— Чудесно. Теперь меня унижают королевские художники, — сказал он. — Чеджин точно договорился с ними. Придется поменять художников и заставить убрать наброски, пока это не увидели мастера из Кеосо и не разозлились. Чеджин пытается заставить кого-то из клана Кеосо совершить жестокий поступок против Саовон. Тогда у него будет повод начать конфликт. История скажет, что он защищал свою честь.

Зорью вздохнул.

— Вражда кланов была серьезным препятствием для развития страны Огня с ее объединения. Клан матери презирает Саовон, они лучше сожгут страну, чем примут Чеджина как их правителя. Порой я хочу просто отречься, но мне мешает жестокость, которую сотворят Кеосо после этого.

Киоши удивляла честность Зорью. Он хотел власти меньше, чем мелкие мэры в Царстве Земли.

— Эта идея в духе воздушных кочевников, — сказала она. — Убежать по пути негативного дзинг. Может, это мудрое решение.

Она услышала, как Ранги шлепнула себя по лбу.

— Духи Островов, Киоши, ты не можешь поддерживать отречение Лорда Огня!

— Только не говорите матери, что я говорил это, лейтенант, — сказал Зорью, вдруг искренне обеспокоившись. — Она выбьет из меня эту идею. Я все еще в холодном поту вспоминаю ее тренировки.

Киоши хихикала. Она давно не общалась с кем-то своего возраста так. Было странно думать, что она могла расслабиться в банде и с правителем страны Огня, но не с кем-нибудь между этими рамками.

— Мы уже близко, — негромко сказала Ранги. — Могу я попросить двух самых важных людей, которым я служу, начать вести себя прилично?

Аватар и Лорд Огня выпрямились, не желали вызывать ее гнев. Наступил вечер, факелы зажгли, и они мягко озарили празднование. Толпа все еще была большой, напоминала рощу красного шелка у беседки. Слышно было только насекомых в теплом воздухе. Мирная сцена.

— Постойте, — сказала Киоши. Подозрение даофэя заставило ее остановиться, чувство было сильным. — Что-то не так.

— Что? — сказал Зорью. — Я ничего не слышу.

Ранги тоже это заметила.

— Точно. Слишком тихо, — она встала перед Киоши и Зорью, порядок их строя был уже не так важен, как их защита.

Разговоры, которые гудели в воздухе до этого, утихли. Аристократы стояли смирно, смотрели тихо, как они приближались. Зорью говорил, что мог потерять поддержку многих, и кланы могли пойти против него. Но это не могло произойти, пока они отсутствовали. Верно?

— Вы знаете, что тут происходит? — шепнула она Зорью. Он покачал головой.

Киоши приблизилась сама, чтобы рассмотреть. Мужчины и женщины были злыми и растерянными, но большая часть была в ужасе. Они стояли испуганно, напряженно, словено от этого зависели их жизни. Слуга плакал, потянулся вытереть слезу, но спохватился и прижал руки к бокам.

Киоши стало не по себе. Она уже видела такое поведение, когда королева пиратов Восточного моря взяла жителей деревень из Царства Земли и заставила их слушаться ее под страхом смерти.

— Что с ними такое? — спросил Зорью из-за Ранги. — Почему они так себя ведут?

— Они — заложники, — сказал знакомый голос. — Как еще им себя вести?

Киоши ощутила, как невидимые челюсти сдавили ее грудь, острые клыки грозили пронзить ее. Он не говорил в Цинхао. И его голос как заклинание замедлил ее.

Юн сидел на краю платформы Аватара, болтал ногой сбоку. Он был наряжен в черно-зеленую форму, выглядел как тайный принц из сказок Царства Земли, скрытый до момента его восхождения на трон. Но одна ладонь все еще была серой, словно мертвой.

Юн улыбнулся ей так же просто, как улыбался в ее снах и кошмарах.

— Рад снова тебя видеть, Киоши.

Хоть Киоши отчаянно желала встречи, она не думала, что скажет Юну. Он был как вершина горы, видимый, когда она закрывала глаза, но таким далеким, что она игнорировала непроходимую местность между ними. Теперь он был тут, и она боялась говорить. Неверное слово разбило бы иллюзию и прогнало его.

