– Эй, вы! Задумчивые и хмурые! А ну танцевать! Лучшему танцору бочонок эльфского красного из Озерных земель!

Кот Кверие сильно стукнул каблуком по бочке, да так, что пробка вылетела, и фонтан вина хлестнул в воздух, став шикарным аккомпанементом спрыгнувшего задиры. Не мешкая ни секунды, авантюрист схватил свою спутницу за талию и, прижав к себе, свистнул певице, дав сигнал, чтобы та продолжала. Моментально ударили стальные струны скрипки, гитары и еще нескольких инструментов, дав барабанщику запал и темп. Труба застонала за спиной артистки, а та в свою очередь излила свой чудный голос на толпу, одурманенную безумной выходкой Кшиштофа и запахом крепкого вина. Люди закружились в вакханальной пляске. Казалось, что жителям Феллана как раз не хватало такого веселого забвения. Вся плясали и пели, как могли. Дети, старики, молодежь, купцы. Несколько минут этого урагана, и все забылось: из какого сословия происходил партнер, как чиста его кровь. Абсолютно все.

Ведунья, влекомая своим кавалером, прильнула к его горячей и немного влажной от пота и вина груди и снова почувствовала приятное тепло в груди и низу живота. Она ощущала на своей шее и плечах его сильное, горячее дыхание, подобное тому, что исходит от сильного, дикого скакуна. Кшиштоф, не замечая ни людей, ни препятствий, вел за собой Хельгу. Вспорхнув с ней на стол, он кружил ее, время от времени отпинывая мешающую танцевать утварь и товары со столешницы. Центральная площадь сходила с ума под звуки лихой песни. И вот последний аккорд, последняя нота чудного, ангельского голоса и громкий вскрик заводилы – Кота Кверие. Все замерли на мгновение, словно резко опомнившись, что же произошло.

– Добре! Добре! – еле переводя дыхание, крикнул слегка осипшим голосом авантюрист. – Вино достается … вон той паре, что у столба все время целовались! Так держать! Вот, четыре кроны! Лови! – он швырнул парочке монеты через головы нескольких десятков зевак, которые так же, как и он, не могли отдышаться после такого дикого танца.

– Кшиштоф… не забывай… зачем мы тут, – опираясь на резной фонарный столб, сказала Хельга.

– Да ладно тебе, зануда, – Кот Кверие скорчил физиономию, достойную самого непослушного ребенка в округе. Соскочил со стола и тут же угодил в «объятия» незнакомой крестьянки. Ее чрезмерно глубокий вырез на платье встретил его нос и лицо. – Мама родная… – из глубин бюста промямлил он. Тут же небольшая, но сильная рука Хельги вытянула его из этого каньона и привела в чувства хлесткой пощечиной.

– Ау! За что?

– Дурень! – обиженно буркнула ведунья и направилась к лавке с алхимическими ингредиентами, расталкивая зевак.

– Ведьма! – высунул язык Кшиштоф. – Позвольте узнать, как же зовут столь прелестное созд… – вожделенным взглядом выпускал феромоны авантюрист, как вдруг услышал легкий треск за своей спиной, а затем почувствовал легкий разряд тока, обжигающей иглой проходящий через его спину.

– Живее, Кот. – Уже серьезно и поучительно подавила его Сестра ночи.

Поджав импровизированный хвост в виде стилетов, болтавшихся сзади на поясе, Кшиштоф засеменил за своей, спутницей, принявшей грозный вид.

– Ты иди к оружейнику и куда тебе надо, а я запасусь ингредиентами. Грибами, чтоб галюники ловить, и детскими сердцами. Понял? – Не сбавляя железной хватки, приказала ведунья.

– Понял. – Вытянувшись по струнке, ляпнул Кшиштоф. Он смиренно поплелся в сторону кузнеца-гнома, который деловито поглаживал свою роскошную бороду, заплетённую в каскад косичек. На столе перед ним лежал первоклассный пластинчатый доспех, который был бы настоящей находкой для любого рыцаря и даже короля; несколько клинков из черной стали⁹, способной перерубить обычную сталь, и щит с изображением оскалившегося льва. Сам гном был одет в скромный дублет с кожаным фартуком поверх, в очках в золотой оправе и в шляпе с пышным пером из крыльев королевского грифона.

– Добрый день, сударь! – пробасил торговец. – Что-то приглянулось?

– Может, и так. Почём кираса? – с деловитым видом подпер боки авантюрист.

– Ха, эта? Четыреста крон. – Гном гордо взглянул на доспех, как отец смотрит на своего самого удачного сына.

