Глава 1

Лишь злато решает, чей сегодня день настал

– Еще раз повторяю, собачий ты сын, – вены командира караула угрожающе вздулись на его свиной шее, – твое имя Кшиштоф, также известный как Кот Кверие? – глаза совсем залились кровью, став похожими на два огромных переспелых томата.

– Не забудьте еще самый главный титул – любимчик твоей женуш… – стремительный удар огромным кулаком, облаченным в стальную перчатку, окончательно отнял дыхание у изрядно избитого авантюриста, прикованного к особому креслу для пыток. Если бы не неимоверное количество ремней на шее, лбу и груди, то допрашиваемый скрутился бы в три погибели и начал отхаркивать кровью.

– Хорошо… хорошо… – сдавленным голосом спустя полминуты выдавил Кшиштоф, – я во всем признаюсь… я еще и постоянный посетитель твоей мамаши, – оскалил он окровавленный рот. Командир совсем озверел от ярости и гаркнул, чтобы готовили шибицу¹.

– Да ты, подлец, вообще в курсе, за что тут тебя держат, язва ты моровая?! – медведоподобный служивый откинул окровавленную тряпку после протирания своих побитых кулачищ – кувалд.

– Густаф, ладно. Я сознаюсь. Это я спёр ту серебряную вилку у князя на приеме. Доволен? – уголки кровавого месива, напоминавшие рот, виновато поползли вниз, а в глазах потух огонек удали и бравады.

– Ты, правда, или тупой, или сумасшедший, – со вздохом, потёр дознаватель толстую кривую переносицу под кустистыми рыжими бровями. – Ты пятого числа этого месяца взялся за работу, которую тебе предложил князь. Помнишь такое? – узник вяло закивал. – Олафа Бергсена помнишь? Наш князь? – снова понурое кивание. – Ты обещал ему прибить тролля, который поселился недалеко в горах от Феллана и стал красть скот у доброго люда. Это у тебя в твоей башке еще осталось? – с видом учителя, который уже не верит в своего бестолкового ученика, Густаф продолжал раскладывать все по полочкам, прохаживаясь по небольшой, залитой тусклым светом свечей и остатками прошлых допросов камере. – Так вот, дурень ты этакий, ты убил этого тролля? – он снова наклонился над припухшим от побоев лицом авантюриста.

– Так то был тролль? А я – то думал, это твоя мамаша, – залился слегка хрипящим смехом Кшиштоф, время от времени сплевывая кровь.

Его собеседник, который уже третьи сутки ломал голову над тем, как же добраться до информации, таящейся в этой захламленной кучерявой голове, тяжело вздохнул и, вложив весь вес своего могучего двухметрового тела северянина, ударил от плеча прямиком в нос несчастного. Однако кулак пробил не носовую кость и лоб авантюриста, а спинку садистского стула, на которм он сидел. Прикованный еще пару секунд назад, изрядно потрепанный, но счастливый, Кшиштоф, качаясь, уже стоял в разодранной рубахе, залитой кровью, слюнями и еще бог знает чем, в богатых вельветовых сине-зеленых штанах; в руках у него была серебряная вилка, которую он «бессрочно позаимствовал» у князя на приеме.

Взревев, как медведь, Густаф вытащил громадный кинжал из-за пояса и приготовился к рывку. Авантюрист же играючи и легко подскочил, перенеся вес с одной ноги на другую, встав полуоборотом, и поднял вилку в оборонительной позиции «плуг²». Дыхание медленно пришло в норму, лишь раззадоривая молодое и горячее сердце, жаждущее нового приключения. На лице играла улыбка. Караульный начал тихо рычать, подобно дикому зверю. Колени пленника напружинились, готовясь уйти в пируэт: небольшой отскок от стола с пыточными инструментами, а потом кошачьим прыжком оказаться на спине обидчика, всадить вилку под огромный стальной наплечник – единственную броню (кроме перчаток – наручников), которую носили берсерки Бергвейна, как и любого другого северного княжества. Глаза Густафа окончательно вылезли из орбит, и он с громогласным ревом, который заставил штукатурку осыпаться со стен, ринулся на улыбающегося, как умалишённого, Кшиштофа.

