Покинуть город удалось единицам. Мне повезло. Повезло, что в холодильнике из еды остались лишь полки. Повезло, что дом находится на окраине города. И, наконец, повезло, что на дворе лето, а то бы даже с моим везением долго не протянул. Но и в лесу постоянно приходилось быть настороже.
Мир наводнили существа откровенно враждебные человеку. Их назвали нежами, от сокращения слова «неживой». И самыми опасными из них оказались нежи-люди. Они также выглядят, дышат, питаются, чувствуют боль, из ран течёт кровь, даже внутренние органы как у обычного человека. Именно они устраивают засады, охотятся на настоящих людей, убивают исподтишка, прикинувшись беззащитными, заводят в ловушки или наносят удар со спины. Единственным способом, позволяющим определить, кто перед тобой, является смерть нежа. С последним вздохом труп исчезает с лёгким хлопком. С другими нежами проще – сразу видно кто перед тобой. Если встретил нежа-животного, значит надо либо бежать, либо нападать.
Никто не знал кто они, откуда появились и почему стремятся уничтожить человечество. Причём подметили странный факт – нежи охотятся только на людей. Впоследствии тайну удалось раскрыть и понять, что за напасть обрушилась на наш мир и почему, но легче от этого не стало. Даже наоборот. К тому же верить в такое не хотелось: слишком произошедшее невероятно и отвратительно.
Все началось в мире, который никогда не существовал…
ЧАСТЬ 1
(или Книга 1 «Рождение»)
ГЛАВА 1
Рыцарь Варга Фон Берг как в воду канул. Пошла третья неделя, как он отправился в квест. Лорд Сайтор в задумчивости откинулся на спинку золочёного трона. Ножки предупреждающе заскрипели: не каждый трон, не говоря о стуле, может выдержать такой вес. Даже среди бывалых, укреплённых многочисленными турнирными схватками воинов, лорд выглядит гигантом. Руки как бревна, ноги – что стволы дубов, а кожа по виду и прочности не уступит доспехам. Плечи настолько широки, что на них может удобно расположиться конь. Шея короткая, могучая, голова мощная, как у Лесного Хозяина. Даже выражение лица у Сайтора какое-то медвежье. Длинные до плеч седые волосы прихвачены на уровне лба золотым обручем с прозрачным камнем-коммуникатором кризрой в центре. Довершают образ властного человека серо-стальные глаза, в которых застыло непонимание. Война с ашшакарами давно стала сказкой, которой пугают непослушных детей. Люди перестали ощущать постоянный страх, отвыкли от кровавых побоищ и резни, а нынешнее поколение даже кратко не может рассказать о противостоянии, едва не уничтожившем всё живое в Эрбии. Изгнанный призрак Морна, сводивший в могилу целые города, ни разу не дал о себе знать. Его хозяева – ашшакары – тоже никак не заявили о своём существовании, что могло означать только одно: их всех уничтожили. Правда в Западную Эрбию из Восточной иногда забегали странные твари, порождённые войной, и причиняли много неприятностей. Чтобы предотвратить подобные вторжения на единственном перевале в высокой горной цепи, разделяющей Западную часть страны от Восточной, построили крепость, позже названную Вратами в Преисподнюю. И в Западной Эрбии, наконец, наступил долгожданный покой. За полторы сотни лет затишья отмечалось несколько случаев странных смертей в Танталиде, но и только. И вдруг на тебе – бесследное исчезновение людей в Таврии, какие-то мрачные слухи из Шепчущего Леса, да ещё Конвесторий ведёт себя в последнее время как-то странно. Сайтор вспомнил последнюю связь с Заотаром – Верховным Конвестором (глава Конвестория) страны. Старик был не в духе, и разговор оборвался едва начавшись. Попытки снова вступить с ним в контакт ни к чему не привели. Не ответили на призыв и другие чаровники. Даже у Хорса – городского колдуна – связаться с ними через кризру (коммуникатор, имеющий вид отреза прозрачного стекла длинной в руку и шириной в локоть), не получилось.
– Что же происходит? – сказал вслух Сайтор.
В дверях появился бдительный слуга.
–Что, Ваша Милость?
