– Помогите! – заорала из кустов лагрима.

Крик резанул по ушам не хуже плети. Наблюдатель поморщился. Как же он устал от беготни за всякими придурками, даже счёт потерял людям и нелюдям, с которыми по воле Хозяина пришлось иметь дело. Если бы не ощущение приблизившейся для последнего броска смерти, он сейчас просто лёг бы на траву и хоть раз в своей короткой отрезанной от родного мира жизни повалялся часок другой. А лучше бесконечность.

– Помогите! – завопила лагрима.

Наблюдатель бросил быстрый взгляд на кусты. Его тело утратило плотность, и поляна опустела.

Конь Орина, ведомый умелой рукой хозяина, устремился на крик. Неожиданно, словно из-под земли, выскочил человек. Если судить по одеждам, то знатного рода. Чёрный камзол с высоким воротником, расшитым серебром, чёрные штаны заправлены в кожаные сапоги. Тело стройное, без изъянов. Плечи опущены, будто на них лежит непомерный груз. Руки тонкие, с незнающими сохи и топора пальцами. Лицо слегка вытянутое, кожа бледная, скулы слегка заострены. Тёмно-синие глаза смотрят спокойно без каких-либо признаков страха. Странным показалось только то, что при нём не оказалось никакого оружия. Незнакомец преградил дорогу.

– Стой! – сказал он.

Конь встал на дыбы, Орин чудом остался в седле.

– Помогите! – послышался новый крик из леса.

– Кому-то нужна помощь, – крикнул Перегар незнакомцу.

– Не обращайте внимания, – небрежно ответил тот. – Уж поверь мне, ваша помощь не нужна. А вот вам, если откликнитесь на крик, она понадобится.

– Прочь с дороги! – бросил делиаранец.

Глаза незнакомца неприятно сузились.

– Нет, – сказал он.

Орин достал меч. Незнакомец поморщился, но испуга в глазах Орин не заметил, только раздражение.

– Ну хорошо, – сказал человек. – Только отправляйтесь с отрядом, а не в одиночку.

– А как же иначе, – сказал подъехавший с воинами Дар.

– Помогите! – в истерике закричали из леса.

– Нужно спешить, – бросил делиаранец воинам.

– Я вас предупредил, – сказал человек. – Будьте осторожны.

Он исчез так же внезапно, как и появился. Отряд выскочил на широкую поляну, поросшую густым кустарником.

– Помогите! – раздался крик из зарослей.

Орин немного замешкался, что-то в этом крике показалось опасным. К кустарнику первым подъехал Дар.

– Кто тут орёт не своим голосом? – поинтересовался он.

Листва раздвинулась, показалось прекрасное лицо женщины, обрамленное гривой соломенно-серых волос. Голубые глаза с нежностью посмотрели на Дара.

– Я, – ответила женщина, губы раздвинулись в хищной улыбке.

Если бы конь, почуяв неладное, вовремя не шарахнулся в сторону, то жало угодило бы Дару в голову. Воин вылетел из седла. Огромное крылатое существо выскочило из кустарника. Отряд охватила паника, кони встали на дыбы и у седоков мыслей о том, чтобы достать оружие, как-то не возникло. Если бы не Орин, вложивший в огненный поток всю силу, лагрима успела бы расправиться не только с Даром. Огонь коснулся зверя лишь частично: правый бок почернел, от крыла осталась обгорелая культяпка. Омерзительно завоняло палёными перьями и мясом. Лагрима взвыла, голубые глаза отыскали обидчика. Делиаранец содрогнулся от лютого взгляда. Зверь приник к земле. Орин выждал момент, когда лагрима прыгнет, и ударил коня в бока. Жеребец скакнул в сторону. Смерть в образе страшной твари обдала смрадом. Тронувший кожу лица ветерок показал, насколько близко пролетела гибель. Но хвост коснулся-таки делиаранца. Спасли доспехи, жало бесполезно скользнуло по наплечнику и впилось в круп коня. Яд подействовал мгновенно, конь завалился на бок. Орин не успел вытащить ноги из стремени, и тело животного придавило правую ногу. Лагрима развернулась.

– Лучники! – выкрикнул очухавшийся Дар.

Несколько стрел ударили в обгорелый бок. От дикого вопля с деревьев посыпалась листва. Лагрима отскочила в сторону. Ещё несколько стрел угодили в голову, но, запутавшись в волосах, не причинили вреда. Зверь попытался улететь, культяпка замолотила воздух.

