Зверь настиг жертву, рыло отпихнуло бесполезно выставленный меч, зубы впились в оголенную ногу. Воин взвыл, кулак впился в клюв, затем в глаз, Дар заколотил по непробиваемому лбу. Но челюсти зверя лишь сильнее вцепились в ногу. Дар не смог сдержать истошный вопль. Орин вложил в удар все оставшиеся силы. Меч нехотя пропорол кожу и мышцы зверя, но дальше пошёл легче. Зверь рванулся, меч выскользнул из пальцев. В злобных глазках промелькнуло обещание скорой и лютой смерти. Тварь издала горловой крик, клюв ткнулся делиаранцу в живот. Зверь пробежал по нему, развернулся, мощная голова приникла к земле. И тут подоспели остальные воины. Множество копий впилось в бока твари. Но она, словно ведомая чужой волей решила довершить начатое, двинулась к делиаранцу. Мускулистые ноги сделали несколько шагов, подломились, нос-таран ткнулся в сапог Орина. Острые зубы впились в подошву. Орин откатился, встал на колени. Глазки твари погасли, из открытого рта хлынула кровь. Меч делиаранца вошел в бок зверя по самую рукоять. Даже на ладонь высунулся с другой стороны. Дар закашлял, сесть удалось с трудом.

– Силен ты, Ваша Милость, клевец мне в ухо.

Орин устало подошёл к глупо бросившемуся на тварь воину.

– Ну, как он? – поинтересовался пытающийся встать Дар.

Штанина на правой ноге окрасилась красным, и когда воин сделал несколько неуверенных шагов на чахлой траве и опавших иголках остались кровавые следы.

– Уже никак, – тихо ответил Орин.

Дар посмотрел на павшего, присвистнул.

– Второй нос мне в заднице!

– Что там? – спросил Огл.

– А ты не видишь? – резко ответил Дар. – Сказал же, замрите! Ничего, впредь будет наука. Кто хочет выглядеть как вывернутая наизнанку рукавица, пускай и в следующий раз не выполняет приказ. Только из города вышли, а уже несём потери. С другой стороны дураков – меньше, жить – лучше. Значит так, тварь освежевать, мясо, шкуру и клыки забрать. Этим занимается Марк и Болар. С убитого доспехи снять. Сие на вас Огл и Роланд.

Орин с возмущением в глазах уставился на Дара. Тот пожал плечами.

– Не пропадать же добру. Ещё пригодится. Мне уже наголенник нужен.

– А с трупом чё делать? – поинтересовался длиннорукий Роланд, же стащивший раскроенный наспинник.

Дар на мгновение растерялся.

– Придется оставить здесь. Нам самим бы дойти, да раненых дотащить.

Он виновато отвел глаза в сторону, хотя все поняли, что Дар прав. Огл с проклятиями стянул с павшего товарища кольчугу, Роланд швырнул Дару правый наголенник. Воин, перекривив рожу от боли, затянул ремни.

Когда последние сборы были завершены, отряд выстроился в походный строй. Орин остался стоять над павшим. Его охватило чувство полного бессилие. Подковылял Дар.

– Орин, мы не чаровники. Хотя даже им воскрешение не по силам. Пошли.

Молодой делиаранец в последний раз окинул взглядом выпотрошенный труп. Лицо воина ещё хранит выражение ужаса, в глазах застыло желание хоть немного пожить. Дар осторожно толкнул товарища в спину.

– Надо идти.

Орин дал себе слово научиться если не воскрешать из мертвых, то лечить даже смертельно раненых.

Солнце прошло половину пути по небосводу. Звери и птицы словно проснулись от спячки, запели, закричали на разные голоса. Ельник сменился сначала березняком, затем осинником. Листва, тронутая ветерком, добавила гомону леса особую умиротворяющую ноту. Впереди между деревьями показался просвет, и отряд вышел… к нечто. Вроде как подошли к огромной, протянувшейся от горизонта к горизонту поляне. Но не только размер оказался странным, ступить на неё никому не удалось. Невидимый барьер на опушке не позволил пройти дальше. По отряду прошёлся ропот, воины зашушукались, загомонили, но Дар в резкой форме прекратил болтовню.

– Что за диво? – сказал длиннорукий Роланд, пальцы коснулись невидимой преграды.

Орин тоже притронулся. Рука ощутила холодную и абсолютно гладкую поверхность. Орин постучал по ней костяшками пальцев. Ни звука. Делиаранец обнажил меч.

– А может не надо? – спросил Дар, щека нервно задёргалась. – Мало ли чего.

