– Да, какая там история… ха, смотри, Дурфи отдал честь сосне. Забавно. Думаю, он служил в гномьей армии. Так вот, – Кот Кверие надкусил спелое яблоко, – был я на мели после Дарабора. Я там бывал несколько раз. И оказался я в Таламии тогда, а местный князь – паршивец тот еще. Представляешь, женился на своей собственной дочери, которая была у него от его же сестры! Больной на голову. Хорошо, что его уж больше нет. Дочурка то его, понимаешь… – Кшиштоф провел пальцем по шее. – Значит, сижу я в корчме, думаю, куда бы податься. Набрал разных объявлений, куда требуются наемники, то обозы охранять, то прибить чудика какого, да нашел одно, с печатью княжеской. И награда в пятьсот крон. Ну, я и подумал, а почему бы и нет. Пошел я в Высокий дом, смотрю, сидит боров рыжий, а рядом дочурка его, она же вторая жена.

– Опустим подробности переговоров, – поторопила его ведунья.

– Ну, там такое было, ну да ладно. Скажу лишь, что меня с вилами и факелами из их столицы чуть не погнали, но поднял цену до пятисот тридцати крон за этот контракт. Повезло мне тогда сильно. И виверна оказалась не виверной вовсе. Я только тебе говорю это, цени, – он подмигнул и снова вгрызся в яблоко, брызнув соком. Хельга хохотнула.

– Прихожу я в пещеру, где якобы видели бестию, а там несколько юнцов сидят, подшивают голову дохлой виверны к лошади да пытаются крылья привязать. Набеги сорванцы делали на поля, крали скот. А деревенские сами уже додумали, что, дескать, виверна, да огнедышащая, чего отродясь не было, да и больше обычной. Тьфу, слухами земля полнится. Зато работа простецкая оказалась. Я пригрозил соплякам, что сдам их, так они мне голову виверны и отдали. Ее я и показал князю. А почему поленом? Потому что поленом отстегать хотел этих сорванцов. В то время там как раз бард находился в Высоком доме, вот он и сочинил балладу о победе над виверной.

– Да уж… даже разочарована как-то я. – улыбаясь, ответила Сестра ночи. – Помню, у нас тоже был странный заказ. Ведуний часто призывают ко двору, чтобы мы погадали на судьбу, словно ворожеи какие. Так вот, был один аристократ на островах Кверие, он себя тешил ложными предсказаниями. Специально платил, чтобы мы устраивали представления с жертвоприношениями, а перед его свитой говорили, что он скоро станет верховным князем Севера. Глупец.

– Да, видимо, наша работа не сильно отличается…

***

Переправа через реку должна была занять максимум полдня. Мост находился в паре километров от места ночевки, но у компании путь до деревни занял чуть больше времени. Колесо у экипажа Дурфи слетело с оси, и толкать обоз дальше смысла не было. Пришлось Хельге и Дурфи до деревни ехать верхом, чтобы позвать местного кузнеца. Кшиштоф же и оцелоты остались сторожить груз. Вокруг странных гостей деревушки, у которой даже не было названия, толпились дети, бабы и старики. Самая румяная женщина с огромными свиными окороками вместо рук вдруг грубым мужским голосом сказала:

– А, пане сподни работенку сотворити для люду доброгу?

– О какой работенке идет речь, прек… уважаемая дама? – чуть замялся мечник.

– Ишь, како! Дамой величать меня удумал пан путник. Знамо, какое дело! В наши места сповадились чуища ходить. Ходют по ночам да люд добрый кошмарют. Вомпер, не иначе! Как нетопырь летает, волком на луну жёлту воет да девок местных портит! Нашли мы недавно телку растерзанную да телёнка ее не так уж поодаль от деревни. Вомпер, говорю, вам пане добрые!

– А нам-то что с этого? – прошипел Голиаф, поправляя двуручный меч за спиной.

– Как это что?– раскудахталась увесистая «дама». – Мы, пан ольселот, крестьяне. Накормим, напоим, в хате положим. Кинем пару крон в дорогу.

– Ладно, тебе, Голиаф, не видишь, у них беда, – вступился за местных предводитель отряда, – дадите нам двух курей, покормите сегодня, спать положите, а еще фуража бы хорошо в дорогу. По рукам?

Переговорщица долго смотрела своими глуповатыми глазами на протянутую ладонь, сплюнула и пожала ее.

– Рассказывайте, что у вас, – продолжил Кот Кверие. – В деталях.

– Дак говорила же я вам! Вомпер! Не иначе.

– Нет, так дело не пойдет. Где напали? Как напали? Про дев местных можно подробней рассказать, – как-то игриво улыбнулся авантюрист.

– Значит, началось все пару недель назад. Пас мальчуган мелкий коровок-бурёнок наших, хвать, а одной и след простыл, пан путник. Пошли мужики с вилами да факелами, я мотыгу прихватила, баба-то я, вишь какая? Первая краса на хуторе, не иначе.

