- Спасибо-спасибо-спасибо, - добившаяся желаемого девушка тотчас накинулась на сестру с шутливыми поцелуями, восторженно нашептывая слова благодарности, но, получив ощутимый тычок под рёбра, рывком поднялась на ноги и с энтузиазмом спросила: - Папин походный рюкзак ещё у тебя?

Нахально распахнув чужой шкаф, Лили пододвинула мягкий пуфик и принялась беззастенчиво обшаривать верхнюю полку, на которую Петуния бездумно закидывала ненужные, но дорогие сердцу вещи многие годы. Детское одеяльце, валентинки от школьных подружек, красивый, но бесполезный теперь электрический светильник, пустой флакон из-под бабушкиных духов, выпускное платье, ставшее не по размеру, сыпались на паркет бесформенной грудой. Старшая Эванс, примостившись на широком подоконнике, наблюдала за разрастающимся бардаком терпеливо, но крайне меланхолично.

Заприметив потёртую лямку, Лили с силой потянула рюкзак размером с добрую половину собственного тела, попутно вывалив наружу ещё дюжину тканевых комков. Выглядел атрибут походной юности отца семейства внушительно и весьма профессионально. Эргономические ремешки для плеч и талии, множество шнурков и завязок, функциональные кармашки бороздили брезентовое пространство, представляя возможность удобно разместить любой инвентарь - от фляги до спального мешка.

Откинув матерчатую крышку, Лили широко заулыбалась. Петуния, игравшая в куклы вплоть до пубертатного периода, припрятала своих любимиц именно здесь. Их блондинистые разномастные макушки выглядывали из основного отсека, стянутого эластичной лентой.

- Туни, ты только взгляни, - Лили бережно извлекла на свет фарфоровую девочку в пышных белоснежных панталонах и клетчатом платьице. Опустила на кровать пухлого пупса в голубом комбинезоне. Пристыженно поджав губы, провела кончиками пальцев по уродливо остриженной голове американской барби. - Помнишь? Папа еле раздобыл ее к твоему дню рождения, а я решила поиграть в парикмахера.

- Само собой, помню, - саркастично буркнула Петуния, забирая страдалицу из рук сестры и любовно расправляя на ней лимонный наряд.

- А это у нас кто? - на самом дне рюкзака лежал ещё один игрушечный человечек. Его лицо было выполнено столь искусно, что казалось реалистичной миниатюрой пятилетнего малыша. Темные встрепанные волосы сохранили шелковистость и блеск, а изумрудные глаза воссоздавали точный узор человеческой радужки и влажно блестели. Весь облик куклы поражал проработкой даже самых незначительных деталей. Круглые очки в тонкой оправе, перламутровые пуговки под воротничком, бархатный кардиган, подтяжки на твидовых шортиках приковывали взгляд своей винтажной эстетикой. Но Лили смотрела не на одежду и даже не на лаковые башмачки с гипюровыми шнурками. К пальчику игрушки была привязана чёрная лента, продетая в ушко слишком крупного кулона. В его золотую оправу кто-то вставил тиснёную по металлу фигуру барсука, притаившегося в камышовых зарослях.

Ошибки быть не могло. Слишком уж приметно выглядел чешуйчатый фоновый рисунок. Слишком необычным казался цвет изделия. Сжав в ладони третий осколок, а Лили не сомневалась в том, что броское украшение - это часть знаменитой чаши, она медленно подняла глаза на сестру:

- Откуда у тебя это?

- Глупая история, в самом деле, - Петуния смущенно пожала плечами.

Она прекрасно помнила тот день, когда очаровательная игрушка пополнила ее коллекцию. Прошло лишь несколько месяцев с момента той самой техногенной катастрофы, что перевернула весь мир с ног на голову. Но пока старшее поколение лихорадочно соображало, как быть дальше, лишившись привычных атрибутов комфорта, дети воспринимали происходящее как часть игры с пока непонятными и запутанными, но занятными правилами.