Сайтор взмахом руки отослал его за дверь. Поднялся. Кожаные, подбитые железными подковками сапоги зычно забухали по каменному полу. Взгляд скользнул по стенам, увешанным результатами военных походов предков: на правой – с окнами-бойницами – штандарты рода, пожалованные Конвесторием Западной Эрбии за заслуги; на левой – оружие и доспехи. Кто-то из родни увлекался охотой, кажется прапрапрадед Тирон, отчего не преминул украсить третью стену головами и шкурами диковинных зверей, исчезнувших после Войны и Раздела Мира. Даже Сайтор прямой потомок гордого рода не смог вспомнить и половины названий этих жутковатых тварей. Позади трона на всю стену растянута шкура барцелиса, с огромным хвостом-кувалдой. Отвратительная чешуйчатая тварь, с неуязвимой для стрел и мечей кожей в конце Войны появилась недалеко от города. Непонятно, как удалось её убить, а тем более содрать шкуру.
Бесцельно побродив по залу, лорд подошёл к окну. Мощная фигура полностью закрыла проем. Взгляд упал на чернеющий за городскими стенами лес. Туман в этот предрассветный час скрыл его почти полностью. В лицо дохнуло холодом. Плечи передёрнулись помимо воли. Показалось, что из-за деревьев кто-то внимательно наблюдает. И этот кто-то готов в мгновение ока сократить разделяющее их расстояние, чтобы впиться в глотку. Лишь ждёт приказа. Сайтор ни разу труса не праздновал, но сейчас непонятный холод пробирает до костей. На скулах заходили мощные, как у коня, желваки. Проклятый лес. Ведь там точно никого нет и быть не может, но чего он так боится? Лорд в очередной раз попытался нащупать причину терзающей тревоги. Тщетно.
– Как найти причину, не имея никакой информации? – раздражённо подумал он.
Кулак с мощным шлепком ударился в ладонь. Ноющая боль не уменьшила тревоги и не сняла раздражение. Всё сводится к тому, что нужен новый посланник. Причём информацию о том, что делается в Западной Эрбии, или хотя бы в Танталиде, нужно собрать как можно быстрее. Что-то явно готовится. Неизвестно кем: может быть ашшакарами, что, в принципе, невозможно, и не важно в сущности. Но к этому чему-то необходимо подготовиться и как можно скорее. Чутье подсказывает, что не мешает начать и всеобщую мобилизацию. Последним можно заняться позже, сейчас главное – посланник. Ход размышлений нарушил ворвавшийся слуга. Сайтор дёрнулся от неожиданности, с уст помимо воли сорвалось проклятие.
– Ваша Милость, – сказал, поклонившись, слуга, – делиаранец Орин ожидает приказа.
– Как нельзя кстати, – воскликнул лорд. – Зови.
Орин… Орин… Имя вассала припомнить не удалось. Наверное, из новых. Раздражение усилилось.
– Проклятие, – подумал Сайтор, – мне нужен проверенный и умелый воин, а не желторотый юнец. Ответственное поручение придётся доверить чуть ли не новобранцу. Хоть сам иди.
Раздражение Сайтора можно было понять. Делиаранцы некогда были могучей, пугающей силой Западной Эрбии. Одно их упоминание перед боем вселяло в сердца простых воинов бесстрашие, а в противника – ужас. А началось всё с того, что люди проигрывали войну, идущую уже год. Чудовищные твари, созданные Морном, постоянно теснили войска людей и других живых существ, вставших на защиту своей родины. Именно тогда кому-то из чаровников пришла в голову идея создать отряд бойцов, обладающих достоинствами и воинов и чаровников одновременно. Дело в том, что война доказала непрактичность использования смешанных войск, состоящих из чаровников и, например, рыцарей. Первые оказались уязвимыми к нагрузкам, не могли носить ни тяжёлых доспехов, ни оружия, и когда магические силы истощались, что в бою было нередко, их можно было просто затоптать. Вторые были беззащитны даже перед лёгким колдовством, которому наплевать на броню, могучие мускулы и отточенные до автоматизма боевые навыки. А совместные действия на поле брани, при которых воины играли роль тарана или боевого кулака, а чаровники прикрывали их издали защитными чарами, было тяжело синхронизировать, и нередко получалось, что чаровники чаще мешали воинам, чем помогали. В то же время противник оказался не лишённым знаний мощного колдовства, стратегии и тактики, поэтому умело вёл бой, отвлекая воинов и нападая в самый неожиданный момент на столпившихся позади войска чаровников. Попытки ставить их в цент войска группой или поодиночке между воинами также не имели большого успеха: в первом случае строй оказывался как бы разорванным группой чаровников, и прорвать его даже с фронта не составляло большого труда, а во втором – не удавалось сохранить боевую плотность. Да и мешались чаровники во время рукопашной, когда их силы истощались.
