Всю дорогу до неё девушка сидела, прильнув носом к стеклянному окошку. Она жадно всматривалась в здания, прохожих, в причудливые лавочки, попадавшиеся порой на улицах, в парки в черте города, засыпанные снегом, в необычные дома и вздыхала время от времени. Что-то тоскливо-усталое было в её взгляде, когда она обернулась к Серго, внимательно наблюдавшему за ней всю дорогу.

— Красивый город, — выдавила она из себя и замолчала.

— Если захочешь, и решишь, наконец, носить нормальную одежду, то можно будет прогуляться. И покататься на надземке, — предложил Сергано спутнице.

— Это вон то, что летает над городом? — серебристую ленту необычного транспорта Лилька уже успела заметить, как и необычные остановки, подвешенные словно в воздухе. — Далеко у вас наука шагнула. А что за странные животные попадаются на улицах?

— В основном зубачи. Но они совершенно бесполезны. Игрушки для тех, кому скучно, — охотно пояснил Серго. — Они забавны, и кататься на них интересно. Но для дальней дороги они совершенно не приспособлены.

— Это такие, которых больше всех, да? Белые и пушистые? — уточнила девушка, забившись в угол экипажа как можно глубже.

— Да, они, — в этот раз граф Дрэки ответил кратко. — В Академии на четвёртом курсе читают общие лекции о генных изменениях для тех, кто не выбрал основной своей специализацией именно эту отрасль науки. В Драконьем мире много изменённых животных.

— И, как я успела уже узнать, гаремы, — в голосе девушки было столько яда, что Сергано с беспокойством принялся вглядываться в её лицо, пытаясь понять, что её так задело.

— Кто же тебя просветил? — заинтересованно спросил мужчина, так и не разобравшись в причинах Лилькиной злости.

— Имеющий уши да услышит, — ответила она уклончиво. — У тебя тоже есть гарем?

— Есть, небольшой совсем, — ответил мужчина спокойно. — Но я легко откажусь от него, как только ты сделаешь выбор.

— Интересная история получается, — девушка хмыкнула, но продолжать разговор не стала.

Да и экипаж остановился, заставив забыть о выяснении отношений на время. Ко всему была готова Лилька, к любому подвоху, как ей казалось. Но чего она совершенно не ожидала, так это красной дорожки, раскинутой от дороги до входа в Академию, духового оркестра, и толпы встречающих.

Выбравшись из экипажа, девушка окинула тоскливым взглядом драконов-студентов, выстроившихся вдоль красной дорожки. С несчастной миной глянула на играющих какой-то бравурный марш музыкантов. Перекривилась при виде незнакомого дракона-блондина, спешащего ей навстречу с раскрытыми объятиями…

— Вы тут все чокнулись, да? — спросила она с отчаянием. — Что вообще происходит? Где Янка?

— Внутри, — Сергано вышел первым и его совершенно не удивил оказанный торжественный приём. — Ты — драконица. Вторая за короткое время. Привыкай. Ты будешь очень популярна среди драконов. Только не забывай. На тебе моё Слово и позорить своё имя я тебе не дам.

— Посмотрим, — ответила девушка уклончиво и чуть ли не с ненавистью посмотрела на незнакомого дракона, склонившегося перед ней в поклоне.

— Приветствую новую студентку нашей Академии! — с воодушевлением начал он. — Вторая за короткий срок! Это вселяет надежду и воодушевляет нас всех! Мы так ждали вас!

— Зря, как мне кажется, — вредно фыркнула Лилька. — Может, вы просто проводите меня к Янке?

— Герцогиня Драак с радостью с вами повидается. Мы поставили её в известность о том, что вы теперь полноправный житель Драконьего мира. Кроме того, сегодня, в вашу честь будет организован большой праздник в Императорском дворце. Сам Василевс хотел бы вас увидеть, — незнакомый дракон был до тошноты учтив, но взгляд при этом у него был оценивающий и довольно хищный.

— Илларион, — одёрнул дракона Сергано. — Не держи Лилю на морозе зря. Разговор можно продолжить и в помещении.

— Разговор да, мы обязательно продолжим, — пообещал с многозначительной усмешкой Илларион. — А сейчас, прошу, — жестом фокусника он указал на Врата Отбора. — Открывайте, милая дама.

