– Во имя гармонии, – ответили трое юношей, и Талия почувствовала себя лишней.

Л’сандер побежал по крыше за луком убитого защитника, остальные быстро спустились вниз. Арманд побежал по улице к таверне. Двое юношей переглянулись.

– Почему бы тебе не отправиться к хранительнице – начал Гал.

– Да, покажешь ей живот, отдохнешь, – закончил Д’риан.

– Не хотите возиться с девчонкой? – она сделала вид, что обиделась, – идите, идите, защитники. Не переживайте, я не буду держать вас за пятки или болтать лишнее. Я останусь на площади и тихонько посижу среди соседей. Вы слышали Арманда, – добавила она серьезно, – у хранительницы сейчас работа поважнее, чем мой синяк. Идите. Я буду здесь, – она растянулась на крыльце и устало закрыла глаза.

– Не притворяйся, видно же, что ты подсматриваешь, – засмеялся Д’риан, – пойдем Гал, обрадуем старосту и папашу.

И они ушли. Она смотрела им в спину. Эльфы встречали их благодарными криками и расступались, давая пройти. Видимо, умник Д’риан своим разбитым лицом заслужил сегодня славу защитника. Талия улыбнулась, но тут же вскочила с места – в стороне лицом вниз лежал эльф с простреленной шеей. Его убийцу в свою очередь убил Гал до того, как тот успел оборвать ее и Д’риана жизни. Они трое выжили, а он лежит мертвый. Вот она, слава защитника. Она забежала в дом старейшины, и в этот раз без страха накрыла тело простыней. Старейшина не пожалеет куска ткани. Какой длинный день! Сколько часов пошло, с тех пор как она так же прикрыла тело мамы. Нет! Сейчас не время предаваться воспоминаниям. Враги еще рядом. Она увидела брата, уже занявшего порученную ему крышу. Талия надеялась, что не увидит, как он спешит к новому пожару, рискуя жизнью. Когда этот кошмар закончится, нужно будет сказать ему, что он стал тем защитников, каким всегда хотел. А Д’риан и Гал! Отпустила их, не поблагодарив. Она бы несколько раз уже покинула этот мир, если бы не ее друзья.

И она со слезами поблагодарила судьбу и Дракона, что осталась живой. И молила, чтобы Риир тоже пережил этот страшный день.

Кто-то тянул его за уши.

Эй! – крикнул он, дернув головой. Острая боль заставила его съежиться, вызвав второй приступ боли. Он осознал, что сидит на земле, оперившись на дерево. Вроде бы, не связанный, но в таком состоянии сама мысль о беге вызывала боль и головокружение.

– Живой! Чудно, я уже боялся, что мои, кхм, друзья перестарались.

Вдали послышался низкий звук рога.

– О! Пора в дорогу. ***!

– Стой! Ты говоришь по-нашему, кто ты?! – переборов боль, закричал Риир.

Но он видел только толстяка. Пот полностью пропитал бока его куртки, но он все продолжал следить за своим видом, расчесывая свои пряди изящным гребнем, аккуратно держа его пухлыми пальчиками. Сбоку появилось вытянутое лицо высокого чужака, одной рукой он поскреб свою щетинистую макушку. Другая была протянута к лицу Риира ладонью кверху, на ней была блестящая горка песка или какой-то пыли. Похититель дунул ему в лицо, глаза защипало. «Не песок», – отметил юноша и провалился во тьму.

