И драконица дрогнула, опустила взгляд, повернулась лицом к переходу, собираясь войти в него. Всё последующее произошло почти одновременно.
— Нет! — упрямо сказал дракон и шагнул вперёд, собираясь остановить.
— Ещё один шаг, и ты умрёшь! — уверено произнесла Алисия, касаясь пальцами запястья.
— Хорошо, — мягко улыбнулся дракон и с безмятежным выражением лица сделал ещё один шаг вперёд.
— Идиот! — крикнула Алисия, выполняя обещание и отпуская удерживаемое всё это время смертельное заклинание.
Лилька не справилась с собой, обернулась прежде, чем ступить в переход, услышав, как рокотом перекатилось по полю и меж деревьев:
— Я — Дебил! Запомните!
— Дракон! — воскликнула одна из дракониц, широко распахнув глаза и забыв о том, что кто-то куда-то собирался уходить.
— Ложись! — закричала уже Алисия, первой заметив неладное. — Лилия — уходи! — повторила она для замешкавшейся драконицы.
Молодой дракон медленно взмахнул крыльями, наблюдая за тем, как поднимает ногу Лилька, собираясь войти в переход, открыл пасть и дыхнул… Струя пламени вырвалась из его пасти, пронеслась по полю, растапливая снег, сминая смертельное заклинание, оплавляя его во что-то непонятное, любовно обняла фигурку Лильки и столкнулась с переходом. Дракон, забыв обо всём на свете, рванулся вперёд, пытаясь успеть схватить девушку раньше, чем кто-либо придёт в себя. Протянув одну лапу вперёд, он подхватил драконицу, бережно посадил её себе на спину, взмахнул крыльями…
Столкновение драконьего пламени с магией перехода имело неожиданные последствия. Рой чёрных точек, беспорядочно крутившихся до этого в воздухе, сначала замер, потом осыпался мелкой крошкой на снег, а после стал собираться в одну большую чёрную кляксу. Набухая прямо на глазах, наполняясь формой, энергией и огнём, клякса росла как на дрожжах. Контуры её сначала расползлись по снегу, а потом края принялись собираться в одну точку.
— Уходим! — крикнула Алисия, заметив происходящие с бывшим переходом метаморфозы. — Как можно дальше отсюда! — но никто из них не успел переместиться.
Клякса, стянувшаяся в маленькую точку, взорвалась раньше, чем они смогли даже моргнуть. Широко раскинув крылья, дракон, сам того не желая, загородил дракониц от взрыва, но сам не смог никак защититься.
Драконий огонь, смешанный с энергией перехода, разлетелся огромным роем чёрно-огненных искр, прожигающих всё, чего они касались, насквозь… Не все из них смогли достичь шкуры дракона. Но те, которые попадали, прожигали чешую и кожу, добираясь до мяса и костей, оставляя после себя очень глубокие, горящие как от ожога, раны.
Белоснежный, с светло-голубым отливом чешуи дракон, опустился на передние лапы, удивлённо и обиженно посмотрел на место, где раньше был открыт переход, заревел, попытавшись лапами сбить искры с чешуи, но ничего этим не добившись, опустился грудью в подтаявший снег, пытаясь хотя бы так унять боль. Заревев ещё раз, он обессиленно закрыл глаза, уронил голову в грязную лужу, и замер так.
— Сволочь! — воскликнула Алисия и пнуть дракона в заднюю лапу.
— Красавчик! — не согласилась с ней одна из дракониц, с восхищением разглядывая Штефана.
— Штеф! — позвала Лилька, не собираясь пока слезать со спины дракона.
— Открываем переход! — велела Алисия, глядя с ненавистью на чешуйчатого красавца, лежащего сейчас у её ног.
— У нас не хватит запаса мыслеэнергии! — заявила одна из девушек уверенно.
— Значит, кому-то придётся остаться здесь! — хищно сузившиеся зрачки выдавали злость Великой Матери, как её назвала Лилька.
— Здесь… останутся все! — любезно просветил её Августин, появившись у кромки леса. — Мы очень гостеприимные драконы, — улыбнулся он очень даже светски. — Никак не можем отпустить дорогих гостий, не угостив их вкуснейшим завтраком.
— В одиночку против нас всех? — надменно поинтересовалась Алисия, выпрямившись и глядя на мужчину свысока.