Лилька, пожав плечами на происходящие вокруг странности, уверенно прошлась по красной дорожке до огромных дверей, на которых были нарисованы драконы. Один из них подмигнул ей лиловым глазом и ухмыльнулся, показав внушительные рисованные зубы, когда она положила ладошки в перчатках на ручки дверей.

— Потяни на себя, — вкрадчиво предложил ректор Академии, подкравшись со спины.

Изо всех сил, прикладывая максимум усилий, Лиля попыталась открыть Врата Отбора. Ни одна створка не сдвинулась с места. Рисованные драконы, сначала один, потом второй, принялись насмешливо разевать пасти, хватаясь за животики передними лапами, явно веселясь от того цирка, в который потихоньку стало превращаться происходящее.

Лилька упиралась ногами в камень лестничной площадки изо всех сил. Врата скрипели, но и не думали поддаваться. Чем дальше, тем больше вся торжественная делегация и встречающие приходили в волнение.

Наконец, с противным скрипом, одна из створок приоткрылась достаточно, чтобы девушка могла войти вовнутрь, что не помешало рисованным драконам продолжать смеяться. Лиля только глянула на них, скорчила недовольную мордашку, повернулась к торжественной делегации и спросила:

— Этого хотели?

— Дар не очень велик, — резюмировал Илларион. — Входите, прекрасная дама. Входите, не стойте на пороге.

— Там Яна ждёт, — Сергано использовал более существенную морковку для добычи, которая пока не торопилась входить.

— Яна — хороший стимул, — согласилась девушка и проскользнула на ту сторону, через узкий проход.

Попала она совершенно неожиданно для самой себя в распахнутые объятия. Кто-то очень наглый, высокий и самодовольный, стиснул её так, что искры из глаз посыпались и рёбра затрещали. Обалдевшая девушка пыталась отпихнуть наглеца, но он даже на сантиметр не сдвинулся с места, как она ни упиралась ладошками ему в грудь.

— Эдгар! — знакомый голос подружки, послужил неплохим стимулом для прочищения мозгов и Лилька от души наступила на ногу наглецу.

— Уй! — воскликнул дракон и выпустил, наконец, Лилю из объятий.

— Не смей лапать меня! — прошипела рассерженной кошкой девушка и попыталась обойти дракона по кривой дуге.

— А то что? — с вызовом спросил граф Змейш и сделал шаг вбок, мешая пройти.

— Укушу! — фыркнула Лиля и попробовала снова обойти преграду.

— Испугала, — насмешки в голосе Эдгара было столько, что блондинку перекривило. — А поцеловать, в честь нового знакомства?

— Эдик! — окликнула графа Янка. — Ты чего это себе позволяешь?

— Совсем вы тут сумасшедшие! — недовольно пробурчала Лилька и просочилась-таки мимо Эдгара.

— Если девушка красивая, то почему бы не сойти с ума? — заявил граф Змейш в попытке оставить последнее слово за собой.

— Если мучает недолюбин, — Лиля сделала интригующую паузу, прежде чем продолжила, повернувшись. — Полюби себя сам! — довольная собой она взглянула на подругу, так сразу и не признав ту с первого взгляда. — Ребёнок… — прошептала она потрясённо. — Не врал, гад!

— Какая у вас богатая на извращения фантазия, красавица, — восхитился за её спиной Эдгар, никак не в силах успокоиться и промолчать.

— Куда мне до твоей! — выкать Лилька не стала, решив, что в случае обострения конфронтации «ты — хамло», будет звучать интересней, чем «вы — хамло».

В несколько шагов преодолела разделявшее их с подругой расстояние и заключила ту в объятия. Сама Яна стояла растерянная, явно не в силах поверить, что ей это не снится. Просто хлопала глазами, поглаживая подружку по спине, и не могла вымолвить ни слова.

— Ребёнок, ну ты и заставила меня поволноваться, — прошептала, наконец, Лилька. — Как ты?

— Неплохо, — бледно улыбнулась Янка. — Они не пошутили, да? Ты теперь тоже здесь?

— Господа студенты, — Иллариоша появился как чёртик из табакерки перед ними. — Для начала необходимо подписать все необходимые бумаги…

— Что? — вызверилась Лилька. — Опять? Не буду я ничего подписывать!