Не медля ни секунды, Кот Кверие нырнул поверх смертельной дуги широкого кинжала под правую руку, изогнулся, подобно дикому хорьку, и отскочил от стола, занеся серебряную вилку для решающего выпада. Вдруг тяжелая дубовая дверь, увенчанная железными вставками, распахнулась, заставив обоих отказаться от решительных действий и встать с раскрытыми ртами. В дверях стоял ландснехт ³с аккуратно подстриженной эспаньолкой и грамотой, даровавшей освобождение Кшиштофу. На время.

Допрашиваемый хорошо знал своего освободителя. Этот бравый воин некогда был его учителем, еще на островах Кверие, которые находятся к северу от Бергвейна. Когда авантюрист был еще маленьким мальчиком, на их деревню напали демоны Легиона. Остатки некогда непобедимой армады исчадий плана огня⁴, тьмы и страданий. Почти все жители его маленькой деревушки были убиты, а маленький Кшиштоф был бы угнан в плен, если бы не подоспевшая на выручку бригада ландснехтов, которые базировались на этом же острове. Облаченные в средние латы⁵, в помпезных шляпах, украшенных фазаньими, страусиными и, бог еще знает, чьими перьями, эти бесстрашные наемники своими фламбергами⁶ разогнали адские полчища. После набега Легиона уцелело лишь семеро: пятеро ребятишек и двое рыбаков, которые в это время были в море. Уходя из разрушенной деревни, отряд бравых воинов никак не мог отделаться от щуплого мальчишки с буйными кудряшками и печальной благодарной улыбкой. Он брел за ними всю дорогу, лишь изредка показываясь из-за кустов, как загнанный зверек. А дойдя до их лагеря – крепости, осмелел и заявил, что хочет стать одним из них. Этот щуплый мальчишка не желал, чтобы кто-то еще погиб от лап демонов, как его родители в битве с Легионом. Наемники приняли его к себе в ряды и начали обучать всем премудростям фехтования, тактики и другим наукам, которыми должны были обладать все уважающие себя солдаты удачи в те суровые времена.

Время шло. Молодое, живое лицо Кшиштофа все чаще освещалось улыбкой, а в глазах все больше горел азарт, но еще долгие ночи он украдкой проливал слезы по своим погибшим родителям. Никто не видел этого, кроме его самого близкого друга – учителя фехтования, который сейчас и вел его в ратушу лагеря ландснехтов в Бергвейне.

Оказавшись в просторном холе, несколько аскетичном для такой пестрой военной братии, Кот Кверие мгновенно уловил странное ощущение – он словно дома. На величественных тронах, вывезенных из разных боевых походов, восседали гетманы – главы этой бравой банды вольнонаемных солдат. Их доспехи были той же конфигурации, что и у рядовых ландснехтов, но шляпы, перья на них, помпоны, кружева и различные детали декора пестрых рукавов, штанов и сапог явно выделяли их, делая похожими на попугаев, изображенных на торте какого-нибудь избалованного князька. Немногочисленные картины и золотые кубки придавали некую завершенность этой скромной сокровищнице.

– Кшиштоф, Кот Кверие, наш бывший брат по оружию. Вы осознаете, где вы находитесь? – козлиным голосом проблеял сидевший по центру гетман – маршал-ландснехт, обращаясь к оборванцу в центре залы.

– Да, ваше превосходство, – с небольшим поклоном ответил бывший наемник, – это ратуша лагеря. Вы – гетманы, верховные командиры ландснехтов на Материке, а раз вы все в одном месте – дело – дрянь. Как для меня, так и для вас. – Не особо ехидничая, добавил он.

– Вы как всегда проницательны. – Вступил в разговор сидевший слева от гетман – маршала тип с седой бородкой, выделявшейся на красном гофрированном воротнике жабо. – Ваши услуги нам нужны. Но сперва позвольте полюбопытствовать, почему же вы отказались изничтожить тролля близ Феллана? – и десять глаз любопытно впились в авантюриста, который чувствовал теперь еще и свербящий взгляд в спину, стократно усилившийся после этого вопроса.

– Все просто. Я имел удовольствие перекинуться парочкой слов с троллем, которого зовут Фогл. Он меня уверил, что покинет окрестности Феллана, а также оставит в покое скот бедных жителей…

– Бред слепой собаки! – рявкнул Густаф из-за спины.