— Эй! — сказала Киоши. — Не говорите обо мне так, будто меня тут нет!

Джинпа продолжил перечислять недостатки, загибая пальцы по одному:

— Она почти не спит. Я обнаруживал ее уснувшей поздно ночью то на книге, то на карте, то на дневнике. Она не дает себе достаточно времени, чтобы оправиться от ран. И она настаивает на реакции на сообщения о жестокости в Царстве Земли лично! Знаете, как сложно составлять ее график, когда она так делает?

Из всех страхов насчет этого визита Киоши не учла такой вариант, чтобы ее секретарь и телохранитель объединились против нее.

— Вы переписывались за моей спиной?!

— Всего раз, — сказала Ранги. — Я послала письмо Джинпе в то же время, что и твое приглашение. Только так я могла получить честный отчет о том, заботишься ли ты о себе. Очевидно, не заботишься.

— Не заботится, — подтвердил Джинпа. — Даже наоборот. Если бы я не знал лучше, я сказал бы, что она намеренно ищет самые опасные ситуации и бросается в них, не думая о своей безопасности!

— Это не правда!

— О, тогда ты случайно задела шеей острый предмет? — сказала Ранги. Она хмурилась. — Не думай, что я не заметила твои новые шрамы. Ты словно портишь мои любимые части намеренно.

Джинпа вытер слезы, от отчета он был на взводе.

— С ней так тяжело, — сказал он в кулак, шмыгая носом.

Ранги встала с кровати и похлопала его по спине.

— Знаю. Она такая. Она хуже всех. Вы — герой, раз так заботились о ней, и теперь я помогу.

— Я — Аватар! — сказала Киоши, отчаянно пытаясь защититься от осуждения. — Я не беспомощный ребенок!

Она топнула ногой после этих слов, перечеркивая свои слова. Ранги и Джинпа переглянулись, словно говорили: «Мы в этом уверены? Вряд ли».

Голова Киоши болела. Она долгими месяцами строила укрепления вокруг себя, создавала репутацию в Царстве Земли, чтобы с ней не шутили. Но Ранги меньше, чем за час, порвала эти стены и пригласила Джинпу внутрь.

Растущая улыбка Джинпы говорила ей, что это была чудесная месть, настоявшаяся, как хорошее вино. Это была отплата за все те разы, когда она приказывала ему прекратить разговор о ее ранах или игнорировала его напоминания отложить книги и отдохнуть. Она поняла, что чувствовала к юноше, который тихо был на фоне, дарил ей заботу и сострадание.

Он был грязным ябедой.

— Ты не можешь так обо мне говорить! — вспылила Киоши, указывая на Джинпу. В кодексе даофэев таких ябед карали ножами. — Я — твой начальник!

— Может, и так, но власть явно у нее, — он кивнул лысой головой на Ранги, радуясь, что получил новый метод управления с Аватаром. — Если от визга вам станет лучше, то воткните в меня перо и назовите свинокурицей.

— Убирайся, — рявкнула Киоши.

Джинпа и Ранги обменялись улыбками и пониманием, пока он пятился к двери. «Смотри-ка, она пытается быть грозной. Как мило».

И вдруг впервые за долгое время Киоши и Ранги остались одни.

Казалось, ее желание исполнилось раньше, чем она была готова. Киоши еще не успела подобрать слова, а радость уже могла пройти.

Ранги помогла ей с выбором слов.

— Как дела в поместье? — тихо спросила она. Она жила там с Киоши. Йокоя была и ее домом до той ночи, когда они вместе убежали в бурю.

— Не так людно, — поместье уже не было ярким шумным местом, как в дни, когда Киоши была там слугой. Многие слуги ушли, когда расследование дела с отравлением закрыли. Как новая хозяйка поместья, Киоши не заменяла их, не хотела управлять большим количеством слуг, потому почти все залы были пустыми, а сады — запущенными. Жители деревни избегали опустевшего поместья, звали его несчастливым местом. — Тетя Муи еще там, делает, что может. Не знаю, почему она еще не ушла.

— Из-за тебя, — Ранги была недовольна, словно с силой задели старую рану, которая должна была давно зажить. — Она пытается поддержать тебя, Киоши.

Она хотела сказать больше, но решила придержать это для другого дня. Их следующей теме нужно было все свободное пространство. Они какое-то время смотрели на один участок красных нитей, сплетенных в ковер.

