Экипаж остановился на местном пропускном пункте на границе западного побережья. Молодой эльф, подчиненный Ферона, разбирался с местными солдатами, а Билл вышел подышать и поболтать со своими, краем уха пытаясь уловить, о чем шла речь. Офицер посмотрел пропуск за зону карантина. Вернув бумаги, он с хмурым и крайне напряженным выражением лица глянул на эльфа, когда тот сказал:

– Сир Ферон требует пропуск и сопровождающих.

– Пусть выйдет мне надо с ним переговорить. – и, дабы заткнуть эльфа, начавшего было возражать, раздраженно добавил. – Это обязательно, никаких возражений!

Ферон нехотя вышел и направился к офицеру.

– А вам не кажется, что превышаете свои полномочия?! – брезгливо выпалил он. – Как смеете вы беспокоить и задерживать меня?!

– Прошу прощения, сир, но вы требуете сопровождения, так что я обязан спросить. – он перевел дыхание и посмотрел эльфу в глаза. – Sangre oscura, они контролируют эти земли. Я слышал о конфликте, слышал, что вы отказались им платить. Это так?

– Я больше ни гроша не заплачу ублюдкам, возомнившим себя здесь хозяевами! Я состою в крупнейшем клане и не собираюсь больше пресмыкаться перед местными головорезами, пьющими кровь чуть ли не у всех, кто тут живет! Мой клан поддержит меня, мое поместье – это крепость и у меня в охране огромный отряд! – он небрежно кивнул в сторону эльфов и наемников Биллетри. – Они не посмеют сунуться. А если посмеют, чтож, я заставлю их пожалеть об этом.

– Кто будет жалеть, так это вы. Это банда Рейми, с ним тут вообще никто не связывается. Ни ваша охрана, ни ваши стены его не напугают. Эти земли – его дом и он не позволит тут никому распоряжаться, кроме себя. – офицер устало поднял руку не желая спорить и пререкаться. – Мы поступим так: я даю вам разрешение на проезд и желаю счастливого пути. Но сопровождение я вам дать не могу, увы.

– Почему это? – эльф догадывался об ответе, но все же хотел его услышать.

– Это мои люди и я хочу, чтобы они вернулись домой к своим семьям. И у меня нет никакого желания таскаться по островам в поисках их трупов.

– Ты просто трус и слабак. – насмешливо сказал Ферон, глядя на потрепанного офицера сверху вниз. – Неудивительно, что вы позволили местным подонкам здесь хозяйничать. – не дождавшись ответа, он развернулся и пошел обратно к экипажу.

Офицер подозвал к себе своего человека и сказал ему несколько слов на ухо. Тот коротко кивнул и направился в западном направлении. Скоро он скрылся из виду за пределами лагеря.

***

– Надо валить отсюда, и делать это нужно быстро! – сказал Биллетри эльфийке – охотнице, что была его правой рукой и главной после него в отряде. – Видишь парня, что только что свалил? Местные власти сотрудничают с Sangre oscura и те очень скоро узнают о нашем появлении. Раньше, чем мы достигнем цели.

– И как мы будем выглядеть? Ты о репутации подумал, Бил?! Берем заказ и, не выполнив его, сваливаем на пол пути? – у нее был печальный, но решительный взгляд. – Нас больше никто не наймет, даже самый захудалый контрабандист! Ты чего будешь делать, вернешься на свою ферму и будешь скот разводить? Она, кстати, недалеко отсюда, я полагаю? Вернешься к прежней жизни?

Биллетри немного передернуло от ее слов. Он редко и нехотя вспоминал о своей тоскливой юности. Он любил свою работу и не хотел ничего менять.

– Дьявол, вот я вляпался то, по самые уши!

– Чего ты так испугался? В голосе охотницы играли недобрые нотки. – Впервые вижу тебя таким..

– Ладно, я спокоен. – он пытался убедить скорее себя, чем ее. – Ты права, сваливать поздно. Мы взялись и мы сделаем, чего бы нам это не стоило. – Он поднял голову и почувствовал дыхание холодного ветра, несущего мимо тяжелый, болотистый воздух. Даже в теплой куртке его пронизывал холод, а ветер.. он словно пел ему, нашептывал в ухо что то неразборчивое. И что то не хорошее..

– А стоить это будет дорого. – сказал он про себя и вернулся обратно к экипажу.

