Он не смог подобрать точное выражение и снова хохотнул.

– Че ржёшь, дурень? Может Его Милость ещё не прошёл Посвящение, – вступился за него Дар.

Орин отрицательно помотал головой, хотя о Посвящении слышал впервые, но что ничего не проходил, помнил точно. Дар удовлетворенно хрюкнул.

– Ну, что я говорил? А ты: «…что-то, это…». Сам-то грамоте обучен?

– Нам грамота ни к чему, – весело сказал Огл. – Мы ж не какие-то там бла-ародные.

– Вот и умолкни, – прикрикнул на него Дар, глаза с надеждой посмотрели на Орина. – Чё делать-то будем? В город возвращаться опасно, да и бессмысленно. Пожар там. – Ноздри с шумом втянули воздух. – Во, даже здесь дымом воняет.

Темнота перед глазами Орина медленно рассеялась, уханье в голове утихло, слабость накатывает, но уже не так неожиданно и мощно. Он попытался сообразить, что делать дальше.

– А может вернёмся? – робко предложил кто-то. – Ведь неизвестно, выгорел ли город полностью. Возможно какая-то часть уцелела.

– Может там ещё пара десятков сумасшедших уцелела, – в тон ему сказал Огл. – То-то они возрадуются, выпуская тебе кишки.

Орин принял решение.

– Нет, в город возвращаться не будем. Бессмысленно. Надо идти в другой. Какой к нам ближайший?

Головы закрутились в поисках знатока здешних мест. После продолжительных и трудных поисков взгляды скрестились на Даре.

– Чё вы на меня уставились? – спросил он таким тоном, будто обвинили в чём-то непотребном. – Я всего лишь начальник стражи. Да, хорошо знаю город, каждую собаку в лицо, то есть в морду, мне известна кратчайшая дорога от ворот до ближайшей таверны, но с местными окрестностями знаком плохо.

– Ну, что же, – сказал делиаранец, – раз так, тогда просто выберем направление и будем его придерживаться.

Решение принято, появилась цель, что снизило неопределенность. Настроение немного улучшилось. Орин бодро наклонился за книгой. Полосонувшая тело боль вернула в реальность. Надо быть осторожнее в движениях. Пальцы сомкнулись на книге, спина разогнулась. Он изобразил на лице как можно более жизнерадостную улыбку.

– Вперёд.

Но Огл остановил, указав на лежащих воинов.

– А что с ними?

Лица остальных обратились к раненым.

– Я сейчас, ребята, – сказал один из них, закашлял, с уголка губ хлынул ручеёк крови.

Ему с трудом удалось перевернуться на живот. Дрожащие руки попытались оторвать от земли ставшее непомерно тяжелым тело. Рассеченные на спине доспехи впились в изуродованную плоть, наружу полезла окровавленная одежда и разрезанные мышцы. Раненый заскрипел зубами. Передние, не выдержав давления, отломились и выпали на траву. На них щедро закапало. Лицо побагровело, глаза от натуги едва не вывалились из глазниц.

– Я сейчас, – прохрипел он. – Только не бросайте меня.

Ослабевшие от непомерной нагрузки руки разъехались, лицо ткнулось в кровавую лужу и выпавшие зубы, стражник затих. Второй воин подняться даже не пытался. От движения головы сразу потерял сознание. Все с надеждой посмотрели на Орина. Он стиснул зубы, чтобы не закричать от захлестнувшей странной, не физической, боли.

– Никого бросать не будем, – сказал делиаранец. – Понесём.

– Так эта, кто знает, сколько до ближайшего города, – сказал небольшого роста, единственный в не забрызганных кровью доспехах, стражник. Глаза недовольно уставились на делиаранца. – Может придётся неделю идтить. Так чё, всё это время их на себе переть?

– Я сказал, – озлившись, ответил Орин, – понесём и всё! Разговор окончен.

– Надо же какое счастье привалило, – буркнул стражник. – Сами то нести не будете.

Орин вместо ответа подошел к ближайшему раненому. Поднять удалось с огромным трудом, хоть тело быстро крепнет, да только ещё не готово к такой нагрузке. Подошедший Дар толкнул под руку.

– Дай я.

– Нет, – упрямо заявил Орин, – когда устану, тогда понесешь ты.

– Если судить по роже, ты пока наклонялся, уже устал, – заметил Дар.

– На свою посмотри, – огрызнулся Орин. – Лучше книгу возьми.

Оценив упрямство товарища, Дар довольно хмыкнул. Книга исчезла в небольшой наплечной сумке воина.

Сбор был коротким. Дар быстро распределил между воинами права и обязанности. Особо несообразительным более подробно рассказал о правах, показав фигу. Отряд выстроился четырехугольником, ощетинившимся копьями. Центр заняли несущие раненых.

Орину не прошёл и десятка шагов, как выдохся, каждый шаг давался всё с большим трудом.

– А говорят, что в этих лесах какие только твари не водятся, – сказал кто-то сзади.

