- Хорошим свиданием, если ты понимаешь, о чём я, Лунатик, дружбу не испортишь, - Сириус хитро прищурил глаза и впервые за весь день обратил внимание на Петтигрю. - А ты чего это оживился Хвост? Неужели всё ещё влюблён в неё? Тебе давно стоило перейти к активным действиям, и я помогу тебе стать решительнее. Устроим соревнование. Пусть МакКиннон сама выберет, с кем хочет встречаться.

Ремус неодобрительно хмыкнул, а Питер еле слышно вздохнул и отвернулся к окну. Мальчик не тешил себя надеждами заинтересовать девушку, которой оказывает знаки внимания Сириус Блэк с этой его манерой говорить витиевато и высокопарно и многозначительно улыбаться.

1 сентября 1976 года, Хогвартс, коридоры

- Здравствуй, луч солнца в темном царстве зубрежки, - Джеймс перегородил дорогу старосте факультета Гриффиндор, за которой стройной шеренгой шли восторженно галдящие первокурсники. – Весь этот долгий ужин я думал лишь об одном. Если я не представлюсь столь обворожительной даме в самое ближайшее время, гнев всех богов обрушится на наши земли, выйдут из берегов океаны, а птицы навсегда покинут планету. Моё имя – Джеймс Поттер. Как я могу называть тебя, дивный ангел, сошедший с небес?

- Так же, как называл предыдущие пять лет, - сдержанно ответила девушка. В её проницательных зеленых глазах не было ни тени гнева или раздражения, лишь лёгкая досада и желание быстрее исполнить свои обязанности. Доставить детей, которые, наверняка, устали за целый день, в спальни. - Что ты опять задумал, Поттер? Сейчас у меня нет времени на твои розыгрыши.

- Это не розыгрыш, - Джеймс покачался с пятки на носок, состроил гримасу зачарованно уставившейся на него первокурснице и предпринял неловкую попытку взять за руку рыжую старосту. – За лето я многое осознал и понял, что не знаю законных способов освободить твою голову от негативного впечатления обо мне. Поэтому лучшее, что я придумал – начать всё с начала. Поэтому, ещё раз, я - Джеймс Поттер. Капитан команды Гриффиндор по квиддичу, сын изобретателя снадобья «Простоблеск» и будущий аврор.

- Ты знаешь, что должен делать, чтобы улучшить моё к тебе отношение, - выражение лица девушки оставалось серьезным, но глаза, мудрые, добрые глаза улыбались. – И, для начала, тебе стоит перестать мешать мне выполнять обязанности старосты.

Джеймс Поттер разочарованно отступил к стене, провожая взглядом вереницу младших студентов, за спинами которых переливалась в свете факелов огненно-рыжая шевелюра Лили Эванс. Девушки, которую вот уже пару лет не удавалось очаровать главному балагуру и лучшему охотнику Хогвартса.

- Я знаю, как ты можешь приумножить семейное состояние, - Сириус панибратски обнял Джеймса за плечи, выставив в сторону острый локоть. – Издай книгу «Сто худших способов понравиться девушке». Уверен, твоя писанина станет бестселлером.

- Не отчаивайся, Джеймс. Мне кажется, в этом году у тебя всё получится. Видел, как Лили смотрела на тебя? Ты ей точно нравишься! – Питер забежал вперёд, и теперь суетливо пятился на цыпочках по коридору, подстраиваясь под скорость друзей.

- С каких пор Хвост стал экспертом по признакам симпатии у девушек? – Блэк посмотрел на Поттера, словно не желал принимать в разговор третьего участника.

- Он просто хочет меня подбодрить, - беззлобно улыбнулся Джеймс.

- Тебе не подбадривания нужны, а хороший план, раз уж ты всерьез задался целью завоевать нашу рыжую недотрогу.

- Так поделись опытом, Бродяга.

- О, дружище, боюсь, мой опыт будет здесь бессилен, - Сириус вздохнул с притворной досадой. – Мне не требуются планы, чтобы завоевать девушку. Это девушкам приходится постараться, чтобы быть замеченными мною. Кстати, о девушках.

Блэк стремительно обернулся и оказался лицом к лицу с Марлин МакКиннон. Она направлялась в сторону гостиной Гриффиндора в компании подруг, обсуждавших что-то очень веселое. Короткие фразы то и дело прерывались приступами заразительного хохота. Но появление Сириуса положило конец оживленной дискуссии. Девушки притихли, уставившись с любопытством на юного волшебника. От пытливого взгляда Мэри МакДональд не укрылась новая татуировка на обнаженном предплечье Сириуса.

- МакКиннон, считаю крайне необходимым организовать для тебя факультативные занятия по этикету. Со мной в качестве учителя, конечно же, - Блэк ловко оттеснил девушку к стене, закрыв собой от посторонних глаз. – Ты не поздоровалась со мной сегодня, проходя мимо нашего купе.

- Прости, наверно, я тебя не заметила, - Марлин с улыбкой пожала плечами. – Привет.

- Теперь правила приличия предполагают, что ты спросишь, как у меня дела.

- И как же обстоят твои дела, Сириус Блэк? – поежившись, девушка скрестила руки на груди, будто пытаясь отгородиться от приятеля.

- Теперь значительно лучше, - Сириус многозначительно улыбнулся, придвигаясь ещё ближе. Теперь пара молодых волшебников соприкасалась бёдрами. – Так как на счет факультатива? Например, завтра в восемь вечера в Астрономической башне.

- Так, - МакКиннон кашлянула и решительно оттолкнула парня ладонью. – Ты затеял какой-то спектакль, и пока я не могу понять его цель. Поспорил о чём-то с Поттером? Или хочешь заставить ревновать Мэри?

- Зачем во всём искать подвох? – Сириус вскинул руки в пораженческом жесте. – Я просто хочу провести с тобой время.

- У тебя будет такая возможность завтра на уроке трансфигурации, - девушка улыбнулась и побежала догонять ушедших вперёд подруг.

- Браво, маэстро, - Джеймс громко захлопал в ладоши, со смехом глядя на недоуменное лицо лучшего друга. – Спасибо за мастер-класс.

- Идём уже, - огрызнулся Сириус, стараясь не замечать расплывшегося в довольной улыбке Питера.

Миновав несколько арок, мальчики достигли парадной лестницы. Петтигрю с энтузиазмом рассказывал о своей поездке в Дорсет на летних каникулах. Он говорил о том, как мать отпустила его пройтись по Ла-Маншу под парусом в компании местных рыбаков, когда Джеймс приложил палец к губам и безмолвно указал на вход в подземелья Слизерина.

Сириус успел заметить, как Эван Розье придержал за рукав Регулуса и, как бы невзначай, коснулся предплечья паренька. Джеймс подтолкнул друзей к неприметной нише в стене и, едва те оказались вне поля зрения проходящих мимо студентов, накинул мантию-невидимку.

- Проследим за ними, - горячо зашептал Поттер на ухо лучшему другу.

- Зачем, Сохатый? Что ты надеешься услышать?

- Что-нибудь, что может быть полезно Министерству, Дамблдору или любому другому сопротивлению, - Джеймс нетерпеливо переступил с ноги на ногу. – Ты со мной, Бродяга?

- Конечно, с тобой, - вздохнул Сириус, и трое гриффиндорцев, мнением одного из которых никто из друзей так и не поинтересовался, осторожно двинулись в подземелья Слизерина.

Эта часть замка несколько отличалась от прочих помещений. В любое время суток и года здесь было зябко, темно и влажно. Мерцающие факелы отбрасывали на неровные стены пляшущие тени, а капающая вода создавала иллюзию шепота.