- Я кое-что приготовила для тебя, - Доркас поднялась с табурета и неловко смяла пальцами длинные рукава черного джемпера. По случаю праздника вместо привычных удобных брюк она выбрала простую, но соблазнительно обнажавшую острые колени юбку. – Не то чтобы это было что-то особенное, но выбор подарков – не самая сильная моя сторона.

- Не слушай её, Ремус, - Нэнси ласково посмотрела на парня. – Дори вчера целый вечер переделывала его, пока не достигла желанного результата.

- Я же просила называть меня полным именем, - поморщилась девушка и извлекла из холодильника средних размеров торт. Три коржа заливала шоколадная глазурь, доведенная до зеркального блеска, а верхний слой украшала спелая голубика и крошечные веточки мяты.

- Ты испекла для меня торт? – Люпин с нежностью посмотрел на Доркас и, порывисто вскочив со своего места, заключил её в крепкие объятия.

- Это просто торт, - Медоуз неловко поцеловала именинника в уголок губ и вручила ему массивный нож.

- Это самый прекрасный торт в мире, - Ремус расплылся в счастливой улыбке и, прежде чем начать резать его на равные треугольники, взглянул на Блэка. – Ты уверен, что нам не стоит ждать Марлин?

- Не стоит, - Сириус досадливо вздохнул. – У неё срочный пациент. Кто-то из руководящего состава Министерства, как я понял. Не думаю, что она присоединится к нам в ближайшие пару часов.

- Жаль. Не так я представлял своё совершеннолетие по магловским стандартам. Джеймс, Лили, Марлин…, - помотав головой, парень тотчас добавил. – Не поймите меня не правильно. Я действительно счастлив, что все вы сегодня рядом со мной. Но…

- Мне тоже их не хватает, - Сириус ободряюще опустил ладонь на плечо друга и печально хохотнул. – Когда эта чертова война закончится, я, наверно, перееду к Поттерам, чтобы наверстать упущенное время.

- Ты хотя бы можешь навещать их, когда пожелаешь, - улыбнулся Люпин.

- Что верно, то верно, - кивнул Сириус, бросив на приосанившегося Питера предупреждающий взгляд. Как и полагал Блэк, Хвост невероятно возгордился, едва услышав предложение Джеймса стать хранителем. Впрочем, через мгновение он испугался и попытался отказаться. Но совместные уговоры Сохатого и Бродяги, в которых звучали фальшивые, но оттого не менее лестные доводы, возымели эффект, и морозным декабрьским днём Питер Петтигрю оказался единственным человеком на Земле, способным попасть в дом Поттеров в любое время.

Иногда Сириусу казалось, что скрывать такое решение от Ремуса и Марлин – не правильно. В конце концов, он искренне доверял обоим и обоих по-своему любил. Но на кону стояла безопасность маленького Гарри, а значит, до поры до времени стоило придержать язык за зубами.

- Как думаете, сколько придётся ждать? – Питер задумчиво облизал зубчики десертной вилки.

- Если ты о приходе МакКиннон, то одному Мерлину известно…

- Да нет, - юноша раздраженно отмахнулся. За долгие годы он устал от шуток Сириуса, но почему-то ни разу так и не попытался съязвить в ответ или хотя бы попросить перестать отпускать в его адрес бесконечные остроты. – Я о…Том-Кого-Нельзя-Называть…

- Хвост, сто раз тебе говорил, зови его по имени. Оставь все эти иносказания для пугливых старушек из провинциальных деревень. Волан-де-Морт. Он - Волан-де-Морт, и пугающего в этом глупом прозвище ровно столько, сколько в словосочетании «ревеневое варенье», произнесенном на немецком языке…- Сириус осёкся, когда кухню озарило нежно-голубое сияние. Мерцающий тигр, патронус Аластора Грюма, распахнул клыкастую пасть, устремив белесые глаза на Доркас:

- Нападение на Хогсмид. Фенвику нужна помощь.

- Не стоило произносить его имя, - пробормотал Питер, поджимая губы.

- Вы со мной? – Медоуз уже натягивала на себя черную мантию с эмблемой мракоборцев.

- Дори, это опасно? – тётушка схватила её за руку, испуганно заглядывая в глаза.

