– Нет, нынешняя, – ответил посланник. – Ваш путь только начинается, и боюсь, будет не из легких.

Он посмотрел на делиаранца.

– А на твой незаданный вопрос, я ответить не могу. Это может сделать только Джаганнатх. – Он протянул Орину небольшой янтарный шарик. – Зажми в кулаке.

Орин осторожно принял подарок.

– Что это?

– Информационный пакет или информарий. Он поможет тебе кое-что узнать об этом мире. К тому же вашего проводника убили, а без него вы заблудитесь и наверняка станете чьим-то завтраком, обедом или ужином. Это как повезёт.

Палец ткнулся в шарик.

– Здесь есть и знание того, как читать карты.

Орин зажал шарик в кулаке. Мгновение ничего не происходило, но вдруг шарик начал уменьшаться, словно таять. Орин разжал ладонь, она оказалась пустой. Посланник, как показалось делиаранцу, вздохнул с облегчением.

– Вот и славно, – сказал он. – Я пока больше вам не нужен.

Контуры поплыли, сквозь тело проступили очертания кустов и деревьев за его спиной.

– А как тебя зовут-то? – крикнул ему Дар.

– Называйте меня… Безымень (славян. мифология. – дух умершего, погибшего неестественной смертью. Во всем похож на человека, но своего лица не имеет, и по безличью носит маску того, кем хочет казаться.) – ответил посланник, прежде чем растворился в воздухе окончательно.

– Что за день выдался? – расстроено сказал Дар. – От сорока шести у нас осталось всего тридцать воинов. Если так дальше пойдет, до Земель Конвестория даже наши сапоги не дойдут.

Орин не ответил. В голове произошли странные изменения. Он пока не понял какие, но что-то… что-то… появились какие-то обрывки воспоминаний, которых раньше не было, и быть не могло. Поднялся лёгкий ветерок, под ногами зашелестело. Орин подхватил оброненную проводником карту и к своему удивлению понял, что на ней изображено. Дар снял шлем, пальцы заскребли нечесаные волосы.

– Как же нам теперь без Перегара то? – сказал он.

– Я за него, – ответил Орин.

Воины быстро собрали вещи и доспехи павших. Коней хватило на всех, даже три оказались заводными. Отряд двинулся следом за делиаранцем.

Багровость заката медленно перетекла в серость сумерек. Из-за деревьев показалась большая деревня, расположившаяся на месте огромной лесной поляны. Орина сразу насторожила её безжизненность, даже кур на улице нет. Дома выглядят так, будто их покинули, но не так давно. Двери плотно закрыты, из труб ни дымка.

Вид пустой деревни подействовал угнетающе. Отряд остановился перед первым домом. Орин заглянул в окно, но внутри настолько сумрачно, что едва угадывается подоконник. Орин взглянул в сторону ушедшего за горизонт солнца. В спину потянуло холодом. Жеребец нервно переступил с ноги на ногу, прянул ушами. Голос Дара над ухом заставил вздрогнуть.

– Ну, чё там?

– Темно, – лаконично ответил Орин.

– Роланд, Мерв, осмотрите дома, – приказал Дар.

– А чё я? – в один голос завили те.

– Потому что, – разъяснил Дар. – Живо!

Воины нехотя слезли с коней. Мерв резко открыл дверь, а Роланд с мечом наперевес ворвался в дом. В наступившей тишине услышали, как на землю с ели упала шишка. Мерв неожиданно попятился. Мечи тут же оказались в руках остальных воинов. Затрещали натягиваемые тетивы луков. Роланд вышел побледневший, глаза – плошками, рожа перекошена от ужаса. Вставшие дыбом волосы приподняли тяжелый шлем.

– Ну, что там? – спросил Дар.

Роланд поначалу только беззвучно шевелил губами, плямкал, будто кого-то подзывал.

– Мёртвые, – наконец выговорил он. – Все – мёртвые.

Орин и Дар соскочили с коней, зашли в дом. Остальные не рискнули покинуть скакунов.

Крестьянский дом ничем не отличался от уже виденных: обычная недорогая мебель, простая глиняная посуда, стоящая на столе, занавески на окнах, циновка на полу, на печи – чугунок, всё кажется нетронутым. На скамьях лежат люди: двое взрослых в мешковатой одежде и девчушка в цветастом платьице. Руки лежат на груди, на лицах покой, будто спят. Только грудь не поднимается при вздохе.

– Что здесь произошло? – прошептал Орин.

– Ты у меня спрашиваешь? – поинтересовался Дар. – Если ты не заметил, я всё время с тобой рядом был, никуда не отлучался.

– Да это я так, – пробормотал Орин. – Мысли вслух.

Вышли на улицу. Спины жеребцов прогнулись под их весом. Осмотр близлежащих домов показал, что никто, как надеялся Орин, деревню не покинул. Страх со скоростью надвигающейся ночи овладел людьми.

– Что за хрень с бахромой? – проворчал Дар.

– Что бы здесь ни произошло, оно нас тоже коснётся, – уверенно ответил Орин. – Чувствую, продолжение дня будет не менее «весёлым».