— Если гадаете, что я тут делаю, у меня есть приглашение на все фестивали Сцето от моего доброго друга, Лорда Огня, — сказал Юн. Он бодро помахал Зорью, а потом изобразил недовольство из-за ошеломленной тишины в ответ. — О, ладно тебе, Зорью. Не говори, что предложение было отменено, потому что ты подумал, что я мертв.

— Юн, — сказала Ранги. — Спускайся. Живо, — она была спокойной и строгой, словно поймала его за срыванием фруктов с чужого дерева. Но она подвинулась, сильнее закрывая собой от него Лорда Огня.

Юн заметил движение и странно улыбнулся ей.

— И тебе привет, Ранги.

— Пойдем внутрь, Юн, — сказала она. — Мы поговорим.

Он сморщил нос.

— Это было бы хорошо, но, боюсь, я уже выбрал другую игру, — он указал на леди в пышном розовом платье возле платформы. Она задрожала от его внимания. — Мадам, сделаете реверанс для моих друзей?

Женщина всхлипнула и подняла край юбки. Ее ступни погрузились в землю, ноги опустились до лодыжек. Киоши повернулась, глядя на других гостей. Их длинные наряды скрывали ноги, но вокруг каждого ткань смялась от земли под ней. Все гости попали в трясину, которой управляла магия ее друга.

— Посмотри на Народ Огня, — сказал Юн Киоши. — Я один раз пригрозил им и объяснил, что, если они пошевелятся или зашумят, то они пожалеют. И знаешь, что? У них хватило ума послушаться! Мне даже не пришлось делать из кого-нибудь пример! Разве не чудесная у них дисциплина?

Он помрачнел.

— Жители Царства Земли стали бы кричать: «Как ты смеешь! Ты знаешь, кто я?». Клянусь, Киоши, наши люди бывают такими раздражающими. Я бы просто…

Он сжал ладони, словно выжимал ткань. Похожий жест до этого был у Зорью от раздражения, но в хватке Юна был целый сад людей. Женщина в розовом закричала, погружаясь в землю по пояс.

Как он это делал? Киоши думала, что удерживание людей в заложниках было гранью, которую они с Юном не переступят, и это отличало их от врагов. Но Юн был против нее.

— Киоши! — закричала Ранги.

Они прошли вместе многое, и Киоши знала, что Ранги пыталась передать:

«Сделай что-нибудь. Шевелись. Это твой шанс. Одолей его».

Но ее тело не двигалось уверенно, как тело Ранги. Киоши боролась с параличом, чтобы хотя бы вытащить веера. Пока она возилась с оружием, Юн перепрыгнул через ее голову и прошел в застывшую толпу.

Киоши побежала за ним, ругая себя за неуклюжесть. Вонг прогнал бы ее, если бы увидел такое. Она двигалась среди леса людей, ощущала вес их взглядов, некоторые умоляли спасти их, многие яростно обвиняли ее в том, что принесла унижение.

— Итак, Киоши…

Она развернулась, взмахнула закрытым веером. Юн отклонился, и она не попала. Он прикрылся министром из Страны Огня, как мечник в дуэли в бамбуковой роще скрывался бы за стеблями от меча противника. Киоши едва успела остановиться, чтобы не разбить бедному мужчине челюсть.

Юн посмотрел на ее веер, потом на нее огромными глазами, все еще выгибаясь.

— Это новое для нашей дружбы, — сказал он. — Ты попыталась ранить меня.

Она игнорировала жжение в щеках, направила оружие к его подбородку, но он отклонился, и она не попала. Она знала, что его учили биться без оружия, может, даже Ранги, и это было видно по его решительным движениям.

Она направляла удары в его голову и тело.

— Серьезно? — он плясал с ней, словно родился бойцом без магии. — Я разобрался с Цзянжу вместо тебя, и это благодарность?

Ее веера дрогнули. Юн с помощью магии земли пробил камнем грудь Цзянжу, но это Киоши удерживала его на месте.

— Помнишь его лицо, когда он умер? — Юн усмехнулся, словно вспоминал огненные лилии, а не убийство человека. — О, я бы запечатлел его, если бы мог.

В Цинхао Юн исполнил намерение Киоши. От того, как он вспоминал это и радовался, она будто смотрела в зеркало и видела свое уродство. Она не могла не видеть морщинки у глаз Юна, его радостную улыбку. Она тоже так выглядела, пока стояла перед телом Цзянжу?