Теперь Сириусу не следовало полагаться на чьё-то пренебрежение обязанностями. Ему надлежало разработать ход настолько тонкий и хитрый, чтобы ни одна живая душа не заподозрила, что старший сын Ориона вздумал выступить против самого Темного Лорда.

Сириус постукивал пальцами по подбородку в ожидании поистине гениальной идеи. Стрелки механических часов неумолимо бежали вперёд, приближая полночь. Убывающая Луна заглядывала в полу-тёмный зал сквозь бреши в изъеденных молью занавесках. Треск дров в камине все явственнее слышался за увядающими шепотками сонных непрощенных.

- Мне пора, - Люциус прижался губами к виску Нарциссы. Позволил себе задержать прикосновение к нежной коже на лишнюю секунду и грациозно поднялся с затянутой гобеленовым чехлом кушетки.

- Будь осторожен, обещаешь? - она поймала его руку и встревоженно заглянула в глаза.

- Ну, конечно, радость моя, - взгляд - нежный и исполненный гордости, возникший однажды на его лице и теперь даруемый лишь ей одной - скользнул по миниатюрной, точно детской фигурке. - Я обниму тебя ещё до рассвета. Заберу одну вещицу, и сразу домой.

- Я буду ждать, - покорно улыбнувшись, Нарцисса спрятала ладони в складках юбки.

- Захвати это в спальню, - он опустил связку ключей подле неё, прежде чем накинуть на плечи старомодный сюртук. Кивнув через всю комнату отцу, прошагал мимо затаившего дыхание Сириуса и скрылся за тяжелыми дверями.

- Цисси, в подвале и впрямь держат оборотня? - дородная дочь Ноттов с жадным любопытством уставилась на подругу.

- Я слышала, Руди и Люциус притащили его из города, - брюнетка, чьё имя Сириус вечно забывал, перешла на заговорщический шёпот.

- Нам никогда ничего не рассказывают, - поджала губы третья сплетница, протягивая Нарциссе костлявое запястье. - Наверняка, тебя-то Малфой в неведении не держит.

- Ты хотя бы намекни, - Нотт сложила руки в умоляющем жесте.

- Мы никому тебя не выдадим, - девушки принялись упрашивать наперебой, успевая попутно пожаловаться на своих женихов, подосадовать на погоду и осыпать комплиментами. Растерявшись от столь рьяного напора, Нарцисса нервно огляделась и прошептала:

- Ну, хорошо, только не здесь.

- Ты лучшая! - восторженно воскликнула брюнетка.

- Ну, скорее же, - Нотт подхватила ее под локоть и чуть ли не силой увлекла за собой в одним девочкам известные комнаты для обмена секретами.

Сириус зачарованно смотрел на забытую кузиной связку ключей, пока говорливая процессия шествовала по залу, то и дело хихикая. Отставив в сторону недопитый чай, юноша сладко потянулся. Убедившись в том, что никто из засидевшихся допоздна знакомых не интересуется его персоной, направился к кушетке. Неспешно нагнувшись, подхватил увесистую вещицу и, спрятав ту за пазуху кардигана, вышел в коридор.

Всю дорогу до подвала Сириус бежал. Он не имел ни малейшего понятия, как скоро Нарцисса вспомнит о своей потере, и потому отчаянно спешил. Приговаривая себе под нос проклятия в адрес длинных переходов и тугих замков, он преодолел последнюю решетчатую дверь. Прислушавшись, вычленяя среди звуков безумия возможные шаги других непрощенных, бросился к камере Джеймса. Позвав того громким шепотом, дрожащими от напряжения руками принялся подбирать нужный ключ.

Когда заедающий механизм щелкнул и заскрипели несмазанные петли, Сириус отер со лба крупные капли пота. Опустившись на колени перед забывшимся тревожной дремой Поттером, вспорол карманным ножом жесткие петли верёвок.

- Что-то ты долго, - ухмыльнулся патрульный, разминая онемевшие руки и ноги. Тело казалось ватным и непослушным, но забрезжившая на горизонте свобода придавала сил нестись прочь во весь опор.

- Если что-то не устраивает, могу снова запереть тебя, - хмыкнул Сириус, подталкивая приятеля в коридор. - Шевелись, давай. Мне ещё ключи возвращать.

- Мы должны выпустить еще кое-кого, - Джеймс двинулся в строго противоположном направлении от крыла, через которое пролегал путь к комнате Блэка. Он заглядывал в камеры через прутья решёток, не будучи уверенным, где именно держат Римуса.

