Он со всех ног метнулся по стене замка. Фроузен с навьями кинулся следом.
– Последнюю мы закончили перед вашим приходом, но установить не успели, – крикнул Фойр через плечо. – Только бы добраться первыми.
Неожиданно из тумана выскочил некродос. Фойр и крикнуть не успел, как лапы вцепились в него с боков, крылья тяжело замолотили воздух. Несколько лучников попытались выручить господина, но стрелы лишь бесполезно чиркнули по бронированному туловищу. Фроузен махнул посохом и едва достал до незащищенного горла. Брызнуло. Из раны закапала жёлтая лимфа. Крылья несуразно забились. Словно осознавая приближение неотвратимой смерти, тварь решила наказать неосов за это: панцирь на груди лопнул, наружу вылез омерзительный хобот. Клюв несколько раз ударил Фойра в шею. Тот закричал. Пульсирующая струйка крови устремилась под одежду. Хозяин крепости выхватил меч, отточенная сталь с легкостью вошла в нижнюю челюсть и вышли из макушки. Тварь вместе с жертвой рухнули вниз. Хорошо хоть некродос не успел отдалиться от стены. Фойр вскочил, ладонь коснулась шеи. В глазах промелькнул ужас и обреченность.
– Жаль не успею показать вам крепость изнутри, – печально сказал он, губы разошлись в извиняющей улыбке, слегка задрожали, но Фойр справился с чувствами.
Челюсть выдвинулась вперёд, плечи раздвинулись и лишь дрожащие пальцы, да резкие движения выдали состояние обреченного. Они быстро спустились по лестнице. Послышался грохот обрушиваемых моноцерами ворот. С небес свалился оброненный некродосами лучник. Голова от удара о камни разлетелась на мелкие косточки, в стороны брызнуло чёрным и тягучим.
– Только бы успеть, – бормотал как заклинание Фойр. – Только бы успеть.
Они вбежали в последний, более широкий, чем предыдущие, двор, расположенный в противоположной от ворот стороне крепости. В воздухе приятно запахло свежим деревом и железом. Двор почти полностью заняли великолепные творения рук умелого мастера, гораздо более важные в этом мире, чем статуи, коньки, колонны и остальная ерунда.
– Баллисты, – радостно сказал Альмарик.
– Да, – сказал Фойр, подскочил к оружию, пальцы вцепились в ворот. Тетива огромного лука натянулась. – Восьмую закончили перед вашим приходом. Стрелу живо!
Навьи быстро положили на ложе длинную, не стрелу, бревно, с острым металлическим наконечником. Фойр поморщился.
– Надо зарядить остальные, – сказал он. – Здесь узкое место, будете стрелять – не промахнетесь. Когда подбегут поближе, нажмете на этот рычаг. Быстрее они скоро будут…
Он словно подавился. Шея вздулась, как в приступе удушья. Фойр вцепился в неё пальцами. Ноги подогнулись, и непослушное тело рухнуло на землю. Лицо почернело, веки сомкнулись с такой силой, что едва не раздавили глаза. Мышцы шеи напряглись до предела, кровеносные сосуды набухли, налились чернотой. Сквозь оскаленные зубы хлынула чёрная кровь. Фроузен метнулся к нему, попытался поднять, но Фойр оттолкнул его руку.
– Заряжайте, – едва выговорил он, – вы ещё можете вы… жить.
Руки в нескольких местах резко вспухли. Фойр не смог сдержать крик боли, лицо перекосилось от нестерпимой муки.
– Вы дол… жны вы… жить! – просипел лорд и рухнул на землю.
Тело забилось в конвульсиях, плоть на глазах спала складками. Фойр в последний раз дёрнулся и затих. Из раскрытого рта вывалилась жирная личинка. Тупая безглазая морда, как нос, ловящий запахи, дёрнулась из стороны в сторону. Мощные жвала раздвинулись, словно хватая невидимую пищу. Тёмные внутренности под нежной полупрозрачной кожей дёрнулись, куски сожранного тела продвинулись дальше, освобождая место для новой порции. Короткие ножки с когтями сдвинули тело. Фроузен ударом сапога размозжил ей голову. Из широкой раны полезли полужидкие кишки, земля пропиталась белой лимфой, в воздухе гадостно завоняло.