Талия наслаждалась покоем. Как приятно было просто сидеть на земле, не бежать от одних убийц, не прятаться от других. Она сидела в окружении соплеменников. Она не смогла оставаться рядом с мертвым эльфом. Она напрасно беспокоилась, что ее окружат соболезнующие соседи, жалеющие сироту. Последние страшные часы отодвинули в прошлое смерть Ринии. Она даже подумала, а заметил ли кто, что ее не было среди селян во время боя. Она поглядывала украдкой в сторону брата, но он был на месте. До нее дошел встревоженный шепоток – по толпе разбегалась новость о горящей таверне, многие задирали головы к небу, ища дыма. Видимо, староста нашел нужные слова, так как паники не возникло. Или жители Дола столько вытерпели сегодня, что их чувства притупились. Прошел Галедан, спросив, в порядке ли она, она вскочила и обняла его, поблагодарив за спасение жизни. Гал смутился, пробормотал, что Д’риан с семьей, и потопал дальше. Ученица хранительницы проносила мимо поднос с кружками, и Талия ощутила жажду. Напившись, дала пощупать свой живот. Будущая хранительница уверила ее, что все внутри цело, и чтобы она не пугалась крови в выделениях тела в ближайшие дни. Поглаживая огромный синяк, Талия снова посмотрела на пост брата – он исчез. Девушка вскочила на ноги, всполошив окружающих эльфов, начавших испуганно высматривать врагов или пожар. Но тут же облегченно выдохнула – на площадь вышли Арманд и Л’сандер. Толпа зашевелилась, из нее вышел староста. Поговорив с измазанным сажей защитником, он объявил: «Эльфы Дола, чужаки отступили обратно к Пределу Мира. Таверна, увы, полностью сожжена. Скорей всего, перед этим были опустошены ее погреба. Нам остается ждать возвращения Хакона с остальными защитниками».

Талии захотелось поддержать Д’риана, но его семья сейчас и так в центре внимания. Она явно ощутила, как эльфы вокруг нее расслабились, услышав об отступлении чужаков. А когда непосредственная угроза твоей жизни проходит, судьба тех, кому повезло меньше тебя, невольно успокаивает. Талия хотела поговорить с братом, вернее почувствовала, что им стоит побыть вместе. Вспомнить маму, что-то сказать. Наконец, сообщить ему о ее свадьбе с Рииром. Возможно, это не совсем уместно сейчас, но о чем еще им было говорить. Она содрогнулась, представив, как спрашивает Л’сандера, каково это, убить другого эльфа или похожее разумное существо. Но и брат, и Арманд уже растворились в толпе селян или же, что было более вероятно, вернулись к дозору.

– Наконец-то! Слава Дракону! – эльфы вокруг нее радостно заголосили.

Сквозь дрёму Талия не сразу поняла, чему они радуются. Но тут же вскочила на ноги, услышав рог Защитника Дола – Хакон возвещал о своем возвращении. Звук шел с Северо-Закатной стороны, и следующий сигнал раздался совсем близко. В ответ раздался веселый свист Арманда, девушка не могла понять, как свист может быть веселым, то у защитника, машущего рукой с крыши, явно получилось. На площадь с шумом выехала троица всадников во главе с Седой Косой верхом на Клюве – том самом некогда молодом грифе, падение с которого предвещал старому защитнику маленький Д’риан. Жители обступили их, поднялся галдеж. Талия не смогла протиснуться поближе, но хорошо слышала Хакона, громко, стараясь перекричать воодушевленных селян, разговаривающего со старостой и спустившемся Армандом.

– Брат, рассказывай, – без приветствия потребовал предводитель защитников.

– Чужаки провели слабую атаку с северо-закатной стороны, затем по сигналу рогом они напустили плотную дымовую завесу, после заняли крыши и открыли огонь по нам. – Арманд отвечал четко без спешки, все вокруг затихли, слушая, – Двое братьев погибли, я с юными Л’сандером и Галеданом рассеяли чужаков. Насколько я знаю, убито пятеро жителей, еще десятеро ранены, жизни четырех из них в опасности. – Арманд повернулся к старосте, и тот склонил голову.

– Все защитники моей группы живы, – мрачно кивнув, начал свой рассказ Хакон, – это было отребье, разбежавшееся при нашем приближении. Мы слишком долго отлавливали их, теперь очевидно, что их оставили там для отвлечения наших сил.

– Среди них был эльф в латах, он умеет обращаться с оружием, и это по его сигналу напустили туман.