- Ну что ты, Нэн, - напряженное лицо Доркас разгладилось, обретая расслабленное выражение. – Наверняка, старшекурсники балуются. К вечеру мы вернемся и попробуем чертов торт.

- Обещай, что будешь осторожна, - женщина поцеловала племянницу в лоб, заключив её заалевшие от волнения щеки в свои ладони.

- А как иначе, - Доркас уверенно улыбнулась и, схватив Ремуса за руку, трансгрессировала.

10 марта, 1981 год, Хогсмид

Волшебники неслись вперед, утопая в сугробах. От незащищенной антитрансгрессионным куполом территории до окраины Хогсмида оставалось не больше мили, и яркие вспышки, вспарывающие темное небо демоническим фейерверком, были отчетливо видны. Запыхавшийся Питер бежал, ухватившись за правый бок. Больше всего на свете он мечтал в ту минуту остановиться и восстановить дыхание, избавляясь от режущей боли в легких, но друзья не сбавляли скорость, а подвести их Хвост отчаянно боялся.

- Кто там сейчас кроме Фенвика? – прокричал Люпин, и пронизывающий насквозь ветер отбросил его голос назад.

- Вэнс и Пруэтты, - ответила Доркас, дежурившая в Хогвартсе до них.

Волшебники миновали полоску приземистых жилых домов, промчались мимо кафе Мадам Паддифут, из окон которого выглядывали перепуганные ученики, силясь разглядеть поле боя. На главной улице мешанина мантий и остроконечных шляп не позволяла оценить масштаб бедствия. Девочки помладше визжали, бросаясь врассыпную от прорезавших воздух хаотичных лучей. Кто-то из старшекурсников держал наготове волшебные палочки. Владельцы магазинчиков спешно накладывали на окна и дверные проемы защитные чары, затаскивая бегущих мимо учеников к себе в попытке обеспечить минимальную защиту.

- Мерлин, нет, - Ремус остановился, как вкопанный, и Сириус проследил его взгляд, замедляя шаг. У кромки тротуара лежал, устремив пустые глаза в звездное небо, один из Пруэттов. Вязаная шапка съехала с его головы, обнажив огненно рыжую шевелюру. Сириус так и не научился отличать близнецов без вспомогательных атрибутов, но будь то Гидеон, или Фабиан – смерть приятеля выбила волшебников из колеи.

- Что встали! – закричала Доркас, и Блэку показалось, что в её глазах блеснули слёзы.

- Вэнс, что произошло? – Ремус схватил за руку мелькнувшую в толпе волшебницу и притянул к себе. Она беззвучно плакала, но волшебную палочку сжимала в руке твердо, сканируя яростным взглядом толпу. Заметив белесую маску Пожирателя смерти, Эммелина отправила невербальное заклятие, угодив точно в грудь противника. Зашатавшись, тот рухнул на брусчатку и остался лежать без движения.

- Их десять или больше. Ищут маглорожденных учеников. Хотят устроить публичную казнь. Фабиан мертв, - отчеканила девушка.

- Сколько наших здесь? – Сириус лихорадочно оглядывался.

- Фенвик, Гидеон, Аберфорт, Грюм и Дирборн, - скороговоркой пробормотала она. – Всё с расспросами?

- Мы отомстим за него, - Медоуз вышла вперед и отерла холодными пальцами слезы со щек Эммелины. – Сейчас мы должны разделиться. Постараемся согнать как можно больше учеников в «Кабанью Голову». Оттуда есть проход в Хогвартс.

- Откуда ты…

- Сейчас это обсудим? – Доркас смерила Сириуса холодным взглядом и бросилась к пабу «Три метлы».

Блэк устремился в эпицентр битвы. С кончика палочки Грюма срывалось мерцающее силовое поле, оттесняя группу Пожирателей смерти к дальнему от дороги на Хогвартс концу улицы. Члены Ордена Феникса, прибывшие в Хогсмид ранее, швыряли защитные чары в потерявших самообладание маленьких волшебников, брали на прицел темных магов и коротко переговаривались. Из того, что расслышал Блэк, стало понятно, что предложение Аберфорта идентично идее Доркас. Он хватал детей за руки и кричал, чтобы те бежали в его трактир, но едва ли кто-то из них в общей суматохе улавливал смысл сказанного.