Ноги коней ступили на край вытоптанной в центре деревни площадке. В небе вспыхнула первая звезда. Орин прислушался. Послышались то ли слова странной песни, то ли поднявшийся лёгкий ветерок засвистел в трубах домов неприятный мотив.

– От этой деревни у меня мурашки по всему телу бегают, – раздался голос Огла.

– Отойди от меня, – недовольно буркнул Роланд, конь под ним шарахнулся в сторону, – а то ещё перепрыгнут.

Хотя по дрожащему голосу воина несложно понять, что мурашки давно обосновались и на его теле. Даже у коня шкура дёргается. Скрипнуло. Где-то грохнулся кувшин. Судя по звукам, разлетелся на черепки. В окне ближайшего дома что-то двинулось. Дверь приоткрылась.

– Ты видел? – вскрикнул Огл и вцепился в руку Роланда, как утопающий в бревно.

Тот попытался высвободить руку.

– Отпусти, сломаешь.

Но шлем на его голове вторично приподнялся от вставших дыбом волос.

– Глядите! – ошеломлено сказал он, хотя в этом нужды не было.

Натянутые как струны нервы заставили воинов отреагировать сразу после вопля Огла.

– Вот тебе бабушка и мёртвый дедушка, – пробормотал Дар.

Двери домов открылись как по команде. Жители медленно вышли на улицу. Горящие зелёными огоньками глаза уставились на живых. Руки вытянулись вперёд, в некоторых угрожающе блеснули ножи и даже мечи. Покойники пошли на людей.

– Как чувствовал, что не надо заходить в деревню, – плаксиво сказал Мерв.

Орин осмотрелся. Теперь без боя не уйти, не надо было так глубоко заходить в селение. Дар тоже оглянулся. Опытный глаз сразу оценил серьезность положения. От его грозного крика, казалось, даже покойники вздрогнули.

– Занять круговую оборону. Лучники в центр, открыть огонь!

Первые стрелы с неприятным чавкающим звуком вонзились в тела мёртвых поселян. Они опрокинулись на спину. Руки попытались вытащить стрелы, но пальцы лишь беспомощно заелозили по древкам, словно пробуя на прочность. Движения замедлились, руки съехали на землю, раскинулись в стороны. Мертвецы умерли окончательно. Воины воспрянули духом.

– Ну вот, – недовольно заявил Тарок, – опять все пряники лучникам достанутся.

– Не сглазь, – буркнул Мерв.

– Уже, – сказал Орин и ткнул пальцем вперед. – Смотри.

– Клевец мне в ухо! – воскликнул Дар.

Мертвецы, коих стрелы миновали, вцепились в торчащие из лежащих товарищей древка. Стоило наконечнику покинуть тело, как убитые мертвяки поднялись. Глаза, показалось, полыхнули ярче. В них помимо зелёного огня метнулось нечто вроде злобы. Движения стали более быстрыми, расчётливыми, точными. Они даже начали проталкиваться сквозь толпу собратьев, плотным кольцом обступивших непрошеных гостей.

– Никого не щадить, – тихо, но так чтобы все услышали, сказал Дар. – Рубите головы, тогда не встанут.

Он первым ворвался в толпу мёртвых, конь завертелся волчком. Орин метнулся следом, сирминиевый меч образовал вокруг него блестящий занавес. Все, кто пытался проникнуть за него, лишались рук или голов. Хруст и глухие шлепки разогнали пугающую тишину.

Дар в первые минуты нанёс опрометчиво приблизившимся мертвякам страшный урон. После удара с оттягом никто не мог подняться. Да и как можно подняться, будучи разрубленным надвое. Меч Орина смертоносной молнией отбрасывал блики то слева, то справа от коня, делиаранец прорубал целые переулки в копошащейся тянущей руки, пытающейся вцепиться зубами или вонзить нож, массе. Конь начал спотыкаться об обрубки, один раз чуть не грохнулся. Орин чудом удержался в седле, но количество покойников не уменьшилось. Делиаранец даже несколько раз “плюнул” огнём, не встали только превращенные в пепел, но просто обгорелые, лишенные глаз поднимались на культяпки, и тянулись к живым. В свете звезд из обугленного лица кошмарно поблескивали белеющие зубы. Сзади раздался первый крик боли. Мертвяки, не обращая внимания на втыкаемые в спину мечи, набросились на стащенных с коней воинов. Вопли терзаемых зубами сменились бульканьем и звуками рвущейся плоти. Поселяне решили взять не скоростью, но числом и силой. Они легко разрывали не только одежду, но и кольчугу. Лишь латы не удавалось сорвать сразу. Чёрные кривые ногти долго скребли по гладкой поверхности, пока не натыкались на ремни крепежа. Стоило одному обнаружить слабое место в доспехах, как другие тут же перенимали его опыт. Крики участились. Орин заработал мечом ещё яростнее, ориентируясь по крикам, попытался пробиться к сброшенным, но каждый раз не хватало всего нескольких секунд. На земле обнаруживался лишь окровавленный труп. Ещё теплый, дёргающийся в предсмертных конвульсиях, но труп. Кто-то подскочил с левого бока. Орин замахнулся мечом. Дар прикрылся щитом. Орин лишь в последнее мгновение успел ослабить удар, но не прикройся Дар щитом, ему бы сейчас не хватало головы.