– Сын, – в проеме стояла мать, и смотрела на него с любовью, держа в руках красный сверток.

– Что это? – юноша знал, что это такое, но все равно раздраженно спросил.

– Пояс твоего отца, надень его сегодня. На удачу.

– Зачем? Он ведь никогда не был защитником, – Л’сандер сделал вид, что не заметил протянутой руки, – он был никем, простым фермером, собирающим ан’жир. Он и умер-то за этим занятием, оставив тебя одну с двумя детьми. Не много удачи, а? – юноша взглянул на мать и понял, что наговорил лишнего. Он не хотел быть резким с мамой. На самом деле он так не думал об отце. Не каждый день, по крайней мере. Но сегодня, когда решится его судьба, ему не до старых поясов и горьких воспоминаний. Ведь он же старается и для матери, хочет добиться чего-то, чтобы она могла гордиться им. Ведь он так сильно ее любит и жалеет. Но все что он выдавил из себя, – ну, не обижайся, сама подумай, куда мне на последнее испытание надевать такой яркий пояс, будто я уже победил. Когда вернусь защитником, тогда сама повяжешь его на меня, договорились?

– Конечно, – Риния улыбнулась, – Галедан уже пришел, он внизу с Талией и друзьями.

– Друзьями? Только не говори, что змеево отродье тоже притащилось в наш дом?

– Л’сандер, сколько можно, ты взрослый эльф, а все повторяешь байки детей и сплетни дураков, – начала мать, но осеклась, не желая расстраивать сына в такой день. Также она знала, что многие в селении не любили приемыша старейшины, и она сама и ее дочь были в меньшинстве, – его здесь нет, внизу Талия с Д’рианом и Галедан с Далеком, все ждут тебя.

Хм, видимо, Дал прицепился к Галу по дороге, – он был из тех, кого Л’сандер не считал своим соперником. Он последний раз оправился перед выходом, дал обнять себя матери, сдерживая нежность, как подобает настоящему защитнику, и, оставив ее позади, стал спускаться вниз.

– Еще раз удачи вам сегодня, парни, покажите там Хакону, – широко улыбаясь, подбадривал друзей Д’риан. За годы, прошедшие с той памятной ночи, он вытянулся. Не став таким же крепким как Далек или Л’сандер, он, по крайней мере, перестал казаться младше своих лет. И со спины их с Талией больше не путали. Но в этом была заслуга одной природы, юноша с каждым годом все больше времени посвящал письменам и беседам со старостой, частенько отказываясь от игр с Талией и Рииром, поглощенный очередным свитком, полученным от старшего эльфа.

– Спасибо, Д’риан, не переживай, испытание это для других, Седая Коса уже давно видит во мне преемника, – со смехом ответил Далек.

– Благодарю, – серьезно ответил Галедан и посмотрел на Талию.

– Все у вас получится, – поспешила добавить девушка, заметившая, что друг ее брата в последнее время стал часто смотреть на нее. Она тоже сильно выросла, стала больше походить на Ринию, о чем ей сказал каждый эльф в Доле. Ощупывая себя в купальне, Талия хотела бы еще больше походить на мать. – Риир просил передать, что тоже желает вам успеха, добавила она и выжидающе уставилась на молодых эльфов.

– Кхм, ну, ладно – замялся Далек. Дурак!

– Передай ему пожалуйста мою благодарность , – неизменившимся голосом ответил Гал, смотря ей в глаза.

– Обязательно! – с благодарной улыбкой ответила девушка.

– Еще чего! Не нужны нам его пожелания, – Л’сандер присоединился к эльфам. Кивнул, не глядя, этому чтецу-прилипале, проигнорировал глупую сестру, и обратился к товарищам по испытанию, – вперед, соратники, Хакон ждет.

Трое юношей вышли из дома. В ответ на последнее пожелание удачи от матери сын обернулся и уверенно поднял кулак в небо, развернулся и повел за собой друзей. Как он не старался, он не мог не заметить презрительного взгляда сестры.

