В день летнего солнцестояния представители младшего поколения Ордена Феникса собрались в доме Поттеров. Алиса, живот которой уже напоминал средних размеров арбуз, с досадой поглядывала на опустошающих бутылки с огневиски друзей. Лили, охваченная синдромом гнездования, порхала по кухне, часто останавливаясь, чтобы упереться ладонями в ноющую поясницу и перевести дух. Она пекла, варила и тушила столь необъятное количество еды, словно в гостиной коттеджа собралось не одиннадцать волшебников, а целая армия, изголодавшаяся в походах по кулинарным изыскам.

- Эванс, ты же знаешь, что пироги не подлежат консервации и потому запасаться ими до конца года занятие бессмысленное? – успевший охмелеть Джеймс иронично улыбнулся, опираясь ладонями на стол и наблюдая за тем, как жена с остервенением вымешивает тугое тесто.

- Посмотрим, что ты скажешь о моих пирогах завтра, когда оправишься от похмелья, - усмехнулась она, отирая тыльной стороной ладони муку со лба.

- Сыграем в прятки? – хихикая, Вэнс поднялась со стула и хлопнула в ладоши, воодушевленная собственной идеей.

- Тебе что, пять лет, Эм? – Гидеон с гипертрофированным умилением прижал руки к груди, уставившись на подругу.

- А ты что, увлекаешься пятилетними девочками? – Эммелина поиграла бровями и, подойдя к окну, решительно отдёрнула штору. – В лесу. Без магии. Найденный исполняет любое желание нашедшего.

- Любое? – Гидеон оценивающе посмотрел на девушку и, широко улыбнувшись, согласно кивнул. – Я за.

- Я бы с удовольствием, - простонала Алиса, с нежностью поглаживая живот. – Только где я найду такое дерево, за которым смогу поместиться?

- Мы с тобой и без беготни по грязи придумаем, чем заняться, - подмигнула подруге Лили, выставляя в середину стола дымящийся котелок с рагу.

- Пожалуй, составлю вам компанию, - пожевав губу, заявил Фрэнк. Он хотел заметить, что затея друзей сопряжена с риском, если не столкнуться в лесу с Пожирателями смерти, то споткнуться в темноте о торчащую корягу и разбить голову. Но, оценив боевой настрой и количество выпитого, Лонгботтом лишь откинулся на спинку стула, поглядывая исподлобья на толпящихся у выхода волшебников.

- Видимо, я тоже? – с легкой обреченностью в голосе осведомился Джеймс, искоса посмотрев на супругу.

- В отличие от некоторых, я не используя беременность, как предлог привязать тебя к дому, - Лили лукаво улыбнулась, намекая на бесконечные попытки Джеймса и Фрэнка посадить жен под домашний арест. – Иди. Со мной всё будет в порядке.

- Точно? – Поттер недоверчиво прищурился.

- Со мной два мракоборца, волшебная палочка и чугунная сковорода, - хмыкнула девушка. – Разве это не залог безопасности?

Волшебники шумной гурьбой высыпали на крыльцо. Ночь проглотила излишний жар, выплюнув его на небосклон яркими звездами. Свежий ветерок резвился в кронах деревьев, наполняя пролесок за коттеджем волнующими шорохами. Убывающая луна щедро плескала мутный свет на узкие тропинки, позволяя рассмотреть силуэты растений и поросших мхом валунов.

- Проговорим правила, - Джеймс вышел в центр круга, обводя друзей заговорщическим взглядом. – Игровым полем будем условно считать пространство между коттеджем, рекой и соседними домами. Первым водить будет тот, кто вытянет самую старшую карту из колоды. Счет пусть будет до двадцати. И ещё. Чтобы партии не затягивались, давайте договоримся не сидеть на одном месте дольше минуты. Когда ведущий кого-то найдёт, выпускает сноп синих искр, и все возвращаются к коттеджу.

- Если кто-то почувствует опасность, выпускает сноп зеленых искр, и все возвращаются к коттеджу, - голос Ремуса зазвучал так строго, словно волшебники готовились не к игре, а к новой операции Ордена Феникса.

- Если кто-то окажется в опасности, выпускает красные искры, - добавила Медоуз, обменявшись с оборотнем понимающими взглядами.

