Все шло до сих пор относительно сносно. Как только трое стражников были готовы, сухой прутик предательски хрустнул под ногой Кшиштофа. Трое головорезов обернулись и увидели пригнувшегося и застывшего в нелепой позе убийцу товарищей.
– Упс, попался, ребята. Сознаюсь. Не бейте только по лицу, пожалуйста! – с туповатой ухмылкой пытался оправдаться Кот Кверие.
– Трево-о-о-га! – завопил веприд, доставая гарпун из-за спины. Деревянный кол со стальным зазубренным острием пролетел в сантиметре от лица непрошеного ночного гостя, который успел увернуться в последнюю секунду. Сверкнула сталь стилета, метнувшегося в шею веприда, который уже успел достать второй гарпун. Сдавленный поросячий визг, падение. Два человека – дозорных выпрыгнули из шалаша, возле которого орудовал Кшиштоф, и замахнулись короткими гладиусами22, явно позаимствованными у регулярных войск пехоты Святого ордена. Достав второй стилет из-за пояса, авантюрист изящным финтом ушел в сторону от парного выпада и сразу же контратаковал ближнего врага. Кровь снова брызнула в ночную тьму, разрываемую очередным захлебывающимся хрипом. Оставшись один на один с дозорным, который, очевидно, пытался тянуть время как можно дольше, Кот Кверие решил не медлить. Он достал короткий гномьий мушкет и выстрелил почти в упор в лицо врага, оставив от головы лишь кровавую кашу.
Из палатки разбуженные криками уже успели вывалиться оставшиеся разбойники. Вдруг один из шатров разлетелся на кусочки от огненной сферы, брошенной с края опушки. Ведунья, с горящими синим пламенем глазами, читала очередное заклинание, обрушивая на лагерь настоящий огненный ливень. Пятеро бандитов тут же оставили бренную землю.
У Кшиштофа за спиной неожиданно вырос веприд с широким кинжалом. Он уже готов был ударить, как вдруг из леса раздался глухой выстрел, и облако черного дыма полетело в сторону лагеря. Веприд, кинжал которого авантюрист успел отбить, упал навзничь с небольшим отверстием в затылке, из которого, пульсируя, выходила кровь. Не дожидаясь особого приглашения, Кот Кверие прыгнул в самую гущу разбойников. Некоторые из них уже успели вооружиться, что явно усложняло ситуацию. Начался танец двух клинков. Ударив с разворота, Кшиштоф вогнал стилет в грудь орка, который тут же выпустил из рук огромную дубину. Поймав ускорение, авантюрист развернулся, как юла, в обратную сторону, описав широкую дугу бастардом из черной стали. Меч начисто срубил голову подбегавшему человеку и застрял в плече еще одного бандита, который от сильной боли выронил топорик. Раздался очередной выстрел из леса. На этот раз гномий мушкет угомонил веприда, который пытался добраться до ведуньи, выкрикивающей очередное заклятие.
Молнии обрушились на лагерь бандитов, временами поражая несчастных разбойников. Теперь мечнику приходилось уворачиваться не только от града ударов со всех сторон, но и от молний, бьющих с ночных небес. Увернувшись от плоского удара бердыша, Кшиштоф вскочил на стол, успев при этом рубануть из вольта по атакующему. Раздался очередной крик. Теперь против него стояло лишь семеро. Очередная молния рассекла черноту пасмурной ночи, и стол, на котором секунду назад стоял Кот Кверие, разлетелся в щепки. Не придумав ничего лучше, авантюрист прыгнул на голову ближайшему веприду и, воспользовавшись ею как платформой, подскочил, пытаясь из сальто рубануть по своей недавней опоре. В результате гарпунщик лишился левой части своего лица, а Кшиштоф с размаха рухнул прямо под ноги двум оркам, которые уже занесли над ним свои палицы. Не дожидаясь развязки кульминации, мечник махнул клинком по ноге каждого из них. Несчастные рухнули на землю и завопили что есть мочи.
Очередной разряд молний – и все стихло. Грудь Кота Кверие вздымалась и опускалась. Кровь, грязь, вепридное пиво стекали по его лицу. Волосы копной торчали на голове после разрушающих ударов молний.
Из леса раздался довольный гномий смешок, а Хельга снова обрела человеческий облик. А испачканного, как черта, авантюриста не покидало странное ощущение.
Вдруг из последней уцелевшей палатки вывалилось нечто. Всё сморщенное, бледное, с обвисшей дряблой кожей и впалыми темными глазами.
– Лови тварь! – Крикнула Сестра ночи, указывая на пытающегося удрать выжившего.
Вскочив на четыре конечности, как настоящий кот, мечник пружиной вылетел в сторону убегающего странного существа и неожиданно получил сильнейший удар ледяной сосулей, которая вошла на несколько сантиметров под ключицу. Взвыв от боли, Кшиштоф метнул свой клинок в обидчика и попал. Воткнувшись в поясницу беглеца, клинок сковал его движения. Ведунья в мгновение ока оказалась около серого существа. Она содрала капюшон с его головы, покрытой жидкими длинными черными волосами. На нее смотрел глубокий старец, поеденный оспой, цингой и чумой.
– Это темный маг. Демонопоклонник. – пояснила она, не замечая, что Кот Кверие истекает кровью. – Ты нам все расскажешь, паскуда, – прошипела она, взяв за ворот чернокнижника.
– Он все расскажет, голубка, – успокоил ее Дурфи, – но сейчас надо побеспокоиться о сударе Кшиштофе.
Огромная ледяная глыба, вонзённая под ключицу, уже полностью растаяла от горячей крови, которая обильно пропитывала некогда белоснежную рубаху Кота. Авантюрист устало улыбался, то и дело стряхивая капли пота, стекавшие с его бледного лица.
– Надо было раньше думать, когда полез один против всех. Пижон! Хвастунишка поганый! – по – ребячьи обиженно сокрушалась Хельга.
– Полно вам, сударыня, – все еще пытался привести ее в чувства гном, – он пошел один не из-за удали, что ему в голову ударила вместе с чарочкой красного эльфьего, а из-за того, что сберечь решил и вас, и меня. Гляньте, как он крепится и не хорохорится. А ведь перебил половину лагеря в одиночку. И чернокнижника поймал он, можно сказать.
Лицо ведуньи стало мягче. Слова купца пристыдили ее, но, к ее счастью, Кшиштоф ничего не слышал, так как потерял слишком много крови, чтобы оставаться в сознании. Его обмякшее тело лежало у сосны, к которой он приполз после битвы. На его лице застыла блаженная улыбка, а неловко налепленная грязевая заплата кое-как справлялась с обильным кровотоком.
Наложив на колдуна заклятие немоты, Сестра ночи подошла к раненому Кшиштофу. Ее снова охватило странное чувство тревоги и беспокойства за этого нахального незнакомца. Она никогда не чувствовала этого ранее. Колени сильно обмякли, в груди затеплилась лучина, а мысли трусливыми букашками разбежались по сторонам. Она достала из сумки пару бутыльков…
***
Никогда еще Кот Кверие не был в этом месте. Огромное поле. Без конца и края. Рожь и лён растут почти в человеческий рост. Птицы причудливых форм и цветов напевают серенады, а река неподалеку манит мягким бризом. Ветер слегка щекочет лицо и шею, треплет волосы. Солнце нежно ласкает открытые участки тела, призывая закрыть глаза и прилечь посреди поля.
Вдруг эту безмятежность и тишину разрывает молния, взявшаяся неизвестно откуда. Набегают зловещие тучи кровавых оттенков. Земля начинает исходиться трещинами, порождая душераздирающие стоны. Птиц больше не слышно. Вместо их пения доносится звон доспехов, копыт, оружия и оков. Орды демонов Легиона пылающим потоком устремляются к Кшиштофу. Он снова маленький мальчик. Меч слишком тяжел для него. Руки не могут удержать такую тяжесть, и он просто волочит его за собой. Он пытается уйти от столкновения, как это у него получалось неоднократно. Адские отродья уже закрыли весь горизонт. По небу летают крылатые бестии, выцеливая его беззащитную спину. Мушкет сильно трет ему бок. И тут прямо перед ним опускается рогатая тварь с крыльями. Она готова вцепиться ему в шею и перегрызть как соломинку. Рефлекторно Котенок Кверие достает огнестрел и стреляет прямо в четырехглазую морду. Он промахивается. Маленькие немощные ручки не в силах удержать такую отдачу. Он падает и нащупывает стилет, спрятанный за поясом. Это его единственный шанс. Кшиштоф достает оружие и наугад тычет им в сторону врага. Но перед ним уже огромный паладин ордена Плачущей Богини. Его молот уже набрал амплитуду для удара, после которого и мокрого места не останется от ребенка. Мальчик кричит, что есть мочи, и панцирь лат разрывают два огромных топора. Берсерк, покрытый татуировками северян, обезумевший от крови, стоит перед ним и тяжело дышит. Из его рта валит пар и пена. Его отупевшие от ярости глаза наполнены злобой и безумной жаждой крови. Они видят лишь очередную жертву. Юнец вскакивает и бежит к знакомой смутной фигуре. То была ведунья. Хельга, Сестра ночи. Она закрывает его собой, а на врага выпускает целый поток молний, которые с легкостью пробивают любую защиту. Вдруг ее васильковое платье, расшитое золотом, за которое он крепко держался, вырывается из его маленьких ручонок. Огромная рогатая тень держит Хельгу в своей лапище. Адский смех, отдающийся во всех уголках души, разрывает весь инфернальный гул, что творится на поле брани. Рога, объятые черным пламенем, возвышаются над тенью. Хруст – и жизнь покидает единственного заступника Котенка. Он не может сдержать слезы, которые смешались с густой кипящей кровью на его лице. Кшиштоф хватает свой меч и совершает рывок. Рывок к своей судьбе…
