На подготовку делиаранцев потребовалось в три раза больше времени, чем предполагалось, и, как показалось сначала, чаровники и опытные воины лишь зря потратили время. Бойцы получились никудышными, поскольку в тех случаях, когда нужно применить магию они кидались с мечом наперевес, а в бою, где требовалось орудовать клинком, они пытались использовать чары, в которых, зачастую, они постоянно путались. На оттачивание же их навыков времени не оказалось, итак потеряли почти год на обучение. Свою «ценность» они показали в первом же бою, после которого из двух с половиной тысяч выжило лишь две трети воинов. А через несколько месяцев постоянных столкновений с порождениями ашшакаров остался отряд в сотню человек. К тому времени враг снова приблизился к Имабару – прекрасной столице людей. Многие проклинали того, кто предложил идею создания этого отряда, поскольку чаровники и воины, обучающие новых бойцов, вместо того, чтобы бороться за свою страну, зря потратили время, что грозило поражением в войне и гибели человечества.

Так думали до тех пор, пока порождения ашшакаров не осадили столицу. В городе через несколько месяцев осады начался голод. Люди ели всё, что хоть как-то годилось в пищу. Даже на траву и кору деревьев перешли. Защитники стоически выдерживали осаду, отражая приступы врага. Попытки снять блокаду или просто прорваться в город, чтобы доставить провиант, приводили лишь к невосполнимым потерям. И вот тут к городу подошёл крохотный отряд из ста человек. Прямо с марша они ударили в тыл врага. А дальше случилось настоящее чудо: воины огнём и мечом прошлись сквозь войско противника с такой лёгкостью, будто прогуливались по поляне. Защитники города с благоговейным трепетом смотрели, как маленький отряд отражает накатывающие на него волны из разномастных тварей. Позади остаются только горстки пепла да куски смрадного мяса. Именно во время этого боя кто-то и дал название отряду – делиаранцы, что значит сумасшедшие, потому что только такие могли накинуться на значительно превосходящего числом противника.

Отряд достиг ворот и неспешно зашёл в город, не потеряв ни одного человека. Вслед за ними въехал небольшой обоз с провиантом. Жители, приготовившиеся к смерти, воспрянули духом. Это был переломный момент: ещё нет ни одного намёка на то, что война выиграна, но в душе появляется ощущение, что победа близка. Жители открыли южные ворота и под предводительством делиаранцев ударили по врагу. Одновременно с ними небольшая армия, находящая поодаль и ожидающая удобного момента, атаковала противника с тыла. Порождения ашшакаров превосходили нападавших во много раз, но это не помогло. Небольшое войско горожан во главе с делиаранцами, не смотря на истощение, раны и увечья, нанесённые в бою, рубилось так отчаянно и страшно, что противник дрогнул и побежал. Осаду со столицы сняли, бегущего врага добили. От самого крупного войска ашшакаров осталась жалкая горстка. Но до конца войны было ещё очень далеко. Враг перегруппировался, свёл воедино разрозненные силы и ударил вновь. Это была последняя самая жестокая, кровопролитная и страшная сеча, в которой участвовали и другие расы разумных существ, населяющих Западную Эрбию. Противник оказался разгромлен. Конвесторам даже удалось уничтожить Морна – чудовищное порождение ашшакар. Правда из них никто не выжил. После победы последовала продолжительная партизанская война, когда кучки тварей совершали набеги на деревни и небольшие города, а ополченцы пытались этому противостоять и, совершая облавы в лесах, пытались отловить их. Но самым трудным оказался поход в стан врага. Из него вернулись единицы. Зато ашшакаров и порожденных их магией тварей удалось уничтожить полностью.

После случая у столицы от желающих стать делиаранцем не было отбоя. В кровопролитных боях выковывалась новая Сила людского рода. Однако те времена ушли в далёкое прошлое. После окончания войны школы делиаранцев сначала были забиты до отказа, но довольно быстро захирели. Причиной явилась гибель всех делиаранцев, могучих чаровников и опытных воинов, сложивших головы в последнем городе противника. Также порождениями ашшакар было уничтожено огромное количество библиотек, в которых хранились ценнейшие рукописи. Знания по военному искусству и магическим наукам после войны пришлось собирать по крупицам, но большая часть из них была утеряна безвозвратно. Поэтому самоучки спустя полтора столетия не смогли достичь даже четверти мощи своих предков, отчего обучение делиаранцев сводилось к двум-трем заклинаниям и вялым однообразным тренировкам. Так что не удивительна реакция Сайтора на приход новичка.