Биллетри сидел, задумчиво глядя себе под ноги, когда они тронулись.. он прикидывал варианты, хотел выработать какую то стратегию, но недостаток информации сводил все его старания на нет.

– Что вам известно о банде? Кто они, кто их ведет и как они действуют? Мне нужно знать как можно больше, поймите! – обратился он к Ферону. – Все это начинает смахивать на групповое самоубийство и мне это совсем не нравится.

– Обычная свора подонков, гангстеры местного разлива. Ничего, особенного, если не считать их главарей, которые внушают местным какой то суеверный ужас. – он сказал это манерно и с сарказмом. – Поговаривают даже, что они, якобы, не люди, но это, безусловно, полная чушь. Я видел пару раз этого Рейми, долговязый скелет, обтянутый бледной, как у трупа, кожей. Самый мерзкий тип из всех, что я встречал, наглый и злющий, как змея.

– Так себе характеристика. – заметил Биллетри. – Что то еще?

– Да, он вечно таскает с собой своего младшего брата. Мелкого выродка, с издевательским взглядом, словно не он отброс, а я. Молчит по большей части, только смотрит исподлобья с гадкой ухмылкой. За километр видно, насколько они отмороженные, даже вспоминать об этом не хочу. Многие местные их даже любят, говорят, они филантропы. – эльф громко рассмеялся. – Вроде того, что помогают местному госпиталю, борются с заразой, держат карантин и все в таком духе. Я в это не верю. Бандит – он бандит и есть.

– Опаснее головореза только головорез с убеждениями. – мрачно констатировал Биллетри и уставился в окно. Эльф нервно поморщился, Билл явно портил настроение ему и всей его семье. Тем временем на горизонте виднелись яркие огни огромного поместья, принадлежавшего Ферону.

***

Ближе к ночи начал моросить дождь. Черный человек стоял посреди небольшой равнины среди болот и вглядывался в яркие огни, мерцавшие вдалеке. Он был черным не по цвету кожи, такой была его одежда, пальто до колен, черная кофта с капюшоном, надвинутым на глаза. Его взгляд был спокойным, хотя и не предвещал ничего хорошего. Он считал: сколько их, кто они, зачем они здесь? В его темно – карих глазах не было огня, для этого было еще слишком рано. Его длинная фигура казалась абсолютно статичной, он словно слился с деревом, на которое опирался. Он знал, что они его не видят. Но он видит их. Это ощущение ему очень нравилось, он чувствовал свое преимущество, свою власть над моментом, над ними, над всем. Из узкого рта валил пар, воздух был холодным и густым. Он чувствовал влагу оседавшую у него в легких и ему это нравилось. Он развернулся к парню, сидящему неподалеку. Они были не похожи, тот был меньше ростом, совсем молодой еще, он курил свою сигарету, заботливо прикрывая ее кистью левой руки. Казалось, что кроме этой сигареты, его ничего в этом мире вообще не заботит.

– Скоро будут на месте, тащатся как черепахи. – констатировал Рейми. – Что думаешь делать с этим, братец?

Не отрываясь от своей сигареты, Хедли провел указательным пальцем по горлу.

– Вот и я о том же. Я смотрю таскаясь со мной ты здорово заматерел и мне это нравится. Мелким ты был как девчонка, все время ныл и пекся за чужую шкуру. Мы с матерью все удивлялись в кого ты такой, ведь мы с ней никогда себя так не вели. Помню, как ты все лето просидел с соседской девчонкой, которая сломала ногу, таскаясь с тобой по болотам. Даже вспоминать об этом противно.

– Она мне нравилась, Рейм, чего ты докопался?!

– Аа, так ты трахнуть ее хотел? Ну я так и подумал, не мог мой брат страдать такой фигней, не имея личных мотивов. Оправдание слабое, конечно, но сойдет.

– Ты не можешь понять какого это, сопереживать другому человеку, так?

– Чужому человеку! Вот что главное!

– Даже подонки и мрази любят своих. Другое дело любить чужих. Я люблю это место и тех, кто тут живет. И я любил ее. – Хедли поднялся с мрачным видом и подошел поближе. – Знаешь, что мне противно вспоминать? То, что ты с ней сделал. С ней и с ее семьей. Ты даже объяснится с ними не потрудился. В тебе ни рассудка, ни жалости.