Перла смотрела на Дамиана до неприличия влюблённо. Ни мать, ни отец не смогли призвать её к порядку. А она для себя решила — сегодня! Всё произойдет именно сегодня. Она не выпускала принца из виду, пересчитала и запомнила всех девушек, с которыми он танцевал, замечала малейшее изменение в его лице. И каждый раз радовалась — ни одна не заинтересовала его. Ни единая!

Когда королева пригласила всех в парк, на представление, Перла постаралась оказать поближе к Дамиану. Кто-то из гостей вышел на балконы, и матушка звала туда и её, ведь сверху всё лучше видно. Перла предпочла выйти в парк, куда сам принц Дамиан вёл под руку королеву.

Девушка даже отказалась присесть на стул, потому что он стоял, хоть и в тени, но довольно далеко от объекта её внимания. Она предпочла расположиться среди группы молодых людей и фрейлин, стоявших сбоку от кресел для наиболее важных гостей, что загодя были вынесены и расставлены в тени деревьев.

Перла обратила внимание, что иностранная принцесса, которой было посвящено это представление, окруженная своими послами, появилась на одном из балконов. Молодая маркиза ликовала — всё меньше тех, кто сможет ей помешать.

Представление было потрясающе великолепным — игра водяных струй, рассыпавшихся великолепными веерами, переливы брызг, что застывали в воздухе невероятными фигурами, а затем обрушивались или уплывали в небо под музыку, да ещё против солнца захватывали дух. Все вокруг восторженно ахали и хлопали в ладоши, и было от чего. Только Перла смотрела урывками, сосредоточившись на Дамиане.

Сегодня прекрасный день! Никому она не позволит помешать, и поэтому нужно обязательно использовать ситуацию в свою пользу и признаться, наконец признаться!.. А он оценит и поймёт, он очень умный и талантливый, он не сможет не понять!

Когда представление закончилось, публика дружно захлопала в ладоши. Но ли кто-то из магов сработал неверно, то ли что-то ещё случилось, только последние заклинания ушли в небо, и там моментально зародилась грозовая туча, на глазах сгущаясь и опускаясь, казалось, к самым головам людей. Все, кто был в парке, суматошно ринулись во дворец, прячась от дождя, что мог пролиться каждую секунду и испортить наряды и причёски.

Принц с гардами организовал мгновенный портал для её величия и принца-консорта, а сам попал под проливной дождь. Мотнул головой, разбрызгивая с волос воду, развернулся посмотреть, не остался ли кто из гостей в парке и вдруг увидел, что из-за зеленой завесы растений ему машут рукой, затянутой в белую перчатку.

— Мой реджи! Идите сюда! Здесь сухо! Прячьтесь от дождя!

Он улыбнулся, услышав тонкий девичий голосок, и решил спасти девицу, застрявшую в густых кустах. Оказалось, что среди зелени укрылась маленькая беседка, так плотно увитая плющом, что сквозь листья почти не пробивался дождь, и девушка была знакомая — маркиза Инвиато, та самая, про которую ему недавно говорил Зорий. Она присела в положенном книксене, и когда подняла лицо, принц чуть не рассмеялся, такой она была мокрой и жалкой. Но сама себе она не отдавала в этом отчёта, не обращала внимания на выбившиеся из прически светлые пряди, мокрые, свисавшие перед лицом, словно сосульки, и растянула в улыбке некрасивые крупные губы:

— Мой реджи! Плодородная дала мне шанс, — сказала она быстро и взволновано. — Я очень давно хочу вам признаться….

Она покусала верхнюю губу, от чего та стала ещё крупнее и ярче, и теперь на бледном, слегка веснушчатом лице, где блеклого цвета глаза, белесые брови сливались в нечто блеклое, выделялась очень ярко, красным, почти кровавым пятном. А зеленый полумрак беседки и вовсе придавал этим чертам что-то жутковатое.

— Я очень долго шла к тому, чтобы быть достойной вас, я много училась, очень много! И теперь владею несколькими иностранными языками, теми же, что и вы, изучила все те предметы, что когда-то изучали и вы, за моими плечами опыт старших поколений Инвиато. Ваше высочие… я… — она подняла на него свои маленькие глаза, а по круглой, слишком большой для этого лица щеке побежала дождевая капля, — я люблю вас!

