Немного покраснев и опешив, Кшиштоф сел обратно за стол и принялся усиленно уминать остатки трапезы на своей тарелке, не забывая смачивать их уже третьим бокалом красного эльфьего вина.
– Вижу, вы поладите, – с презрительной ухмылкой подвел итог глава совета. – У вас есть день на сборы и подготовку. Вы выезжаете из Феллана завтра на рассвете. Вы поедете трактом на юг, через княжество Фарегнер, нейтральные земли Лусьен, и окажетесь на территории Святого ордена. Будьте крайне бдительны. Ваша миссия секретна, и никто знать про нее не должен. Можете быть свободны. Для вас, Кшиштоф, мы сняли комнату в трактире «Под зеленым дубом». Там вас ждут ваши пожитки. Вечером вам принесут двести крон на покупку всего, что понадобится. Тратьте разумно, ведь больше мы вам не дадим. Кони у вас есть. Вопросы?
– Да, – авантюрист поднял руку, пытаясь выдавить звук из набитого рта, – а нельзя было дать посговорчивее ведунью?
Хельга нахмурилась, и ее губы бесшумно зашевелились, произнося какую-то магическую формулу. Секундой позже ножки стула, на котором восседал набивающий свое брюхо «спаситель Севера», разъехались, и он рухнул на каменный пол, выплюнув с руганью половину своих хомячьих запасов. Невыразительные губы Сестры ночи поплыли вверх, обнажив небольшие белые зубы в легкой улыбке.
– Холера. Вот же угодило меня с этой шельмой… – тихо прошипел Кот Кверие, оглядываясь на свою спутницу. Неловко помахав ей рукой и улыбнувшись, он, не церемонясь, подъехал на заду к столу и продолжил уминать запасы съестного, словно никогда в жизни их больше не увидит.
***
Спустя пару часов Кшиштоф был начисто вымыт, обласкан и готов тратить оставшиеся сто семьдесят крон на припасы в дорогу. Довольно потянувшись, Кшиштоф подошел к окну, все еще оглядываясь на пару куртизанок, лежавших на кровати и кормящих друг друга виноградом. Легкий аромат дорогого вина, жареного мяса и фруктов витал по комнате довольно дешевого, но вполне приятного трактирчика. Девушки продолжали щебетать и смеяться, напоминая весенних пташек, очнувшихся от зимней спячки. Авантюрист же стоял у окна и разглядывал прохожих. День был хорош, если не считать утренних побоев, не очень приятной беседы с гетманами и необходимостью идти в дальний поход, который, скорее всего, обернется мучительной смертью.
– Ну же, наш герой, расскажи-ка нам еще историю о том, как ты виверну8 прибил одним прутиком. – Растягивая слоги, куртизанки манили Кота обратно в постель.
– Вообще – то, дамочки, то было полено! Ну, да ладно… Значит, был заказ на…
***
Хельга стояла на коленях и молча перемешивала в небольшой каменной миске коренья и травы, временами заливая их крутым кипятком. Пар и благовонье распространялись по небольшой комнатке в самом дорогом трактире Феллана «Сокровищница дракона». Выкупив весь этаж, ведунья прекрасно знала, что ей точно никто не помешает, поэтому она без особой опаски решила подготовиться как следует к походу. Несмотря на то, что все время, пока она готовила снадобье, с ее уст не сходили немые каскады формул и заклинаний, в мыслях все чаще и чаще вознкикал образ босого удальца с разбитой физиономией и наглой ухмылкой.
Неизвестно, куда завели бы ее мысли об этом странном наемнике, как вдруг из мисочки с шипением вырвалось небольшое фиолетовое облако. Втянув своим острым носиком пары зелья, ведунья почувствовала, что пол, на котором она сидела, начал проваливаться куда-то, а стены – разъезжаться во все стороны. Потолок окончательно исчез, а всю комнату обволокло темно-серое ничто, которое проникало буквально в каждую клеточку тела. Глубокий вдох. Глухой удар сердца. И…транс. Она увидела длинную широкую дорогу, обрамленную густым и непроходимым лесом. Бескрайние поля с морем цветов. Бесконечное небо без единого облачка. Одинокая ласточка летает по небу, то и дело напевая неизвестно кому свою трель. Как вдруг небо разрезает кроваво-красная молния, уходящая затем в землю. Тьма начинает подниматься. Все застилает непроницаемый, черный туман. Вопли и крики давят на виски ведунье. Несметные орды людей, закованные в сталь, толпы демонов, обезумевшие от гнева берсерки…Три нескончаемые живые массы столкнулись друг с другом. Ненависть и жажда крови ослепила всех. Гул нарастает, а на поле – горы трупов, и воронье, иступленно клюющее мертвые тела. Небо залито пунцовой краснотой, пульсирующей, обжигающей глаза. По полю идет он. Кот Кверие тащит в обмякшей руке меч. Его ноги не слушают. Лицо все в крови. Он идет к чему-то темному. Необъятному. Это – смерть? Может, еще хуже? Кот держит в свободной от меча руке обрывок василькового платья, расшитого золотом. По его залитому кровью лицу стекают слезы, а губы искривлены жаждой мести. Он падает на колени перед огромной тенью, а затем с рыком ненависти пытается подняться, но земля слишком скользкая от крови. Он падает и роняет меч. Тень торжествует…
Раздался нудный стук в дверь. Секунда тишины. Затем еще небольшой перелив стуков по разным частям двери. Тяжело поднявшись с пола и накрыв галлюциногенные настойки плотным платком, Хельга подошла к двери.
