Ее захлестнула необузданна злость. Целых две ночи насмешливый нахал заглядывал к ней в спальню, чтобы пожелать елейным голосом добрых снов, после чего неизменно уходил восвояси, оставляя ее терзаться сомнениями в собственной привлекательности. Нет, конечно, она бы ни за что не пустила его в свою постель ещё раз. Но уже успела привыкнуть к пошлым намекам и попыткам оказаться под одним одеялом, без которых все вокруг казалось теперь пресным и скучным.

Марлин прокралась к шкафу и придирчиво оглядела отцовский гардероб. Бесцеремонно отдергивая в сторону вешалки с неподходящей одеждой, слишком объемной, претенциозной или не по сезону легкой, она вешала себе на локоть то, что сочла подходящим для долгого весеннего похода. Бордовую футболку, рубашку в крупную клетку из мягкой фланели, толстый свитер и хулиганскую куртку из чёрной кожи, что давно не сходилась на чуть располневшем в счастливом браке мистере МакКинноне, но служила приятным напоминанием о бурной молодости.

Подойдя вплотную к кровати, Марлин что есть силы швырнула ворох вещей Сириусу в ноги и громко известила:

- Уже восемь!

Юноша вздрогнул и медленно приподнялся на локтях, с трудом преодолевая ватную неповоротливость сонной истомы. Сощурившись, он какое-то время недовольно разглядывал застывшую с чувством выполненного долга девушку, после чего глубокомысленно изрёк:

- Знаешь, существуют более приятные способы помочь человеку проснуться.

- Они менее эффективны, - Марлин невозмутимо пожала плечами. Биение ее вдохновленного романтичной колкостью сердца ускорилось.

- Степень эффективности приятных методов напрямую зависит от опыта человека, их применяющего, - Сириус расплылся в самодовольной улыбке, глядя в спину стремительно ретирующейся из спальни патрульной, лишь сердито фыркнувшей в ответ на его безусловно справедливое замечание.

Ближе к девяти утра Марлин все же удалось вытолкать на крыльцо парней, нарочито громко обсуждавших женское вероломство и противоречащее принципам гуманизма пробуждение. В их импровизированном спектакле звучали нелепые ожидания завтрака в постель, нежного шепота и сочувствия к тонкой душевной организации мужчин в целом и отдельно взятых Поттера с Блэком в частности.

Раздражающая Марлин беседа исчерпала себя, лишь когда троица ребят поравнялась со звонницей главного городского собора. Это величественное сооружение возвышалось гигантским куполом над окрестными домами и поражало гармонией размаха, инженерных решений и множества декоративных элементов.

В тени его белоснежных стен уже расположились остальные участники похода. Тед Тонкс с аппетитом поедал мясной сэндвич, усевшись на собственный рюкзак. Доркас уткнулась в видавший виды учебник по защите от тёмных искусств, стараясь не смотреть на вступивших в шутливую перепалку Римуса и Эммелину. Лили, примостившаяся на бордюрном камне, удрученно уставилась в пространство. Казалось, что от былого восторга и азарта в ней ничего не осталось, и Джеймс, лишь взглянув на поникшую фигурку, ощутил, как вгрызаются его внутренние тревожные демоны в грудную клетку.

На расспросы о том, что послужило причиной плохого настроения, она лишь неопределённо пожимала плечами и вымученно улыбалась, оставляя патрульного терзаться пустыми догадками. Он предполагал ссору с родителями или сестрой, изменчивый гормональный фон, сомнения в правильности решения отправиться пешком в Шотландию. Так и не сумев завязать непринужденный разговор, Джеймс даже заподозрил, что в предвкушении долгой разлуки Лили вдруг осознала всю глубину чувств к Снейпу.

Мысль о том, что помощник аптекаря, маниакально влюблённый и не желающий сдаваться, собственноручно поставил точку в отношениях, выведав перед тем все секреты отправившейся в путь восьмёрки, его так и не посетила.

