- Премного благодарен, сестрёнка, - юный Блэк артистично поклонился. - Сегодня войдёт в историю как первый из числа счастливых дней, проведенных без матушкиных нравоучений.

- Сириус, я прошу тебя отнестись к образованию со всей серьезностью, - раздраженно заговорила Вальбурга, с трудом подавляя желание наградить старшего сына плебейским подзатыльником. -Твои успехи в Хогвартсе станут первой ступенью карьерной лестницы, которая приведет к высокому посту в Министерстве магии.

- Это как раз то, о чем я мечтаю больше всего на свете, - воодушевленно расширил глаза Сириус. – Хотя подожди. Кажется, это твои мечты, мама. Или все-таки мои? Нет, я мечтаю о шоколадной лягушке.

- Сириус, - раздраженно перебила сына Вальбурга.

- Слишком мелко для достопочтенного семейства? Что ж, тогда о целом вагоне шоколадных лягушек. И о мотоцикле. Точно! Я мечтаю о мотоцикле. Это, знаешь ли, такой маггловский транспорт. Два колеса, руль, рокочущий мотор…

- Сириус, замолчи сейчас же! – взвизгнула миссис Блэк и повернулась к Нарциссе, тщательно стараясь говорить сдержанно и спокойно. – Если возникнут проблемы с его поведением, пиши мне незамедлительно. Успешного учебного года, дорогая.

Вальбурга развернулась на каблуках и двинулась к выходу с платофрмы, не сказав сыну ни слова на прощание. Сириус поджал губы в слабой попытке скрыть досаду и смущение. Он ненавидел бывать с матерью в общественных местах, потому что редкая прогулка обходилась без демонстративного пренебрежения к доброй половине встреченных волшебников. Он стеснялся суждений своих родителей о чистоте крови. Он мечтал почувствовать себя обычным ребенком, которого любят таким, какой он есть. Со всеми проделками, язвительными замечаниями и прочими несовершенствами. Но в этом Сириус, конечно, никому бы не признался.

- Выше нос, малыш, - Нарцисса коснулась ладонью костлявого плеча кузена.

- Выше не бывает, - хмыкнул Сириус. – И да, кстати, не называй меня малышом.

- Представители знатных семейств нуждаются в няньках до самой пенсии? – сын Флимонта и Юфимии передразнил высокомерные интонации Вальбурги Блэк. Он успел попрощаться с родителями и теперь жаждал праведной мести, будь то слово, кулак или волшебная палочка, которую юный волшебник, не владеющий пока ни одним заклинанием, смог бы использовать разве что в качестве игрушечного меча.

- Отвали, лохматый, - огрызнулся Сириус, совершенно не желавший заполучить репутацию человека, за которым нужно присматривать.

- Сам ты лохматый. Твоя модная мать не сказала, что длинные волосы носят только девчонки?

- Это ты меня назвал девчонкой? – зарычал Сириус, и челка предательски упала ему на глаза.

- А кого же ещё? Что-то я больше не вижу парней с женской прической.

- Сириус, идём, - поторопила кузена Нарцисса, нервно поглядывая в сторону шестикурсника с белоснежными волосами. Тот уже поднимался в вагон в компании друзей, среди которых, к неудовольствию блондинки, были и игриво хихикающие девушки.

- Правильно, иди с нянькой, а то, как потом маме объяснишь, откуда синяки? – поддразнил парнишка, цокнув языком.

- Сейчас синяки будут у тебя, - взревел Сириус и сбил обидчика с ног. Силы мальчиков были равны, потому драка свелась к фырканью, катанию по земле и безуспешным попыткам нанести друг другу хотя бы один слабенький удар.

- Джеймс, ты с ума сошёл? – нескладная светловолосая девочка подошла ближе к двум задирам и подбоченилась. – Поезд отходит через несколько минут!

- Сириус, немедленно прекрати! – требовательно повторяла Нарцисса, не предпринимая ни единой попытки разнять дерущихся пареньков, на которых уже поглядывали с интересом другие волшебники.

- Как дети, честное слово, - возвела к небу глаза знакомая Джеймса и, закатав рукава рубашки, схватила Сириуса за плечи в попытке оттащить в сторону. В пылу первого школьного сражения, юный Блэк со всех сил оттолкнул локтём неожиданную помеху и, отвлекшись на изумленный девичий вскрик, пропустил удар в ухо. Девочка потеряла равновесие и упала на землю, а драка закончилась также стремительно, как и началась.

- Ты достойно сражался и с честью принял поражение, - высокопарно заметил Джеймс, поднимаясь на ноги и протягивая руку своему противнику.

- Сириус, мы опоздаем, - сцепила пальцы в замок Нарцисса, меланхолично оглядывая пыльную одежду и всклокоченные волосы кузена.

- Я тебя догоню, иди к друзьям, - не терпящим возражений тоном ответил Блэк, и блондинка, недовольно покачав головой, направилась ко входу в вагон. В конце концов, тётушка Вальбурга просила сообщать о неподобающем поведении, а не предотвращать его последствия.

- Извини. Я не хотел сделать тебе больно, - виновато пробормотал Сириус, помогая девочке подняться, но тут же добавил, гордо вскинув подбородок. – Не стоило тебе вмешиваться в мужские дела.

- Настоящие мужчины не дерутся посреди улицы. Так делают только глупые мальчишки, - хмыкнула девочка и протянула оцарапанную ладонь для рукопожатия. – Марлин МакКиннон.

- Сириус, - мальчик крепко сжал тонкие девичьи пальцы и, поймав вопросительный взгляд новой знакомой, добавил. – Сириус Блэк.

- Бежим, поезд уходит, - закричал Джеймс и, схватив за руки Сириуса и Марлин, потащил ребят за собой к Хогвартс-экспрессу, выпустившему в невозможно синее небо клубы белесого дыма.

========== Глава 2. Самая яркая звезда в созвездии Большого Пса ==========

13 августа 1976 года, Лондон, площадь Гриммо, 12

Сириус без дела слонялся по коридорам родового гнезда, игнорируя осуждающие взгляды предков, взирающих с портретов в массивных рамах. Он без энтузиазма выбирал для себя занятие на ближайшие несколько часов. Поспать. Черкнуть пару строк Джеймсу. Прогуляться по узким лондонским улицам и наведаться в бар, где продают выпивку, не глядя в документы. Забраться на чердак и выкурить пару сигарет. Пригласить на свидание соседскую магглу с тонкой талией и большими наивными глазами.

Проходя мимо приоткрытых дверей гостиной, юный волшебник услышал мужской голос. Низкий, требовательный, с едва различимыми угрожающими нотками. Утренний гость в чём-то убеждал родителей Сириуса.

- Это Тёмный лорд, - восторженно шепнул подкравшийся незаметно Регулус.

- Что ему здесь надо? – резко спросил Сириус, склонившись к уху младшего брата.

Ничего хорошего визит этого мага не предвещал. В ежедневном пророке всё чаще появлялись сообщения о жестоких убийствах магглов и магглорожденных волшебников. Каждый член магического сообщества знал, кто стоит за пугающими бесчинствами. Министерством магии принимался ряд законопроектов, позволяющих отправлять приспешников Волан-де-Морта в Азкабан по упрощенной процедуре. Авроры пропадали на круглосуточных дежурствах в попытке обеспечить хотя бы минимальную безопасность членам сообщества. Но всё было безрезультатно. Магглы и волшебники погибали, устремив невидящие глаза сквозь крыши, над которыми расползались позорным клеймом черные метки.