- Да, спасибо, - краска сошла с лица Петтигрю, и он покорно оседлал метлу, стиснув древко дрожащими руками.

- Зачем ты издеваешься над ним? – задумчиво спросила Херта, скептически наблюдая, как Питер рывками поднимается в воздух. – Раньше я думала, что вы друзья.

- Мы и есть друзья, - искренне ответил Блэк. – Хорошие шутки не навредили ещё ни одной дружбе.

Боязливо оглядываясь по сторонам, Питер летел вдоль кромки поля. Загонщики Бёрк и Аббот стремительно набрали высоту и поравнялись с мальчиком, обменявшись насмешливыми взглядами. Эти семикурсники сбивали с метел самоуверенных Розье и Гринграссов, хитрых Краучей и МакМилланов. Секунды в воздухе стеснительного друга Джеймса оставались сочтены. Бёрк, не прилагая к тому особых усилий, ударил по бладжеру, Аббот отбил подачу, и тёмно-красный мяч угодил в голову Петтигрю. Он даже не пытался маневрировать или уклоняться. Скорее всего, реакции Хвоста просто не хватило для того, чтобы уследить за пасами загонщиков. Сдавленно пискнув, мальчик соскользнул с метлы и полетел вниз, беспомощно молотя руками и ногами.

- Левиосо, - закричал Джеймс, и Питер завис в футе от земли с широко распахнутыми от страха глазами, после чего плавно опустился в сугроб.

- Полагаю, вопрос о членстве в команде решен, - нетерпеливо хмыкнула МакФерсон.

13 февраля, 1977 год, Каменный круг

Стрелки на наручных часах Ремуса сомкнулись воедино на отметке двенадцать, извещая о наступлении новых суток. Мародеры стояли на поляне между камнями, выстроившимися в подобие популярного у маггловских туристов Стоунхенджа. Спрятанная под слоем снега тропинка вела к подножию холма, за которым возвышалась над небольшим огородом хижина лесничего Хагрида.

- Он испугается и не придёт, - повторил Питер в десятый раз за вечер. – Наверняка, он испугается.

- Тем хуже для него, - мрачно отозвался Джеймс, всматриваясь в темноту.

- Джеймс, обещай мне, что будешь благоразумным, - попросил Ремус, не скрывая беспокойства.

- Если благоразумие в твоём понимании – как следует проучить этого любителя бадьяна и лилий, обещаю, - пробормотал Поттер, потирая замерзшие руки. – Кстати, Бродяга, что ты почувствовал, вдыхая аромат его зелья? Я видел, как ты практически засунул голову в его котёл.

- Ничего я не почувствовал, - соврал Сириус. – Нюниус ошибся с рецептурой зелья, а Слизнорт не заметил.

- Исключительная отвага для гриффиндорца, - по извилистой тропинке неспешно спускался Северус Снейп. Его мантия развевалась на ветру, а глаза были исполнены обреченной решимости. - Четверо против одного? Впрочем, ничего нового.

- Мне не нужна помощь, чтобы одержать победу в дуэли, - Джеймс широко улыбнулся, зажигая огонёк света на кончике волшебной палочки. – Тем более, если мой противник – ты.

- Мы будем просто наблюдать, Северус, - миролюбиво сказал Люпин, оттесняя Блэка к одному из камней.

- Великолепному Поттеру сложно обойтись без зрителей, понимаю, - с издёвкой протянул Снейп.

- Нюниус, ты мог бы предупредить меня заранее, если имел в виду словесную дуэль, - Поттер нетерпеливо шагнул вперёд. – Хватит болтать. Давай начнём.

- Депульсо! – едва Джеймс договорил, Северус вскинул волшебную палочку и применил отбрасывающие чары.

Белый шарообразный комок света озарил лицо гриффиндорца, но тот вовремя отразил заклинание. Затухающие искры блеснули в стёклах его очков, сделав взгляд исполненным неземной ярости. Не мешкая, Джеймс нанёс удар мощной струёй воды, от которой Снейп маневренно увернулся, ощутив лишь ледяные брызги на щеках.