– Рот закрой, – рявкнул Дар, – а то ещё беду накличешь! Или тебе на сегодня приключений мало?

Говоривший умолк, взгляд зашарил по кустам. Орин попытался развернуться, чтобы рассмотреть воина. Под ногу попался камешек, ослабевшие ноги угрожающе подкосились и, если бы не идущий сбоку Дар, Орин не избежал бы позорного падения.

– И встать бы не смог, – вяло подумал делиаранец.

Ношу пришлось переложить на плечи Дара.

– Вот и славно, – с улыбкой сказал тот. Он бросил Орину свою сумку с книгой. – Этот груз как раз по тебе. А я такой, что закинул бы её куда подальше.

Громко хрустнула ветка. Дар поднял руку. Все замерли. Лишь впереди идущие не заметили жеста.

– Стоять! – прошипел воин. – Назад!

Воины попятились. В кустах затрещало, ветки раздвинулись.

– Клевец мне в ухо! – прошептал Дар. – Всем замереть!

Перед отрядом на поляну выскочило нечто: короткая морда заканчивается клювом, больше похожим на нос тарана. Из нижней челюсти торчат четыре здоровенных клыка. Глаза – маленькие, белёсые, с поволокой. Уши словно отрезали, и от них остались лишь дырки. Могучее тело – в холке по грудь человеку – опирается на четыре короткие, но мощные ноги, заканчивающиеся тремя пальцами. На конце каждого по кривому чёрному когтю. Кожа столь морщиниста, что напоминает странный барельеф на теле и по прочности вряд ли уступит доспехам. Под ней перекатываются могучие мышцы. Тварь вперила взгляд в людей. Рот открылся, раздалось нечто похожее на бульканье. Люди замерли. Тварь уставилась на воинов, словно выбирая жертву. И тут нервы одного из воинов сдали.

– Не хочу умирать, – испугано заорал он и побежал.

– Назад! – одновременно заорали Огл и Дар.

Поздно. Мощные мускулы под морщинистой кожей резко сократились, тварь кинулся на отряд.

– Копья! – крикнул Дар.

Стальные наконечники уставились в сторону подбегающего животного. Но тварь погналась за одиноким воином. Тот запоздало повернулся и выставил перед собой оружие. Оно бесполезно чиркнуло по голове и боку, из крохотной царапины даже кровь не выделилась. Тварь злобно рыкнула. Нос-таран с легкостью подбросил беглеца. Несчастный несколько раз перевернулся в воздухе и с грохотом упал на землю. Раздался резкий хруст, дыхание прервалось. Воин скорчился, но тварь не закончила. Она стремительно подскочила к человеку, мощные клыки распороли стальной наспинник как листок дерева. Парень страшно закричал. Правый клык погрузился в тело по нижнюю челюсть. Клюв окрасился красным, тварь на секунду замерла, словно от неожиданного наслаждения, и Орин к своему ужасу понял, что она пьёт кровь. Зверь от удовольствия даже глаза прикрыл. Орин вытащил меч.

– Куда? – попытался остановить его Дар.

– Ты будешь спокойно стоять и смотреть, как убивают товарища? – бросил через плечо Орин.

Зубы Дара скрипнули, он осторожно положил раненого на землю.

– Клевец мне в ухо! Огл, Тарок, Мерв – на вас раненые. Головой отвечаете. Остальные – за мной!

Орин не стал ждать, пока Дар последует за ним, смело шагнул навстречу смерти. Животное прервало трапезу. Глаза раскрылись во всю ширь. Тварь удивленно воззрилась на посмевшего угрожать ему жалкого человечка. Орин даже не успел понять, как столь тяжёлый зверь двигается так быстро. Нос-таран стукнул в живот. Орин потерял равновесие, шлем лишь незначительно смягчил удар о торчащий из-под земли корень дерева. Клык поддел нагрудную пластину. От сильного скрежета даже оглох. Рубанул мечом наугад. Сталь шарахнула как о камень, правая рука онемела, в плече болезненно хрустнуло. Тварь отшатнулась. Этого Орину хватило, чтобы сесть. Лучше бы лежал. Зверь тряхнул ушибленной головой, крохотные глазки прибрели бордовый оттенок, могучее тело задрожало от бешенства. Зверь пронзительно забулькал, тело метнулось на делиаранца словно выпущенный из пращи камень. И в этот момент подоспел Дар. Меч наотмашь рубанул летящую на Орина тушу. Тварь резко изменила направление бега и кинулась на Дара. Клык впился в поножи правой ноги. Воин вскрикнул, пошатнулся, но, падая, нанес ещё один удар. Оба пришлись на спину зверя. Тот даже не обратил на них внимания, завозился над упавшим, на зубах жутковато захрустели развалившийся наголенник. Дар немного отполз в сторону, нанося удары ногами по морде твари. Орин едва успел подняться, прежде чем тварь снова кинулась на товарища.