Когда окраина с темными многоэтажными муравейниками и пришедшими в запустение парковыми зонами оказалась позади, ребята двинулись по дороге, некогда служившей скоростной трассой для курсировавших меж населенных пунктов груженых фур. В планы их входило засветло добраться до окрестностей Хай-Уикома, в прошлом активно развивавшегося индустриального городка, расположенного у подножия живописных холмов Чилтерн Хилс.

Но до ландшафтных красот Британии друзьям оставалось сделать ещё не мало шагов. Начало их пути пролегало меж голых полей, уже сбросивших снежные покрывала, но ещё не проросших ароматной весенней зеленью. Иногда к трассе примыкали разбитые грунтовые дорожки, берущие начало в крошечных деревеньках с парой дюжин домов. Яркое солнце заливало их крыши, отражаясь ослепительным белесым сиянием.

- Вам не кажется странным, что Дамблдор оставил осколки именно нашим родственникам? Непрощенный, патрульная и…магглорожденная, которые не должны были встретится по всем законам жанра, и все же познакомились, - Лили, немного развеявшаяся от долгой ходьбы и смены обстановки, старательно повторила недавно подслушанный у Джеймса термин.

- А сама как думаешь? - Сириус усмехнулся озвученным вслух сомнениям, что и так крутились на уме у каждого.

- Это не может быть простым совпадением, - она догнала парня и пошла рядом с ним, к явному неудовольствию Поттера. - Что в нас такого особенного, что именно нам он доверил собрать чашу?

- Какой смысл гадать? - Марлин выдернула из бокового кармана рюкзака флягу с водой и сделала несколько жадных глотков. - Дамблдор сам все нам объяснит. И тем скорее это произойдёт, чем меньше времени мы будем тратить на праздную болтовню.

Когда вечерние трапезы большинства британцев уже подходили к концу, небо заволокло тяжелыми тучами, сулящими затяжной ливень в самом скором времени. С холма, на который ребята успели взобраться, просматривалась узкая долина. По ее кромке брала свой извилистый разбег мелководная река. Спустившись к пологому берегу, они решили разбить лагерь под сенью дубов, сбившихся в маленькую рощу.

В арсенале отважных путешественников имелись две четырехместные палатки. Одна принадлежала Теду, заядлому туристу и любителю активного отдыха. Вторую наряду с тремя спальными мешками и механическим фонарем раздобыл у кого-то из многочисленных знакомых Джеймс, не преминувший заметить, что волшебные палатки времён молодости его родителей предлагали своим хозяевам куда больше возможностей и комфорта.

- Мальчики налево, девочки направо? - предложил Римус, помогая Теду расстелить на земле внутреннюю часть. За долгий день он в равной степени устал от печального молчания Доркас и кокетливых заигрываний Эммелины, потому и надеялся провалиться в сон в компании простых и понятных парней.

- Да! - с энтузиазмом отозвались МакКиннон и Медоуз.

- Нет! - синхронно замотали головами Блэк, Поттер и Вэнс.

- Разумнее будет, если в каждой палатке переночует по двое парней, - Джеймс методично запихивал дуги в люверсы, мысленно благодаря Марлин за навязчивое требование научиться возводить сферическую конструкцию заранее. Теперь он деловито и быстро справлялся с задачей, поставившей в тупик при первом взгляде на мятые тенты, прутья и колечки.

- Поясни, - МакКиннон спешно сняла рюкзак, накинула капюшон, защищаясь от усиливающихся потоков воды, и, подхватив один из колышков, принялась ввинчивать его в быстро размокающую почву, закрепляя углы прочного верхнего слоя палатки.

- Во-первых, так безопаснее, - не терпящим возражений тоном изрёк Джеймс и замолчал. Не мог же он признаться, что желает спать исключительно рядом с Лили. Тёплой, нежной и такой беззащитной перед лицом опасностей ночной природы.