколько все-таки остались висеть на ките.
Кит же, и так довольно настрадавшийся, лишь бессильно мотал огромной мордой, надеясь избавиться от своих мучителей.
– Ну, ничего, сейчас… – и Виргата зашла в воду по колено, балансируя на краю лестницы. Сложив ладони, словно в молитве, она прошептала:
– О, мать дождей, Орианда, не позволяй этой тьме прикоснуться к тебе, молю, откликнись на мой зов!
И в это миг вся вода, что покрыла площадь и королевский дворец, закручиваясь гигантской спиралью, поднялась в воздух, обнажив уродливый клубок черных щупалец, шевелящийся на земле.
– Вот это и есть причина всего! – с любопытсвом, к которому примешивалось и отвращение, воскликнул Клеодо.
– Ваше величество, обратите воду копьем, и она уничтожит эту тварь, – подсказал Рисеми.
– Да, но Кину-то может задеть, – произнес Ногаре.
– Не волнутсь, я поднимусь повыше, только и всего, – крикнула в ответ Кина.
– Возвращайся, Виргата, – и король взял свою дочь за руку, выводя ее из воды.
Девушка побледнела, и на лбу ее выступили капельки пота – она призвала одного из Великих духов, а это было нелегко и для Высшего мага.
Вода приняла форму сияющего копья и обрушилась прямо на черную тварь. Это напоминало чудовищный взрыв. И Клеодо, и принцесса, и Рисеми не рассчитали, какова бдет сила отдачи магии, и могли бы пострадать, но, к счастью, Кина помогла им, окружив друзей барьером.