– Я аккуратно, – заверил Орин.

Рукоять беззвучно стукнулась о стену. Ничего не произошло. Орин размахнулся сильнее, пальцы стегануло болью, меч от удара едва не выскочил из пальцев. Если не считать грохота доспехов, то никакого другого звука не раздалось.

– Что за хрень с бахромой? – ругнулся Огл.

Не прошло и секунды, как весь отряд лапал, стучал, тыкал и пытался рубить невидимую преграду. На мечах даже зазубрин не появилось, хотя лупили со всей дури.

– Этого не может быть, – потрясенно сказал Марк, полное лицо покраснело от усердия, воздух вырывается из груди с надрывом.

– Колдовство, – уверено заявил Роланд.

– А если головой попробовать? – предложил кто-то.

– Снимем доспехи, и оставим твой труп гнить здесь, – бросил через плечо Дар.

Больше предложений не поступило. Дар окинул всех раздраженным взглядом.

– Наигрались? Ну и чудненько. Вперёд!

Поначалу шли вдоль опушки в надежде, что рано или поздно достигнут хоть какого-то жилья, а может даже выйдут к башне чаровника, который сотворил это чудо. Но сколько не шли, поляна не заканчивалась, а жильём даже не пахло. Дар посоветовался с Орином, и было решено снова углубиться в лес.

На едва заметную тропинку вышли к закату. Отряд воспрянул духом, зашагал легче, воины даже шутить начали, а грозный и постоянно настороженный Дар перестал их одёргивать. Тропинка вывела к небольшому домику. Крыша поросла травой, бревна почернели от старости, нижние венцы почти полностью ушли в землю. Часть древесины превратилась в труху, осыпалась. В перекошенной двери и окнах проглядывают щели в палец толщиной. Конек крыши угрожающе накренился над дверью, готовый в любую минуту огреть по голове незваного гостя. Из трубы, полуразвалившейся от времени, хилыми струйками вьётся дымок. Ноги понесли Орина к избе с такой силой, будто зажили своей жизнью.

– Стой! – попытался остановить Дар. – Там наверняка ведьма живёт.

Но рука Орина уже открыли дверь. В лицо пахнуло чем-то гадостным, вперемежку с запахами горящего дерева. Красноватый свет заходящего солнца выхватил из сумрака помещения стол на могучих ножках и две лавки рядом. Под потолком какие-то веники, в левом дальнем углу куча мусора. Едва ли не половину дома занимает печь. Ноги перешагнули через порог, дверь с грохотом захлопнулась. Орин лягнул её, но она даже не шелохнулась.

– Не боись, герой, проходи, – прошамкал кто-то.

В полумраке Орин не сразу разглядел небольшого роста закутанную в лохмотья старушку. Та, свесив ноги с печки, вперила в гостя взгляд. Лицо в морщинах, кожа тёмная, будто в саже. Во рту не хватает зубов, причем всех, отчего подбородок резко торчит вперёд.

– Ну, че смотришь? – прошамкала она. – Помоги-ка спуститься.

Орин, спохватившись, кинулся на подмогу. Ведьма кряхтела, словно сползала не с печки, а с высокой горы. После успешного манёвра бабка уселась за стол, рука сделала Орину приглашающий жест. Тот отрицательно покачал головой. Что-то не понравилось в лице старой женщины, да и странно она себя ведет, уверенно, спокойно, будто перед ней не воин, а пенёк с глазами. Надо быть на настороже.

– Ну, как знаешь, – сварливо сказала бабка.

Помолчали. Пальцы, костлявые и тонкие, забарабанили по столу.

– Че припёрся? – вдруг злобно спросила она.

Орина как лошадь в лоб лягнула. А действительно, чего запёрся в избушку? Ну стоит себе на тропинке и что? Ах да, про дорогу спросить хотел.

– Мне бы дорогу к ближайшему городу узнать, – робко сказал он.

Левая бровь старухи удивленно приподнялась.

– К ближайшему, говоришь? – спросила она. – Зачем тебе к ближайшему, ты что давно по развалинам не ходил?

Орин насторожился.

– Откуда вы знаете про развалины?

Бабка повелительно махнула рукой.

– Я всё знаю. Знаю, например, что тебя зовут Орин, что ты недоучка, поскольку не прошёл Посвящение. Кербела – город, в котором появился – сожжён, а жители перебили друг друга, и лишь тебе с небольшим отрядом удалось уцелеть. Но одного вы уже потеряли, при встрече с варком. Хорошо хоть он один был, а то от вас даже могилок не осталось.