Приближающийся грохот вернул к реальности. Фроузен схватил меч Фойра, кинулся к воинам. Они едва успели положить стрелу на восьмую, последнюю баллисту, когда в проходе показался первый зверь. Радостный вопль оповестил мир о долгожданной находке. Моноцер остановился, мощная передняя нога несколько раз загребла землю, голова угрожающе опустилась, могучий рог нацелился на Фроузена. Тауматург застыл в ожидании. Зверь ринулся на жертву.
– Стреляй! – завопил Альмарик.
– Рано, – хладнокровно ответил Фроузен.
Ему повезло, баллисту даже не надо нацеливать. Зверь сократил расстояние наполовину.
– Стреляй! – в ужасе крикнул Альмарик.
Фроузена дёрнулся.
– Не гавкай под руку! – рявкнул он.
Смрадное дыхание достигло тауматурга, и он дёрнул за рычаг. Огромная стрела, выпущенная стальной тетивой, с легкостью пробила лоб зверя. Моноцер сделал по инерции несколько вялых шагов. Голова ткнулась в землю около баллисты. Альмарик утёр ладонью выступивший на лбу пот.
– А я уж думал…
– Думать будем потом, – сказал Фроузен. – Натянуть тетиву!
Судя по возросшему грохоту, крик моноцера был услышан. Фроузен заставил воинов более точно сориентировать баллисты. В узкий проем между домами втиснулось сразу три зверя. Маленькие глазки быстро отыскали потенциальную пищу. Моноцеры, толкаясь, пихая друг друга головами, на бегу начали драться за право первым попробовать кушанье. Цепочка из трех могучих тел ринулась на застывших воинов.
– Этих подпускать не будем, – крикнул Фроузен. – Как только махну рукой, стреляйте из пяти баллист. Если кто-то останется в живых, то из остальных.
Он ждал пока звери не разошлись и дёрнул за рычаг. От ухающих звуков эхо заметалось в голове, как в пустом колодце. Два гиганта при падении подняли огромное облако пыли. Но из него выскочил невредимым третий. По левому боку протянулась длинная кровавая борозда, струйки крови превратили его в полосатого. Глазки зверя засветились яростью. Остались три заряженные баллисты под руководством пажа. Фроузен махнул рукой, но Альмарик не отреагировал. А воины ещё не успели положить стрелы на другие орудия. Если бы не быстрота Фроузена, кинувшегося к ближайшей заряженной баллисте, ряды трупов пополнились. Моноцер рухнул недалеко от первого. Тауматург отвесил парализованному страхом Альмарику звонкую пощечину.
– Ещё раз такое произойдет, использую вместо стрелы.
Только на это времени и хватило. В проходе показалась следующая партия желающих отведать их тел. Запах крови сородичей и жителей крепости привёл их в неистовство. Стены зданий, подпирающих узкий проход, не выдержали, грохнуло, множество камней рухнуло на зверей. Но они даже ухом не повели.
– Скверно, – подумал Фроузен, – очень скверно. Если так дальше пойдёт, то преимущество сойдет на нет.
Он махнул рукой. Ухнуло. Ещё два моноцера ткнулись мордами в землю. Но из пыли, поднявшейся из-за обрушения домов, выскочило восемь зверей. Когда воины уложили последнюю стрелу, моноцеры подбежали почти вплотную. Лишь чудом тварям не удалось добраться до баллист. Фроузен начал натягивать тетиву и тут ближайший к нему моноцер встал. Стрела вонзилась в бок зверя вдоль тела под кожу. Он, наверное, и упал лишь потому, что удар был слишком сильным. Зверь потряс головой, покачнулся, ноги переступили с места на место, удержав тело от падения. Он увидел добычу, замешательство в глазах сменилось жаждой крови.
Внезапно мир для Фроузена застыл, звуки пропали, а приближающийся моноцер замер: правая нога повисла в воздухе, нижняя губа отвисла, хищно обнажились плоские как лопаты зубы, злобные глазки остекленели. Воинов словно парализовало в напряженных позах, Альмарик с позеленевшим лицом и ужасом в глазах уставился на приближающегося зверя. Сознание тауматурга нырнуло в темноту, мышцы напряглись от мощной судороги. Тело пронзила такая чудовищная боль, что захотелось кинуться под ноги застывшего зверя. От громогласного голоса, исходящего откуда-то изнутри, показалось, взорвалась голова. Раскаленные мозги огненным потоком стекли по телу, выжигая на пути кожу и превращая в ничто одежду. В темноте огненным золотом ярко полыхнуло странное слово. Если бы у Фроузена были глаза, он бы ослеп. Мощный голос повелительно сказал:
