– Будьте добры, сударь, не вмешивайтесь, – не повышая голоса, но окончательно сломив всю волю к сопротивлению, осадил его гетман-маршал. – А вы, Кшиштоф, продолжайте.
– Как изволите. Фогл обещал мне покинуть окрестности Феллана, но ему понадобились припасы, сами понимаете, для переселения это вещь важная. Кот Кверие кивнул в сторону бесчисленных кубков и картин на стенах. Гетманы сделали вид, что их не задела эта аллегория. – Полагаю, его последний набег и стал поводом для моей поимки. Тем не менее, Феллан от тролля я избавил, за что и получил свою награду честно и законно. Кстати, Густаф, ты мне должен еще двести Бергвейнских крон. И мою экипировку. Вилку я, так и быть, верну…
– Экипировку? Это дерьмо, что ты таскаешь при себе? Не смеши! Какой ты воин? Рубаха исподняя, кожаная куртка с парой заклепок да лоскутком пестрым на рукавчике, пара стилетов, сапоги пижонские, гномий короткий мушкет да меч. Вот и все, что ты имеешь. Не велик твой скарб, кошачья ты морда!
– Господа, выведите сударя Густафа из зала совещания, пожалуйста, – козлиный голос прервал распинающий монолог берсерка. Появилась пара ландснехтов, которые положил руки на огромные татуированные плечи Густафа и кивком показали, что пришло время ретироваться.
– Да! И не забудь про мои перчатки! Они из нежнейшей телячьей кожи! – улыбаясь во весь окровавленный рот, кинул вдогонку Кшиштоф.
– Сударь, мы не закончили.
– Верно. Почему я?
– Все просто. Вы, став блестящим кадетом, все же решили бросить перспективную карьеру в наших рядах для того, чтобы скитаться по миру, зарабатывая случайными охотами на монстров или же неугодных кому людей…
– Попрошу поаккуратней с высказываниями. Я не убиваю всех, кого мне вздумается, или кого пожелает «заказчик», я лишь убиваю тех, кто это заслужил. Понимаете? – авантюрист поднял руки в защитном жесте.
– Как раз это мы и понимаем. Вы считаете, что вправе решать, кто заслужил, а кто нет. За долгие годы тренировок вы научились всему, что умеет здесь каждый присутствующий в зале, но не усвоили одну простую истину. Лишь злато решает, чей сегодня день настал! Таков наш девиз, и таким он и будет. Вы отказались подчиняться приказам. Ваше свободолюбие, ваша мораль, ваши странные предубеждения… Они остались, и это – зараза, это порча. Вы оказались дефектным ландснехтом.
– Вы шли грабить деревню беззащитных людей за пару золотых!?
– Вы были не вправе решать, хотите вы этого или нет. Нам заплатили – мы сделали.
– Это нас и отличает. Я могу выбрать, хочу я взять заказ или нет. Я стал именно тем, кем и хотел стать. Я делаю мир лучше, я помогаю людям…
– За их золото, и не всегда меняя мир в лучшую сторону. Вспомним заварушку в Озерных землях. Вы вырезали весь лагерь бандитов в одиночку, причем не под покровом ночи, как могли бы, а днем, выйдя один против семерых. Вы забили их как свиней, Кшиштоф, а что случилось потом? После того, как вы забрали награду у жителей деревушки, не забыв повеселиться с дочкой местного старосты? Союзная шайка сожгла деревню дотла. Мужчин убили, женщин изнасиловали, а детей угнали в плен. Изменили мир к лучшему? Вы действуете импульсивно, хаотично, не видя общей картины, молодой Кот Кверие. За что вы получили эту кличку в лагере? Помните? Почему она разошлась так легко? Нет, не потому что вы, как наглый уличный кошак, ползаете за каждой юбкой, а когда надоест, ищите новую хозяйку на время! И не потому, что у вас столько шрамов от клинков, когтей или клыков, полученных вами от разъярённых мужей, отцов или самих представительниц слабого пола! Вас зовут Котом лишь потому, что вам на всех, кроме себя, плевать. Ваши правила морали, что вы сами себе втемяшили в голову, лишь отговорка для самого себя, чтобы оправдать свою хаотичность и маргинальность. – Впервые за время всей аудиенции гетман-маршал повысил голос, а слюни канонадой полетели из его незакрывающегося рта.