– Окружай! – закричал Дар.

Мечники уже отошли от шока внезапного нападения, взяли зверя в полукольцо. Лагрима почуяла неладное слишком поздно. Ещё несколько стрел ударили в задние лапы. Теперь помышлять о бегстве глупо, и зверь принял единственно правильное решение.

– Назад! – попытался остановить воинов Орин.

Он так и не смог выползти из-под коня. Лагрима ураганом метнулась к людям. Два меча вскользь ударили в бок, один чиркнул по голове. Безобразная кровавая рана прошла от нижней челюсти к уху. Кровь щедро закапала на траву. Лагрима вскрикнула, отскочила, но тут же повторила попытку. На этот раз она учла всё, и два воина, мгновенно потерявшие от удара сознание, исчезли в зелёной листве кустарника. Хвост заметался среди людей как бешеная змея. Ещё пятеро упали пораженные жалом в лицо и шею. Дару удалось подскочить к ней сзади. Клинок с лёгкостью отсёк хвост, а Огл удачно пронзил мечом шею зверя, оружие глубоко вошло в плоть. Тело лагримы дёрнулось, глаза с неестественной для такого красивого лица злобой уставились на Огла. Но в них уже угадывалось приближение смерти. Лагрима сделал несколько неуверенных шагов к воину. Тот отступил, прикрывшись щитом и выставив перед собой меч. Зверя качнуло. Он попытался сохранить равновесие, но лапы не послушались. Кусты затрещали от обрушившегося на них мощного тела. Прекрасные голубые глаза перестали источать ненависть и злобу. Бока, ходившие ходуном, замерли, обрубок хвоста бессильно обвис.

Воины быстро извлекли Орина из-под коня.

– Фу, – сказал Дар, – кажется он… она мертва.

Орин окинул взглядом поле битвы. Прошло всего несколько мгновений, а земля изрыта копытами коней и лапами лагримы так, будто бой длился сутки.

На этот раз недосчитались восьмерых. Причём самым обидным явилась смерть Перегара. Воина нашли в кустарнике, лежащим на спине. Лопнувший нагрудник двумя половинами вдавлен в тело. Руки раскиданы, голова неестественно вывернута. В правом боку торчит обломок ветки, угодивший между пластинами нагрудника и наспинника. Орин попытался его лечить, но заклинание не подействовало.

– А ведь удар предназначался мне, – сказал Дар, глядя на лежащего воина.

Пятеро павших, кого достала лагрима лапой, выглядят как Перегар, а двух других и узнать нельзя, настолько изуродованы лица.

Живые окружили павших.

– Ну, что я говорил? – сказал кто-то из-за спины.

Люди дёрнулись как укушенные. Дар выхватил меч.

– Ты знал, – проревел он.

– И ты знал, – спокойно ответил незнакомец. – Разве я не предупреждал?

Меч Дара приблизился к его горлу.

– Да кто ты такой?

– Посланник, – просто ответил незнакомец.

Губы Дара тронула неприятная улыбка.

– И кто тебя послал?

– Корректор.

– Кто? – не понял Дар.

– Ах да, это слово вам пока незнакомо. Скажу иначе, меня послал Джаганнатх (санскр. букв. – Владыка мира, Повелитель Вселенной)

– Кто он такой? – поинтересовался Орин.

– Со временем узнаешь, – пообещал посланник. – Если выживешь, конечно.

– Это угроза? – Меч Дара вдавился в горло незнакомца и… провалился в пустоту, словно посланник призрак.

Дар ошарашено уставился на клинок без следов крови.

– Нет, предостережение, – бесстрастно сказал посланник. – Просто я с кем только дело не имел: и с колдунами, и с рыцарями, и с некромантами, и даже с полубогами. Помню, один раз пришлось общаться с бойцом из коммандос. Тупоголовый идиот, груда мышц с полным отсутствием мозгов. Драться, правда, умел. Но никому из них не повезло, все погибли. Джаганнатх был в бешенстве, и мне сильно досталось. Надеюсь, что вам повезёт больше, и Орин узнает не только почему началась эта кровавая война, но и кто он.

Орина словно плетью стегнули. Захотелось схватить посланника за грудки и вытрясти из него всю правду.

– Какая война? – не понял Дар. В глазах ещё не исчезло удивление от неуязвимости странного человека. – Та, древняя?