Ранги и эту тему подняла первой:

— Юн?

Одним из обещаний, которые Киоши дала Ранги перед ее отправлением на север, было то, что она найдет их друга любой ценой. Заявление промелькнуло среди слез и объятий, таких крепких, что плечи Киоши болели днями после этого. Свидетелями были работники порта и моряки, которые двигались вокруг них по причалу, ворча из-за того, что они замечали только друг друга.

Но из-за размеров Царства Земли сила ее клятвы рассеялась. Она быстро поняла, что без зацепки было почти невозможно найти одного человека на самом большом континенте, даже такого известного, каким был Юн. У нее не было ширшу, чтобы отыскать его по запаху, или духовных триграмм, чтобы так прочесть его местоположение. Расспрашивать жителей деревень, куда она приходила по работе Аватара, видели ли они определенного мага земли, было смешным занятием. «Серая ладонь? Да, у моего кузена такие же проблемы с кожей».

Она смотрела на свои старания, и ее амбиции оказались жалкими письмами мудрецам, которые не собирались помочь. Да и с чего бы им? Не только Лу Бейфонг предпочитал верить, что он был мертв.

— Я думала, что если пойму, как он выжил, получу подсказку, — сказала Киоши. — Но каждая история о людях, захваченных духами, была из сказок, и никто из них не выжил. Я не знаю, как он вернулся, — или почему он изменился.

Она потерла глаза. Их жгло от обсуждения ее поражений, и было тяжело смотреть.

— Ближе всего было описание того, как дух захватил сына губернатора провинции во времена династии Хао. Говорили, драконья птица пролетела сквозь его тело, изменила его физический облик и дала ему необычные способности.

— Это ответ? — сказала Ранги. — Может, люди, которых задели духи, могут пересекать границы между миром Духов и людей проще, чем другие.

— Сложно сказать. В тексте ничего не было о переходе между мирами. Там просто говорилось, что у мальчика выросли перья и клюв, когда драконья птица пролетела через него. Юн не отличался снаружи от того, как выглядел в Цинхао. Но он не такой, каким был. Я просто знаю это.

Киоши словно кричала в красной комнате. Она старалась ради их друга, но нашла только старую историю и дикие догадки. Она не могла притворяться при Ранги. Весь вес ее жалких попыток давил на ее плечи.

— Киоши… ты не думала, что он ушел?

Она растерянно посмотрела на Ранги.

— От чего?

— От нас, — Ранги сглотнула, слова ранили ее. — Судя по твоим словам, вряд ли он хочет, чтобы его нашли.

Она подняла руку, прерывая возражения Киоши.

— Подумай. Он много раз мог связаться с Аватаром. Он знает мудрецов Царства Земли. Он мог оставить послание с ними. То, что ты ничего от него не слышала, говорит о многом.

Киоши могла поверить, что аристократы Царства Земли прятали головы в песок, когда разговор заходил о Юне, но Ранги? Как она могла?

— Ты говоришь, что его нужно забыть, — сказала Киоши, ее дыхание уже участилось. — Стереть его, как хотят сделать Лу Бейфонг и другие мудрецы, — как хотел сделать Цзянжу.

— Нет, Киоши. Это не так. Я говорю, что нужно позволить нашему другу вернуться, когда он захочет, а не когда мы этого требуем. Я хочу, чтобы те, кого я люблю, могли жить спокойно, а не были одержимы из-за других. Ты сказала, что он выглядел здоровым, когда ты его видела, — сказала Ранги. — Вряд ли нам нужно переживать из-за его выживания. Юн талантлив, он не пропадет в Царстве Земли. Готова поспорить на свою честь, что он появится, когда будет готов, и мы попросим его все объяснить. А потом, — заявила она с силой новой клятвы, — ты, я и он вернемся в Йокою и съедим лучший ужин от тети Миу. Это должно быть нашим планом.

Киоши выдавила улыбку. Цзянжу. Чайный домик в Цинхао. Юн сбежал от духа и появился в свете дня. Было невозможно разобраться с этим, но они не забывали друга.

Они были втроем до проблем из-за Аватара, но теперь треугольник лишился угла. Она хотела вернуть прежние времена больше всего на свете. Но в глубине души Киоши боялась правды, которую показывал ей мир. Киоши редко получала то, чего хотела.