Жизнь шла своим чередом. Август неумолимо близился к концу. Пряные запахи осени уже витали в городском воздухе, суля вечернее молоко с мёдом и корицей, тыквенные пироги и жареные каштаны.

Закатное солнце подсвечивало внутренний дворик розовым золотом, окружая рослые яблони сияющими ореолами, отбрасывая на сухую траву длинные тени, согревая своими лучами заигравшуюся в саду шестилетнюю Петунию.

Она, устроившая для игрушек чаепитие прямо посреди лужайки, и сама походила на куклу с тугими светлыми кудряшками и пока ещё сохранившей детскую припухлость фигурой. Девочка подливала сэру Медведю сливок в пластмассовую чашку, когда на невысокий заборчик облокотился пожилой мужчина. Его белесая борода спускалась ниже пояса, а наряд являл собой бесформенное лиловое одеяние с россыпью серебристых звёзд по подолу. Едва взглянув на него, малышка решила, что на ее родную улицу заглянул волшебник Мерлин из маминых сказок.

Он поманил ее к себе и, когда девочка послушно подошла ближе, проницательно уставился на неё из-под очков, что своей формой напоминали полумесяцы. Волшебник обратился к ней по имени и, охлопав себя по широким карманам, с силой приложил жилистую ладонь ко лбу, точно желал укорить себя за старческую забывчивость.

Петуния смущенно хихикнула в кулачок, и он возвёл к небу тонкий морщинистый палец, после чего вытащил из-за пазухи куклу. Ту самую, что взрослая Лили теперь зачарованно держала в руках.

Протянув девочке игрушку, волшебник рассказал дивную сказку об эльфе, сыне короля маленькой и невидимой человеческому взору страны, где чаепития устраивают в бутонах цветов, а дома возводят в кронах самых высоких деревьев. Где птицы катают на своих крепких крыльях крошечный народец, а озерная вода исцеляет любые болезни.

Затаив дыхание, доверчивая Петуния слушала о том, как злобные тролли, что выбираются из своего подземного замка на охоту каждый пасмурный понедельник, вздумали похитить крылатого малыша, ведь всезнающие друиды сулили ему победу над повелителем тёмных существ сказочного царства.

Мудрый король решил спрятать единственного сына в мире людей и обратился за помощью к волшебнику, но тот лишился своего дара по несчастливому стечению обстоятельств и оказался не в состоянии дальше защищать маленького эльфа.

Волшебник строго и вместе с тем ласково заверил Петунию, что лишь она способна позаботиться о малыше и сберечь его от троллей. Ведь тем и в головы не придёт искать будущего героя в доме хоть и очень храброй, но все же совсем маленькой человеческой девочки.

Родители запрещали дочерям принимать любые подарки от незнакомцев, но кукольный мальчик был такой красивый, что Петуния не смогла расстаться с ним, и лишь прижимала к груди, послушно кивая в такт тихому говору старика. Впервые в жизни она, старший и оттого взрослеющий слишком быстро ребёнок, ощутила себя по-настоящему особенной. Как персонаж интересной книжки или героиня валийских легенд.

Потому, вернувшись в дом, Петуния ни слова не сказала о визите загадочного человека. С тех пор с необычной куклой она играла, лишь когда никто, даже вездесущая младшая сестра, не видел, а странную сказку хранила в тайне, забывая с каждым годом все больше деталей и подробностей.

- Понятно, что старик был психом или ещё что похуже, - заключила, передернув костлявыми плечами, Петуния. - Слава Богу, больше он ко мне не приходил.

- Смотри, - шепнула Лили, надев на шею ленту с медальоном. Она догадалась, что выброс магии, названный Джеймсом стихийным, мог получиться куда сильнее, окажись кукла с осколком в ее комнате или уж тем более в руках. Прикрыв глаза, девушка сосредоточилась на тех ощущениях, что привели совсем недавно к буйному росту фиалок. Раздался звон битого стекла. Керамическая ваза, в которой неспешно увядали подаренные Верноном розы, треснула, не справившись с увеличившимися вдруг в объемах стеблями. Поникшие бутоны налились цветом и влагой, расправляя подсыхающие лепестки.