— Как уважающие себя драконы, — ответствовал герцог Драак, сияя улыбкой гостеприимства. — Мы никогда не ходим по лесу в одиночку. Дикие звери, злые драконы… — он посерьёзнел и посмотрел на драконицу с тревогой. — На вас никто не напал, пока вы сюда добирались? — помолчав и не дождавшись ответа на этот вопрос, он с любопытством спросил. — А почему вы не во Дворце, милые дамы?
— Любим утренние прогулки, — насмешливо ответила Алисия, с досадой смотря на Лильку, которая соскользнула со спины Штефана, подошла к его голове и принялась шёпотом звать дракона по имени, пытаясь добиться хоть какого-нибудь отклика.
— По грязи и талому снегу? — уточнил, не скрывая насмешки, Августин.
— Бодрит, знаете ли! — прошипела в ответ Алисия и с досадой прикусила губу, наблюдая за тем, как их окружают драконы, возглавляемые Императором.
— Интересные у вас привычки. Но, вкусы у всех разные, — Василевс, подошедший ближе, холодно улыбнулся, глядя на строптивую драконицу не мигая. — Вы можете продолжить прогулку… Если она так вам нравится. А мы составим вам компанию, — сделал он джентельменское предложение, даром что Император и раскланиваться не стал, но при этом был сама вежливость. — Полагаю, нам с вами есть о чём поговорить.
— Мы не собираемся с вами сотрудничать! — Алисия была слишком зла, чтобы попытаться хоть как-то скрыть свои чувства.
— А вы не сдержаны, — покачал головой Василевс. — И не умны…
— Я?! — вспылила драконица и тряхнула пальцами, собираясь напасть.
— Ранее вы так яростно не отказывались от сотрудничества, — Августин не преминул напомнить драконице о недавнем прошлом. — Когда же вы успели сменить мнение? Вам хватило всего лишь ночи… Вы меня поражаете скоростью смен ваших настроений, — вытянув вперёд руку и пошевелив пальцами, он поправил перчатку и многозначительно улыбнулся, смотря прямо в глаза Алисии. — Вы ушли из Дворца, совершив невозможное, — дракон не переставал улыбаться. — Теперь же мы во всеоружии, и вам уже не удастся повторить этот фокус.
— Сначала узнайте, в чём он заключался, — драконица как-то внезапно быстро успокоилась, посмотрела на мужчин насмешливо и вернула Императору с Августином холодную улыбку. — Вспылила, приношу свои извинения, господа.
— Кто-нибудь что-нибудь собирается делать для Штефана?! — воскликнула Лилька, которой всё никак не удавалось дозваться дракона, и вся та мыслеэнергия, которую она вливала в него от отчаяния, пытаясь хоть как-то помочь, не привносила видимых изменений в состоянии Штефа.
Растеряв всю свою привычную уверенность, она гладила дракона по морде и слёзы сами собой соскальзывали с её ресниц.
Алисия повернулась на её голос, жёстко улыбнулась и вскинула руку, выпуская смертоносное заклинание в девушку, которая была слишком увлечена тем, чтобы хоть как-то помочь крылатому красавцу, и совершенно не смотрела по сторонам.
— Нет! — воскликнул Августин, совершенно не ожидавший такого поступка от Алисии, он попытался сбить драконицу с ног, но было уже поздно.
— Лилия, ложитесь! — крикнул он, опередив Императора, который открыл рот, чтобы вмешаться.
Лилька, не сразу услышав эти слова, медленно обернулась, не понимая, что происходит. Белоснежный дракон, чья чешуя пусть и была залита кровью, но всё ещё сияла яркой белизной в сумерках раннего утра, открыл светлые глаза, приподнял морду, дёрнул крыльями, пытаясь ими прикрыть драконицу, дыхнул пламенем и бессильно уронил голову в грязную лужу.
Драконье пламя сыграло роль защиты, в очередной раз спасая от заклинания, брошенного Алисией в Штефана, и Лильку. Ошарашенная девушка стояла, смотрела на то, как пламя превращает в пепел ту гадость, которая должна была её убить, и не могла поверить своим глазам.
— Великая мать? — спросила она дрогнувшим голосом. — Но почему?
Алисия только зашипела рассерженной кошкой в ответ. Она лежала в грязи, сверху пристроился Августин, запачкавший подтаявшим снегом идеально сидящие брюки и помявший их, но при этом державший драконицу очень крепко, не давая ей двинуться с места. Девушки, которые явно собираясь выполнить негласное распоряжение своей предводительницы, были пленены стражами. Их порыв рвануть к Лильке, очевидно не с целью поздравить с чудесным спасением, был не оценен мужчинами-драконами и предотвращён на корню.