– Кто там? – стерев сатиновой салфеткой кровь с носа, спросила она.
– Лучший воин всех времен и народов! – по-индюшачьи гордо объявил голос за дверью. – Кшиштоф это, нам пора закупать провизию. Подумал, тебя тоже позвать, мало ли, тебе грибы какие нужны, чтобы накидаться опять да всякие галюники смотреть, а может, и сердца младенцев понадобятся. Слышал, вы не прочь…– не дожидаясь окончания клоунады, ведунья открыла дверь и увидела самоуверенно опирающегося о дверной проем авантюриста с цветком в руках. Тот улыбался во весь рот, чистый и сносно пахнущий. На его гладко выбритом лице теперь сильно проступали шрамы. Некоторые были глубже, другие – свежее, но тем не менее, носящий их «странствующий без страха и упрека воин» не чувствовал ни малейшего желания скрыть хотя бы часть из них под густой бородой.
– Так мы идем за припасами или как? – уже мягче повторил он.
– Дай мне пару минут. Жди внизу. Тебе сюда нельзя. – На этих словах дверь захлопнулась прямо перед носом непрошеного гостя, цветок из рук которого все же успел перекочевать в руки ведуньи. Легкая улыбка появилась на ее лице, а румянец заиграл на бледных щеках.
Глава 2
Цена добра
Тесные улочки Феллана кишели людьми, нелюдями и всеми, кого только можно представить. Серые каменные стены, собранные из огромных булыжников, служили пышным матрацем для резных деревянных перекрытий нордических зданий столицы Бергвейна. И тут и там можно было встретить ряды щитов, висящих на стенах величественных залов воинов, проживавших здесь. Ребятня и простой люд неустанно барахтались в весенней грязи, утопая, теряя свою поклажу и бесконечно ругаясь. Небольшие, грубо сколоченные повозки пронзали толпы людей, тянущихся из одной стороны столицы в другую. На улице стоял сильный запах сена, конского помета и свежей выпечки. Все хитросплетения улочек, подобно гигантской паутине, вели к огромной рыночной площади, за которой находилась городская ратуша, величаво возвышавшаяся над каменными стенами и несколькими рядами частокола.
С эшафота, стоявшего в самом центре площади, вещали барды и шуты, занимая зрителей перед их любимым развлечением – казнью. Невысокая рыжая северянка звучным голосом распевала балладу о великом Феллане, первом верховном князе северных земель, который не побоялся тираничного Святого ордена и выступил против него, чтобы освободить свои земли и народ от насильственно насаждаемой веры. Бравый воитель впервые объединил все земли и плечом к плечу со своими людьми положил конец деспотии этого милитаризированного ордена в родных территориях.
Пение очаровательного барда услаждало уши публики, которая, подобно осиному рою, жужжала, улюлюкала и издавала разные звуки. В толпе горожан резко выделялась парочка путников, которая только что пожаловала на представление. Несмотря на их яркое, бросающееся в глаза одеяние, местный люд своей серо – синей безликой массой обволок их и поглотил. Поток зрителей понес путников к центру площади, к импровизированному подиуму. Ведунья всеми силами сопротивлялась локтями и пыталась выбраться из этой бурной лавины. Авантюрист же, напротив, заразившись общим безумием и находясь в предвкушении танца, добавил темп и градуса всей толпе лихим свистом и, широко распахнув свою коричневую кожаную куртку, ринулся в самую глубь воронки, схватив за руку свою сопротивляющуюся спутницу. Тон боевой, триумфальной песни сменился задорно радостным. Слова, слетающие с пухлых губ артистки, оцелованной огнем, рассказывали историю о прекрасной паре – о княжне и о бравом мореплавателе, которые, вопреки всему, создали крепчайший в истории человечества союз. Не растерявшись, Кшиштоф вскочил на бочки с вином и без особых усилий перекричал барда.