– Проклятие! – подумал он.

Но выбор невелик. Посланник нужен сейчас, а не часом или днём позже. Так что времени на поиски другого нет. И как назло в городе нет ни одного рыцаря или чаровника. Хорс не в счёт.

Стало жаль новичка: новоиспечённому делиаранцу вряд ли удастся дойти до ближайшего города. Варга Фон Берг, умелый воин, исчез не просто так. Сайтор пересёк зал, золотой трон скрипнул под его весом. Мгновение спустя в зал вошёл молодой высокий, черноволосый воин. Тело стройное, изящное, облачено в простые, без украшений, латные доспехи. Поверх накинут серый плащ. Лорд скептически осмотрел вошедшего, на лице отразилась брезгливость: одно слово – новичок. Движения скованные, неточные, доспехи дрянные, подогнаны плохо, а меч – сдержать грубое слово удалось с трудом – простой, тупой и тяжелый. Таким от коров хорошо отбиваться, и то, если они представлены одной мордой, изрядно напуганной и убегающей. Сайтор заскрипел зубами.

Взгляды встретились. Молодой делиаранец не отвёл глаз в сторону. На лице не дрогнул ни один мускул.

«Может я не совсем прав, – подумал Сайтор, – и он справится».

– Я рад приветствовать делиаранца в своем замке, – сказал он вслух.

Орин поклонился, левая кисть в латной рукавице непроизвольно легли на рукоять меча. Кулак правой стукнул в нагрудную пластину напротив сердца. Сайтор подождал, может парень хоть что-то скажет, но тот промолчал. Раздражение с новой силой нахлынуло на лорда.

– Проклятье, он хотя бы говорить умеет? – подумал лорд.

Орин понял, о чём думает властелин. Вспомнилось, как пытался назвать имя дворецкому. С уст, поначалу, срывались звуки никакого отношения к буквам в имени не имевшие. Губы не слушались, язык повиновался слабо, рот открывался нехотя. Чтобы в очередной раз не опозориться, решил молчать до тех пор, пока это возможно.

– В Западной Эрбии происходят странные вещи, – пытаясь скрыть раздражение, сказал Сайтор. – Пропадают люди, теряются связи даже с соседними землями, чёрте что творится в лесах…

Он прервался, потому как Орин отреагировал на рассказ с живостью лесного пенька. Чтобы хоть как-то унять раздражение, лорд вскочил. Бухающие звуки шагов снова заметались по залу. Делиаранец внимательно следил за каждым его движением. В глазах, как показалось Сайтору, дикая, беспросветная пустота, ни единого проблеска мысли.

«Надо отвернуться, – подумал Сайтор, – а то ноги сами просятся дать этому «воину» пинка и гнать прочь из замка до самых ворот».

Лорд выглянул в окно. Взгляд впился в темнеющую за стенами города зелень. Легче не стало, даже наоборот. Резко обострилась исходящая от леса угроза. В груди болезненно кольнуло, страх когтистой лапой вцепился в сердце. Лорд попытался отойти от окна, ноги отказались повиноваться. Хрустнуло. Лоб пронзила невыносимая боль, что-то со звоном упало на пол. Зрение затуманилось, ноги подкосились и Сайтор почувствовал, что падает. Затылок глухо стукнулся о каменные плиты пола, но боли не ощутил. На губах появилось что-то соленое. Рука повиновалась нехотя. Ладонь коснулась лица. Пальцы наткнулись на мокрое и скользкое. Он с трудом двинул глазами. Кисть оказалась в крови. К боли в голове прибавился чудовищный грохот. Мир дёрнулся несколько раз из стороны в сторону – это молодой делиаранец поднял его голову, но Сайтор даже прикосновения не ощутил.

– Что с вами, милорд? – раздался далёкий голос.

Из сгущающейся темноты выплыло лицо незнакомого человека. Лорд не сразу узнал Орина.