Только Несносный Мальчишка спас Дамиана от потери лица — он закусил костяшку призрачного пальца призрачными зубами и хрюкал, пытаясь сдержать эмоции, свои и принца. От этого даже стало неудобно за его поведение, и Дамиан, помолчав какое-то мгновение, сказал:

— Вы очень милая девушка, маркиза. Очень милая… Но… боюсь, я не…

Он хотел сказать «не свободен», это ведь не так больно ранило бы юную влюбленную девочку, но из-за зеленой стены плюща послышалось:

— Ваше высочие! Где вы?

«О, Зорий, я тебе когда-нибудь поставлю памятник!» — подумал с облегчением Дамиан и откликнулся:

— Мы здесь, Зорий, в беседке, — и оторвав наконец взгляд, полный жалости, от Перлы, выглянул наружу. — Маркиза Инвиато спасла меня от грозы!

Перла выглядела крайне расстроенной, она сделала книксен и шмыгнула из беседки мимо Суземского с небольшим отрядом гардов. Он удивленно приподнял брови, провожая взглядом бегущую по мокрой траве девушку. Дамиан только развёл руками.

Когда он вернулся в бальный зал после встречи с придворными магами, приведшими его мундир и сапоги в порядок, с удовлетворением заметил, что на балконе, где сидела Суэлла, пусто. Осталось вывести из зала брата, не привлекая внимания к этому. Но тут вполне можно использовать кого-то из фрейлин матери. Танец, завершившийся поблизости от боковой двери бального зала, маг, прикрывающий отводом глаз, и всё, брат в безопасности.

Когда Дамиан добрался до возвышения с королевскими тронами, секретарь лёгким кивком указал ему на принцессу Тойво. Дамиан только едва заметно смежил веки — понял, а Несносный Мальчишка вместо него изобразил своим призрачным лицом всю гамму чувств. Принцесса так и осталась непонятной и даже загадочной фигурой.

Вновь заиграли музыканты, и принц подошел к гостье и склонил голову, приглашая её на танец. Она не меняя выражения лица протянула руку, поднялась и стала в пару. Дамиан вновь сделал попытку разговорить девушку:

— Как вам нравится бал?

— Да, прекрасно.

— Как вам понравилось водное представление?

— Очень красиво.

И тишина. Разве юные девушки могут быть такими молчаливыми? Но принц был настойчив:

— А как проходят балы при дворе вашего батюшки?

Тойво бросила быстрый, пристальный взгляд в глаза Дамиану и вновь уставилась поверх его плеча.

— Я почти не бывала на увеселениях. Но там тоже бывали танцы.

И всё.

Да что же такое?

— Ваше высочие, вы заинтересовались нашими способами лечения. А как лечат больных у вас на родине?

— У нас всё по-другому. — И почти без перехода: — Ваше высочие, я неважно себя чувствую. Вы не могли бы помочь добраться к своим покоям быстрее?

Дамиан недоумённо воззрился на партнёршу, что всё с непроницаемым лицом кружилась с ним в танце.

— Не понял, — честно признался он.

— У меня сильно болит голова. Если я после танца окажусь на своём кресле, то не смогу выпить лекарство, что осталось у меня в покоях. Меня наверняка заставят сидеть здесь до конца бала. Могли бы мы закончить танец ближе к выходу из зала?

Принц едва не потряс головой — настолько похоже это было на то, о чем он думал перед танцем, только о брате. Но отказать в такой малости гостье он не смог.

— Да, конечно. Я организую вам отряд гардов для охраны, чтобы ваши… сопровождающие не переживали о вашем благополучии.

Тойво какое-то мгновение помолчала и произнесла:

— Благодарю вас, ваше высочие.

Принц отыскал глазами безопасника у ближайшего выхода, сделал ему знак «обеспечить охрану» и, протанцевав оставшиеся минуты, как раз подвёл принцессу к дверям. Выведя её из бального зала, передал агенту, который уже стоял в окружении гардов, и приказал доставить в покои иноземную гостью, а затем проводить её обратно.

Маленький отряд плотно окружил девушку, и когда они скрылись за поворотом коридора, принц перевёл дыхание — было слышно, что следующий танец уже начался, и значит, у него было несколько минут передышки. Хотелось выйти на свежий воздух, но время не позволяло такой роскоши, и принц решил просто пройтись по коридору до следующей двери в бальный зал.