Кра’аж прыснул, оцелоты переглянулись.

– Искали мы, дескать, тёлку-то до ноши, смеркаться начало, а ее как след простыл. На обратном пути Гавруша зыркнул по полю еще раз да увидал, что голова оторвана лежит, кровищи полно, а тело уволокла тварь. Ух, паскуда растреклятая! Потом еще четырех урвала. Пожаловал к нам тогда мужик в деревню. Да и говорит путник, мол, вомпер это какой-то. Кровь пьет, мясо ест, баб портит нетронутых. А потом Алёнка, дочь кузнеца местного, который вашему коротышу колесо править пошел, понесла. Ой, да как понесла-то? Незамужня же она, а дите, значит от вомпера! Проклятый перевертыш²⁸ уродится, как пить дать!

– Про коротыша слышали, парни? – Кшиштоф еле сдерживал слезы, – Дурфи – ни слова. Разберемся мы с вашим чудом. А вот Алёнка… с ней посмотрим, что можно будет сделать после того, как голову вашего вампира принесем. Кра’аж, составишь компанию? Голиаф, Вильра и Ту’лан – сторожите обоз. Мы постараемся вернуться к ужину. Если повезет, то управимся сами.

Они с Кра’ажем шли вдвоём. Колосья на поле слегка колыхались от потоков теплого ветерка. Солнце продолжало палить, обжигая плечи. Мечи были наготове. Разговоров почти не было.

– Думаешь, вампир? – начал оцелот.

– Вряд ли. Путник тот выдумал сказочку, чтобы глаза отвести от Алёнки подпорченной. Наигрался с ней да смылся. Скот среди белого дня вырезать начали, а кровососы не особо любят солнце. Не умрут от него, но ожоги будут сильные. Причем и старший ²⁹, и младший³⁰. Если альпа³¹, то еще невероятнее. Она же, как обычная девушка, выглядит, и скорее всего на парня бы позарилась. Нет, не вампир это. Он людей перебил бы всех. За час. В деревне человек тридцать от силы. Думаю, просто зверь или чудик какой.

– Ты подозрительно хорошо разбираешься.

– Разная работа бывает. Кому не нужна пара лишних крон в кармане?

– И то верно. Как думаешь, далеко еще до их страшилы?

– Думаю, не очень. Крови свежей нет, значит, скоро будет охотиться. Посидим тут в зарослях, посмотрим за коровками. Может, и увидим, с кем имеем дело. В лучшем случае даже спасем парочку.

Долго ждать себя любитель свежей говядины не заставил. Через каких-то полчаса рогатый скот бродил ужу около леса. Ничем не обеспокоенная корова, стоявшая чуть на отдалении от остальных, мирно щипала травку возле большого валуна. Шаг. Звон колокольчика. Шаг. Звона уже не было. Огромная каменная глыба вдруг пришла в движение. Появились сколы на ее поверхности, из-под них смотрела пара желто-зеленых глаз. Ниже проявились три пары могучих лап, покрытых хитином, потом начали вырисовываться огромные шипастые клешни и жвала³², наподобие паучьих.

Странное существо, оказавшееся мимиком³³, схватил корову за шею и играючи оторвал ей голову. Это мерзкое создание, бывшее пару секунд назад камнем, хотело ретироваться с добычей, но из высокой травы выскочили герои, обнажив мечи. Кшиштоф пошел атаковать в лоб, стремительно ударив существо под каменный панцирь, а Кра’аж невероятным прыжком взлетел на верхушку глыбы и, что было мочи, вонзил клинок под саму гарду³⁴. Раздался паучий рев. Кровь ядовито-желтого цвета брызнула во все стороны из ран. Огромная клешня полетела в сторону авантюриста, который ожидал этого. Легко перепрыгнув громадные тиски смерти, он оказался с внешний стороны конечности и рубанул по ней со всей силы. Острие остановилось лишь в земле, а обрубленная культя рухнула рядом. Оцелот продолжил расковыривать спину существа, поворачивая клинок. Тварь, поняв, что ей не победить в схватке с двумя ловкими противниками, сделала невозможное при своих габаритах. Она взмыла так высоко вверх, что даже умелому акробату Кра’ажу пришлось спрыгнуть. Перевернувшись в воздухе, как блинчик на сковородке, мимик приземлился на уцелевшие лапы и засеменил в сторону леса, оставляя смердящий яркий кровяной след. Не сговариваясь, братья по оружию бросились за ним. Погоня не длилась долго: потеря крови дала о себе знать. В сотне метров лежало умирающее чудище. Оно больше не представляло никакой опасности. Но в Кра’ажа словно бес вселился. Он подпрыгнул к поверженному существу и со всей силы продолжал молотить по растрескавшемуся панцирю, высвобождая потоки вонючей крови и внутренностей. Его яростный кошачий рык не прерывался. Кра’аж уничтожал мимика. Прошло каких-то две минуты, а от убитого монстра не осталось и живого места.