- Кого же? - недовольно протянул Сириус. - Только не говори, что твоя хмурая подружка тоже здесь.

- Помощник бармена из Дырявого Котла приглянулся местным, как и я, - обнаружив, наконец, сжавшегося на полу паренька, патрульный махнул Сириусу, призывая открыть еще одну дверь. - И не просто так. Сам не понимаю, как такое возможно, но он обратился в это полнолуние. С воем, когтями и прочими прелестями ликантропии.

Покосившись на Поттера, Блэк разумно решил оставить разговоры на потом. Подобрав с четвёртой попытки нужный ключ, он осторожно толкнул носком ботинка обмякшее тело. Римус слабо застонал, но веки не разомкнул. Лишь поджал ноги ближе к животу и продолжил спать. Ошмётки проволоки и верёвок хаотично валялись вокруг него, наглядно свидетельствуя о мощи волчьего торса. Желтоватую кожу испещряли ссадины и царапины, а дыхание казалось хриплым и рваным, точно легкие поразила неведомая болезнь.

- Римус, очнись, - Джеймс несильно похлопал юношу по щекам. Встряхнул за безвольные плечи. Больно ущипнул за ухо, и тот, наконец, открыл глаза. Уставился непонимающе на склонившихся над ним парней. Нахмурился, попытался что-то сказать, но лишенное воды горло пересохло, и неоформленный вопрос прозвучал невнятным сипением.

- Пора идти, - Сириус решительно дернул Римуса за руку, помогая подняться.

- Все хорошо, приятель. Скоро мы с тобой будем дома, - прошептал Джеймс, перехватив настороженный взгляд Люпина.

- Ты сможешь проползти по дереву ярдов пятнадцать до земли? - Блэк с сомнением посмотрел на вялого юношу, лицо которого сменяло теперь поочередно все землистые оттенки. Но тот, собрав волю в кулак, утвердительно кивнул и шутливо напряг незаметные под бесформенным джемпером мышцы плеча.

Поколебавшись немного, Сириус принял решение вернуть ключи в каминный зал позже. Дождаться, пока непрощенные улягутся в свои постели. Спуститься по тихой темной лестнице на цокольный этаж, вдыхая стылый воздух пустоты и уныния. Вздрогнуть, приняв нелепую тень за человека. Зашвырнуть связку под кушетку. Пусть думают, что хотят. Принцессу Цисси в освобождении пленников уж точно не обвинят, а допросы и так того и гляди станут здесь обыденным делом.

Успешно миновав несколько пролетов, ребята крадучись двинулись по коридору к комнате Сириуса. Мысленно он уже поздравлял себя с очередной удавшейся шалостью, когда из-за угла раздался жалобный голос Нарциссы:

- Я отошла всего на минуту, а когда вернулась, их уже не было.

- Ты должна быть собраннее, - жестко и раздраженно пеняла сестре Беллатрикс. - Среди нас завёлся предатель, и такая халатность может стать причиной…

- Любовь моя, думаю, Нарцисса уже осознала свою ошибку и очень сожалеет, - осторожно перебил ее Родольфус. - Уверен мы найдём их на полу…

- Быстрее, - произнёс Сириус одними губами и лихорадочно сунул ключ в замочную скважину.

Но нескольких злополучных секунд оказалось недостаточно. Возможно, виной всему стало то мгновение, что потребовалось дочке Ноттов, чтобы расправить шуршащее платье. Или слабая интуиция Сириуса, что не позволила подобрать нужный ключ с первого раза. Или время, что Джеймс потратил на приток крови к связанным долгие сутки конечностям. Значения первопричина уже не имела, потому что показавшаяся из-за угла Беллатрикс округлила глаза и завизжала оглушительно громко: «Предатель!».

Этаж наполнился шорохом быстрых шагов. Заскрипели чужие двери, обнажая настороженные лица непрощенных, что успели уже провалиться в сон. Лестрейндж кинулся к беглецам, вытянув вперёд руки. Точно желал поймать мальчишек за шкирки, как шкодливых котят. Но те, подгоняемые побледневшим Блэком, успели ворваться в комнату. Щелкнула хлипкая, но такая спасительная задвижка. На дверь обрушились сокрушительные удары кулаков, зацикливая бесконечный день единым раздражающим действом.