– Хорошо, а почём тот щит?

– Ровно сто крон, сударь. – Кузнец перевел любовный взгляд на щит.

– Хорошо. А почём…

– Да нипочём! – гном звучно рассмеялся, откашливаясь в бороду. Он оперся о прилавок, смерил своего посетителя взглядом и добавил:

– Ты ведь Кот Кверие! Верно? Видал я, какую ты там пляску устроил. Эх, ну и черт тебя поддел за ребро! Разворотил бочонок вина, другой отдал лобзающейся парочке, а как ты ту ведьму крутил! Эх! После такого замуж берут, не то что отшивают. Ах ты, ловкач! Тебе надо бы не эту тяжелую броню смотреть, а что полегче. О тебе ведь и слухи разные ходят.

– А то и верно, – раздалось слегка шипящее мурчание из-за уха Кшиштофа. – Говорят, твоя бабка с оцелотом¹⁰ согрешила, вот ты такой на четверть кот и получился.

– Снова ты! Кра’аж, чего тебе? – с лица торговца сошла улыбка.

– Да, все то же. Не хочешь нанять меня и ребят на стоящее дело? Сопроводить – спроводим, да, может, чего еще тебе добавим к каталогу… – неприятная улыбка пробежалась по кошачьей морде оцелота.

– Слушай, а правда, что вы, как и ваши четвероногие братья младшие, вылизываетесь, а не ванну принимаете? – давясь от глупой ухмылки встрял авантюрист.

– Смешно? Да, смешно. Посмотрим, как ты будешь смеяться, когда мои когти тебе глотку вспорют? – получеловек – полукот оскалился, и из его похожей на человеческую, но покрытую кошачьим мехом лапы выступили загнутые когти.

– Цырлы убери свои… – холодная сталь язвительно уколола облаченного в черный легкий кожаный доспех¹¹ с уплотненными вставками оцелота. – Твое сердечко, блохастый, в нескольких сантиметрах. Не хочу, чтобы такой доспех пропадал. – На лице Кшиштофа появилась паскудная ухмылка, придавшая его лику, и так не самому очаровательному, еще более мерзкое выражение.

– Интересно…– зрачки наемника в черном доспехе стали полностью вертикальными, а его кошачьи уши теперь были навострены в сторону Кшиштофа. – Ты мне нравишься, Кот Кверие. Надеюсь, в твоем роду, правда, были оцелоты. Мы бы с тобой поладили и на охоту бы сходили. Вепрь, олень, эльфка или еще кто. – Оцелот убрал когти и протянул раскрытую лапу авантюристу, который уже с добродушной улыбкой пожал ее.

– Буду ждать нашей встречи, Кот, и помни, в Озерном краю всегда будет открыта дверь в хижину Кра’ажа. Прости, Дурфи, больше не побеспокою. Я бы посоветовал Кота Кверие в эскорт. Бывайте.

Он слегка поклонился и мягко зашагал через нескончаемую толпу людей. А на крышах домов вокруг замелькали черные тени с кошачьими ушами и хвостами. У авантюриста окончательно отлегло от сердца, ведь он прекрасно понимал, чем могла закончиться эта стычка.

– Что ж, сударь, вернемся к нашим делам. – Гном сделал вид, словно ничего не произошло, незаметно убирая небольшой топорик под прилавок.

– Верно. А что за дело упоминал оцелот?

– Мне надо в Озерные земли, но путь далек. Не помешал бы эскорт. Но этих головорезов брать не хочу, ведь они мне репутацию подмочат капитально. А вот от ваших услуг я не отказался бы. Плачу по три кроны за день. Если пойдем быстро и без эксцессов, то доберемся за месяц. И того девяносто крон. Неплохой навар, а? – торговец по-хитрому сощурил глаза.

– К сожалению, мы не можем принять ваше предложение, – на этот раз сказала Хельга из-за спины авантюриста. – У нас другой маршрут.

– Но вот патронов к мушкету я возьму. Это-то можно, мама? – язвительно адресовал вторую часть реплики Кшиштоф.

– К такому найдутся? – он положил на прилавок свой короткий мушкет гномьей работы.

– Редкая вещь, даже среди моего народа, – начал торговец, – компактный, легкий, простой в обращении. Вижу, вы приверженец прогрессивных взглядов, уважаемый сударь. Если не секрет, то где вы достали такую чудную модель типа ястреб?

– На островах Кверие. Там к ландснехтам приезжал торговец с ваших краев. Продал эту мерзавку за пятьсот крон. Я отдал годовое жалование! Но оно того стоило.