– Напугал, напугал!

– Дурак! Д’риан, ты как маленький совсем, не стыдно мешать трудиться серьезной эльфийке?

– Ба! Экие мы важные, посмотрите на нее. Ее величество Талия, повелительница садов ан’жира и всего белья Дола и Сферы изволит развлекать себя простой работой, как ее верные подданные, – маленький эльф начал важно ходить, изображая как, в его понимании, ходят важные эльфы столичных городов. Талия засмеялась, но как только тот повернулся спиной наградила его смачным шлепком рукавом мокрой рубашки.

– Караул, бьют с тыла, Хакон, мой верный полководец, отправляй резервы на закатный фронт! – Д’риан любил не только болтать, но слушать, подслушивать и просто шпионить, особенно за взрослыми, остающимися допоздна в доме его родителей – единственной таверне в Доле, которая принимала редких путников из других поселений и городов, а также служила местом встречи жителей Дола, решающих свои взрослые дела или просто отдыхающие в компании друзей. «Отдохнуть от семьи», – говаривал его отец, такой же болтливый и жизнерадостный эльф, как и его сын. «Лишь бы не работать», – шутливо ворчала мать, и дочь, как капля воды похожая не нее, поддакивала. Вот и сейчас, Д'риан понимал не все сказанные слова, но чувствовал, что использовал их к месту.

Отсмеявшись, мальчик резко посерьезнел и сказал:

– Талия, пойдем со мной, такого ты еще не видела, да и мало кто видел из нашей деревни.

– Я должна закончить работу, подожди, вот и мама с реки возвращается, – девочка махнула рукой на закат, где через высокую траву приближалась высокая Риния с корзиной белья на голове, напоминающей огромную диковинную шляпу, – что ты еще придумал? У тебя каждый день что-то невиданное, что оказывается самой обыкновенной вещью. Например, «невероятный» белый гриф кузнеца – мы бежали сквозь весь Дол, я все коленки содрала, а оказалось бедное животное просто в пыли, – девочка недоверчиво скривила губки и демонстративно вернулась к разглаживанию простыни.

– В пыли, не в пыли, а ведь как ты удивилась и хлопала от радости, когда увидела его, – оскорблено сказал мальчик и не менее демонстративно, заложив руки за пояс бриджей (карманов у него не было, все равно порвет, говорила мать), стал неспешно шагать прочь, оглядывая белье, как нечто занимательное, но ввиду дел более срочных, не стоящих его времени. Он спиной чувствовал взгляд девочки.

– Ну, что там в этот раз, Д’риан, а? – мальчик расплылся в улыбке – скажи, раз уже прибежал.

– Никому не скажешь? – резво обернулся тот.

– Никому.

– Даже Ринии? Особенно ей.

– Даже маме не скажу.

– Поклянись!

– Клянусь! – Талии было легко дать клятву, еще никогда Д’риан не делал ничего такого, что нужно было бы скрывать от взрослых или от мамы.

– Нужно быстро бросать белье и бежать, иначе опоздаем и все просмотрим. Ринии скажи, что устала и хочешь погулять пока солнце не село, а я просто мимо шел.

– Мама меня и так отпустит, я ей весь день помогала, – гордо сказала Талия, – пойдем-то куда, что ты мне хочешь показать такого срочного?

– Темного эльфа, – быстрым шепотом сказал Д’риан, и оглянулся, не подслушивает ли кто. Было что-то жуткое в его серьезности.

– Настоящего? Как? Где? – не верилось Талии, ведь темные эльфы бывают только в сказках, причем в самых страшных, – он живой? Это не опасно?

– Живой, или что-то вроде, – неуверенно ответил мальчки. – он здесь, в Доле, но это большой секрет, не думаю, что многие взрослые знают про него. И точно не опасно, потому что там будут драконы.

– Драконы? – переспросила Талия. То, как Д’риан сказал «драконы», намекало на то, что речь не только о старейшине деревни и его внуке. Других драконов Талия еще не видела, и это было также интересно как темный эльф. И так же страшно.

– Некогда болтать, ты идешь или нет, говорю же, можем опоздать, – затараторил мальчик, он и правду топтался на месте, готовый сорваться, – идешь или нет? Главное маме и никому не говори – учти, я буду отнекиваться, и тебя сочтут лгуньей.

– Иду, – коротко ответила Талия. Уж если ее друг продумывает наперед, что нехарактерно для него, да еще перестраховывается, то темный эльф или нет, но что-то явно интересное. – Мамочка, я закончила эту корзину, можно я прогуляюсь с Д’рианом?

– Привет, Д’риан, как родные? – Риния поставила корзину на землю. – конечно, дети, бегите, поиграйте перед сном, захватите что-нибудь перекусить в дорогу?

– Спасибо, госпожа Риния, не стоит, нам пора, – с нажимом на последнее слово ответил мальчик и выжидательно посмотрел на девочку.

– До вечера, мамочка! – махнула рукой Талия матери, и невинно спросила маленького эльфа, – куда хочешь пойти, Д’риан?

Он ухмыльнулся, кивнул женщине, и, повернувшись на пятках, побежал к реке, – кто последний у реки – тухлый гриб!

– Нечестно! – Талия с веселым криком побежала за ним. Риния улыбнулась им вслед, покачала головой и склонилась над корзиной с бельем.

Талия быстро догнала мальчика, тот был слабым бегуном, и легко побежал вровень.

– Темный эльф на реке? За рекой?

– Тсс, – раскрасневшееся лицо Д’риана вытянуло губы, – не кричи ты так, сказал же, что секрет!

– Прости, никого же вокруг, мы только ушли с фермы. Сам знаешь, что все живут по вашу сторону реки.

– Это вы с Ринией живете «по вашу» сторону, а нормальные эльфы живут в Доле, – наставительно произнес мальчик.

– Да-да, – отмахнулась Талия, – не умничай, а говори куда бежим.

– К Пределу Мира.

– Ого, – Талия замедлила бег и остановилась, Д’риан снова был серьезен, как и с темным эльфом, но место назначения вернуло сомнения, – это же далеко, туда не то, что добежать, дойти-то сложно. Особенно тебе.

– Глупая, – мальчик поджал губы, но оставил замечание о его телосложении без ответа, – мы бежим ко мне домой, а от туда поедем не карете. Староста и хранительница сказали отцу, что ждут важных гостей, и чтобы он приготовил ее…

– У вас же нет кареты, – перебила Талия.

– Думаешь я не знаю? Или Староста спутал папу с какой-нибудь столичной шишкой? Все в Доле знают, что «карета» – это простая телега, для которой мой папаша смастерил лавки со спинками, он вставляет их в нее, как ящики в шкаф. Ее нанимают, когда едут в другие селения. Он наваливает в нее кучу соломенных тюфяков, «Городской комфорт для простых эльфийских задниц», так говорит отец, – мальчик наморщил лоб, как будто внезапно снова услышал старую загадку, которую так и не разгадал в прошлый раз, – никак не пойму, в чем сложность столичных задов.

– Д’риан! Предел Мира, темный эльф, – шепотом напомнила девочка.