- А теперь жеребьевка, - Джеймс с наслаждением выплюнул ещё один спортивный термин и вытащил из кармана потертую колоду. Волшебники по очереди выбрали карты.

- Мой конек – покер, а не прятки, - усмехнулся Сириус, демонстрируя друзьям пиковый туз. Остальным достались карты меньшей масти. Не дав никому времени на остроумные замечания, Бродяга принялся считать, отвернувшись к стене. Он частил, едва ли предоставив прячущимся игрокам хотя бы двадцать секунд на то, чтобы домчаться до леса, и обернувшись, бросился следом.

Между деревьев мелькнула и скрылась в тени точеная фигурка Медоуз. Сириус подумал, что она – не самая плохая цель, потому что в качестве желания уже наметил для себя полный сборник конспектов этой дотошной ученицы Академии. Он пробежал по поляне, утопающей в пушистом багульнике, прислушался, и двинулся вдоль правой кромки леса, тщательно стараясь обращать внимание на следы. В теории Блэк знал, что обломанные веточки, отпечатки подошвы ботинок на влажной почве, загнутая трава при верном чтении способны вывести к человеку, но на практике игра требовала скорости и реакции, практически не оставляя времени на детальное изучение ландшафта.

Различив шорох на спуске к обрыву, Сириус бросился туда, не заботясь о тишине. В этот миг он был охотником. Наслаждаясь своим временным амплуа, Бродяга представлял, как вслушивается с напряжением в лесные звуки Хвост. Как усмехается Медоуз, умело маскируясь в ветвистом кустарнике. Как мчится напролом Джеймс, решивший одержать победу выносливостью, а не хитростью. Как настороженно прижимается к тонкому стволу Марлин.

Сириус подумал, что было бы неплохо поймать МакКиннон. Выдумать для неё унизительное задание. Понаблюдать, как гордость заставляет её искать отговорки, а честь вынуждает выполнить желание победителя. Он мог бы отправить её в бар за пинтой сливочного пива в одном нижнем белье. Или потребовать поцеловать Хвоста. Или предложить рассказать друзьям о первой неудавшейся ночи, за которую Блэку пришлось в конечном итоге просить прощения. Но извинения – это дело десятое. Не он же плакал на диване, брошенный в пылу страсти. Парень передернул плечами, едва память услужливо подкинула ему образ Марлин. Без футболки, на расстоянии от него не больше пары дюймов, задыхающуюся от поцелуев.

За раскидистым дубом хрустнула ветка, и всё затихло. Сириус сделал несколько шагов к источнику звука, внимательно прислушиваясь. Миновав колючий кустарник, норовивший зацепиться за одежду, парень замер, и в ту же секунду человек, прятавшийся за деревом, стремглав бросился к оврагу, не разбирая дороги. Точно взявшая след заправская ищейка, Блэк побежал следом, жалея, что своими правилами Поттер вероломно отсек возможность принять анимагическую форму.

Человек, чей силуэт Сириусу не удавалось разглядеть с детальной точностью, чтобы выяснить, стоит ли погоня свеч, успешно миновал крутой спуск, скользнул в щель меж двух крупных камней и скрылся из виду. Блэк, осторожно перебирая ногами, добрался до дна оврага и медленно пошёл по кругу, изучая лабиринт из валунов. Остановившись, парень с ухмылкой уставился на часы. Минута, и его импровизированной дичи придётся двинуться дальше, неизбежно выдав себя.

Секундная стрелка сделала оборот, и раздался мягкий шорох травы. Человек крался меж камней, стараясь ступать как можно тише, но в сонном лесу заглушить людское присутствие могли лишь ночные птицы, которые в тот миг предательски молчали. Сириус медленно двигался по краю обрыва, всматриваясь в темную череду узких туннелей. Мелькнула выхваченная лунным светом фигура, и Блэк рванулся вперед, поймал незадачливого игрока за руку и с силой вдавил спиной в мшистую поверхность валуна.

- Не трогай, - требовательный голос запыхавшейся Марлин сорвался. Она тяжело дышала, а светлые пряди прилипли ко лбу старомодными завитками.