Кандидаты шагали к дому защитников. Далек болтал, то ли подбадривая себя, то ли действительно не переживал. Галедан по обыкновению был безмолвен своим открытым молчанием, когда он не уходил себя, но легко отзывался на реплики окружающих, сам не делая попыток завязать разговор. Вот и сейчас, он дружелюбно и с готовностью поддакивал болтуну Далеку. Л’сандер же шагал деревянным шагом, расправив плечи до боли в спине. Он хотел выглядеть непоколебимым и уверенным в себе. Раз он себя таким не чувствовал, так пусть хоть другие не заметят. Успокоиться и сосредоточиться ему мешал преследующий взгляд сестры. Чего ей от него надо, что он ей сделал? Риния рассказывала, что они постоянно ссорились в детстве, но юноша этого даже не помнил. А с годами и вовсе отдалился от нее, не живи они в одном доме, так и вовсе бы забыл про нее – так редко их пути пересекались. Их редкие разговоры, а вернее споры и взаимные оскорбления, велись вокруг Риира, темного эльфа почему-то опекаемого старейшиной. Он появился в Доле десять циклов назад. Л’сандер помнил, как это было. На праздник урожая, когда почти все эльфы селения были на площади перед домом старосты, Старейшина спустился в селение. Все ожидали традиционных поздравлений и пожеланий.

– Эльфы Дола, свет Великого Дракона щедро воссиял над вашими землями в этом цикле, – радостные крики заглушили его тихий спокойный голос, – но одного его дара не достаточно для поддержания гармонии. Вы, все вы, своим трудом исполнили волю создателя, желавшего, чтобы Сфера цвела, и жизнь на ней множилась. – «Во имя гармонии», «Без твоей мудрости, перворожденный, мы бы не справились», «Ура, слава Великому», – дракон кивал веселой толпе, – но в этом году есть еще один плод света Великого Дракона, который нуждается в вашей заботе. Эльфы Дола! – дракон возвысил голос, расправил крылья, – перед вами дитя эльфов, спасенное мною. – Староста вышел вперед, широким движением обеих рука привлек внимание жителей и сделал шаг в сторону. Из-за его спины вышла хранительница, держа в руках маленького эльфа. Он напомнил Л’сандеру ребенка заводчика грифов, появившегося несколько месяцев назад. – Его родителей, увы, я спасти не смог, он сирота. Мне не вырастить его без вашей помощи, – старейшина склонил длинную шею, вызвав несколько изумленных вздохов. Хранительница обратилась к эльфам. – Ребенок будет жить в доме гармонии, со мной и ученицами. Мы благодарно примем любую помощь и детские вещи. Прошу матерей по возможности поделиться молоком.

– Если к девяти годам никакая семья не захочет усыновить ребенка, он будет жить со старейшиной, – закончил представление приемыша староста.

Л’сандер помнил, как все взрослые стали наперебой обещать помочь и уверять, что эльфы Дола не оставят сироту в беде. Кто-то спросил, как зовут мальца.

– Риир, – ответил старейшина.

– Риир – повторил мальчик. Помнится, он тогда проникся симпатией к маленькому эльфу, потерявшему не одного, а сразу обоих родителей, – стану ему старшим братом. Л’сандер и Риир, братья-защитники.

– Конечно, кто-нибудь возьмет к себе малютку, такого хорошенького, и пяти циклов не промается сиротой при хранительнице, – услышал он разговор двух эльфиек поблизости. Сейчас, шагая к дому защитников, Л’сандер смеялся над теми наивными словами. Дракон забрал его к себе по прошествии двух лет. По началу, в помощи не было отбоя. Хранительница и ее ученицы с благодарностями разворачивали обратно эльфов, приносящих необходимые и не очень вещи для малыша. Нашлись три кормилицы, молока которых, было более чем достаточно. Все началось через каких-то две луны. Л’сандер быт тогда маленьким, и быстро забыл про сироту. Но Риир оставался волнующей темой для разговоров на протяжении всех десяти лет, и все в Доле знали его историю.