- Брахиабиндо! – из палочки слизеринца вырвался пучок извивающихся тросов, веревок и цепей, устремившихся к Поттеру, который использовал щитовые чары, когда путы уже оплели его ноги. Утратив равновесие, волшебник упал в снег.

Сириус инстинктивно дёрнулся вперёд, желая встать между лучшим другом и его противником, бормочущим следующее заклинание себе под нос. Правила, будь то смешение крови или дуэли, существовали для каких-то других Блэков. Тех, что манерно обменивались свежими сплетнями, вступали в браки с кузенами и мечтали возглавить один из департаментов Министерства магии. Для этого Блэка непреложным был лишь один закон, выведенный им самим. Если лучший друг оказался в беде, нужно ему помочь вопреки всему.

- Сириус, не вмешивайся, - рявкнул Джеймс, бросив быстрый взгляд на мародёров, напряженно наблюдавших за сражением. – Авис! Опуньо!

Стая птиц неизвестного орнитологам вида материализовалась в холодном ночном воздухе и клином устремилась к Снейпу, который попытался укрыться за камнем, наотмашь выпуская сноп красных искр. Воспользовавшись моментом, Джеймс избавился от последствий связывающего заклинания и направил палочку в грудь слизеринцу.

- Ты возмутительно давно не демонстрировал нам своё исподнее, - кривая усмешка тронула сомкнутые губы Джеймса. – Левикор…

Вспышка гнева исказила серое от напряжения лицо Снейпа. Воспоминания о солнечном дне в конце пятого курса, когда Северус имел неосторожность расположиться на берегу озера в опасной близости от мародёров, захватили его разум. Унижение, боль, бессильная ярость восстали из пепла тщательно подавляемых мыслей и схлестнулись в неравном поединке с осторожностью и здравым смыслом.

- Сектусемпра! – зарычал Снейп, опередив Поттера на сотую долю секунды. Лилейные ослепительные лучи рассекли воздух и впились в тело гриффиндорца, оставив глубокие порезы.

Джеймс судорожно глотнул ледяной воздух и безвольно рухнул на землю, потеряв сознание от жгучей боли. Снег, подмятый его израненным телом, пропитался кровью. Северус тяжело дышал, упершись ладонями в колени, словно желая побороть приступ тошноты или паники. Он смотрел себе под ноги, не желая знать, насколько сильные увечья нанесло изобретенное им заклятие. Даже сама мысль о возможном убийстве приводила юного слизеринца в ужас.

- Джеймс! - поскальзываясь на мокром снегу, Сириус упал на колени перед лучшим другом. Он распахнул мантию на груди Джеймса и принялся лихорадочно бормотать все известные ему исцеляющие заклинания. Но кровь не останавливалась, белоснежная рубашка промокла и стала алой, а пульс под пальцами Блэка слабел и сбивался.

- Северус, ты знаешь контрзаклятие? – Люпин, бегло оценив состояние Поттера, схватил слизеринца за плечи, заставляя посмотреть на себя. – Северус, пожалуйста!

- Мне позвать на помощь? – Питер приложил дрожащие ладони к губам. Он метался по полянке от потерявшего сознание Джеймса к отрешенному Снейпу, заглядывал в глаза Сириусу и Ремусу, желая разглядеть привычную уверенность мародёров. Но юные волшебники были растеряны и напуганы не меньше самого Петтигрю.

- Вулнера Санентур, - произнёс одними губами Северус.

- Северус, он умирает, - Люпин с силой встряхнул Снейпа. – Помоги ему. Пожалуйста.

- Вулнера Санентур! – слизеринец направил волшебную палочку на иссеченную грудь Джеймса, и ровные края ран потянулись друг к другу, зарастая тонкими желтоватыми рубцами. Поттер слабо застонал и повернул голову, не размыкая век.

Когда кровотечение было остановлено незнакомым мародёрам контрзаклятием, Сириус резко поднялся на ноги и без предупреждения ударил Снейпа в лицо. Его кулак с глухим звуком врезался в скулу слизеринца, оставляя багрово-красный след там, где разрушились под грубым маггловским воздействием мелкие сосуды.