– Что вам нужно? – после небольшой паузы, наполненной лишь скрипом пера по пергаменту в кромешной тишине, твердо и уже без улыбки спросил Кшиштоф.
– Мы – ландснехты, хотим нанять вас. Работа крайне сложная, но если с ней справитесь, то князь Бергвейна и верховный князь северных земель, Йохан ван дер Бииг, простят все ваши прегрешения перед Севером, включая острова Кверие, откуда вы родом. Вам дадут пять тысяч золотых Фурингийских крон, которые принимают во всех землях Севера, а также в восточных пределах, хотя вам ли это не знать. Также вы получите свое имение на любом из островов Кверие, с которым вы можете делать все, что вашей душе будет угодно, в том числе и пропить или проиграть в карты. Ваша задача будет состоять в следующем: вы должны добыть кое-какие сведения в капитуле Святого ордена в их столице, Дараборе. – Гетман-маршал жестом пригласил все еще босого собеседника сесть за стол, уставленный различными блюдами с едой, и угоститься. Авантюристу не нужно было второе приглашение, он тут же навалил себе добрую гору различных деликатесов, слушая задание и параллельно играя с креветкой словно корабликом.
– Дело в том, – продолжал гетман – маршал, – что наши шпики утверждают, что Святой орден плачущей Богини намеревается начать Третий инквизиционный поход с целью тотального насаждения своей веры не только на территории северных княжеств, но и на восточные территории нелюдей7. Наша задача либо помешать им, если нам смогут заплатить князья Севера, либо же, наоборот, помочь ордену, если они предложат больше золота. Но прежде чем мы будем предлагать свои услуги, нам нужна информация, от которой мы и будем отталкиваться в переговорах.
– Почему бы вам не сделать это самим? У вас полно отличных разведчиков? Тот же Франсуа де Пильё? – Кшиштоф указал на своего бывшего учителя креветкой, обезглавленной секундой ранее.
– Наши люди служат не только в северных землях. Некоторые бригады ландснехтов базируются и на территории Святого ордена и на землях магов, которые держатся особняком в последнее время.
– Ясно. То есть вы хотите, чтобы я прошел с одного края материка на другой, проник в капитул, выкрал документы, ознакомился с ними и потом вернулся к вам? Вы понимаете, сколько времени у меня уйдет только на то, чтобы добраться до столицы Святого ордена? И это если я не встречу ни одного врага на пути! Я уже молчу о постоянных боевых стычках прославленных северных князей друг с другом или же с самим Орденом. Понимаете ли вы и то, что я не совсем бегло говорю по… какой там у них? Святошский язык? Не суть. А потом мне надо будет вернуться еще обратно. Это минимум полгода! Надеюсь, вы это понимаете? И вы за это мне хотите кинуть какое-то поместье, пять тысяч крон и всепрощение? Я, по-вашему, совсем себя не ценю? Семь с половиной тысяч крон! Не меньше. И вы оплатите мне дорогу и закупку провизии и амуниции.
Волевая ухмылка, достойная увековечивания на гравюрах и монетах, разрезала лицо гетман-маршала. Он одобрительно кивнул и махнул рукой, словно заведомо зная, что его собеседник согласится. Из потаенной двери, расположенной прямо за тронами, вышла ведунья со светло-русыми волнами длинных волос, лавиной спадающих на простое, но изящное васильковое платье, расшитое золотом. Ее небесно-голубые глаза ярким аквамарином расплескались на бледноватом лице с острым курносым носиком и миловидными губами.
– Позвольте представить вам, Кшиштоф, Кот Кверие, ведунья – Хельга, из ковена Сестер Ночи. – Улыбка кота, увидавшего сметану, расползлась по испачканному кровью и грязью лицу авантюриста.
– Госпожа, Хельга… – машинально сделав чрезмерно глубокий поклон, промурлыкал наемник. – Для меня большая честь лицезреть вас в этой скромной зале.
– Не распинайтесь понапрасну, – встрял гетман-маршал, – это будет ваш спутник. Доверенное лицо Северных земель, которые не решили отдавать это деликатное дело нам всецело. Хельга будет сопровождать вас в вашем походе на юг.
– Я в силах сама себя представить, – немного низковатым для такого очаровательного создания сказала ведунья. – Если это и есть тот знаменитый авантюрист…, то я – разочарована.
