- Изумительно, мой мальчик, - восторженно воскликнул профессор Слизнорт, когда урок подходил к концу, а до готовности зелья оставалось пятиминутное кипение без каких-либо вмешательств. – Все подойдите сюда.

Джеймс недовольно поморщился. Преподаватель с несомненным удовольствием всматривался в котёл Северуса Снейпа. Слизеринец отошёл в сторону, спрятал руки под мантию и взирал на однокурсников столь гордо, что могло показаться, будто он и сам в одночасье превратился в профессора зельеварения.

- Посмотрите, какой идеальной консистенции удалось достичь Северусу, - Слизнорт обошёл котёл по кругу и благосклонно обернулся к Снейпу. – Чувствуете ли вы особый аромат, мой дорогой?

- Да, - тихо откликнулся талантливый зельевар.

- И что же это, поделитесь с нами?

- Это бадьян, воздух после дождя и лилии, - едва слышно прошептал слизеринец, моментально удостоившись смешков со стороны однокурсников. Эванс спрятала покрасневшие щеки в ладонях и без разрешения вернулась к своему котлу. Впрочем, Слизнорт предпочёл не заметить своевольное поведение любимой ученицы и продолжил восторгаться амортенцией в исполнении Снейпа.

Сириус втянул носом воздух, приблизившись к рабочему месту слизеринца. Его зелье действительно выглядело образцово. В мерцающей прозрачной воде принимали причудливые формы перламутровые разводы, а тонкие спиральки пара сами тянулись к носу, наполняя голову и лёгкие странным сочетанием образов и ароматов. Блэку почудился устойчивый запах леса в засушливую погоду. Мох, древесина, свежая зелень щекотали ноздри. Но послевкусием оставался флёр верескового поля. Медовая горечь, торфяная дымность и отголосок ванили.

- Значит, лилии? – прошипел Джеймс, гневно сверкнув глазами.

- Тебя что-то смущает, Поттер? – прищурился Снейп. – Наверняка, принюхавшись к амортенции, ты уловишь свой собственный запах. Этакая смесь самолюбования и снобизма.

- Всё лучше, чем запах твоих немытых волос, - Поттер отвернулся и направился к своему котлу, считая спор исчерпанным. Но Снейп, воспользовавшись тем, что Слизнорт пустился в пространные рассуждения о любви и волшебстве, грубо схватил его за плечо.

- Она не будет с тобой, - зашептал Северус так, чтобы только Джеймс расслышал его слова. – Мы знакомы с детства, а эта ссора – лишь временное явление. Пубертатный период и разногласия, которые я смогу нивелировать очень скоро. Ты для неё – способ отвлечься. Попытка не думать обо мне, которая не увенчается успехом.

- Мне казалось, ты умнее, Нюниус, - цокнул языком Джеймс. – Ни одна девушка в здравом уме не предпочтёт тебя, мрачного, крючконосого, нищего человечка с нелепыми амбициями.

- Увидишь, - угрожающе вымолвил Снейп.

Взбешенный самоуверенностью слизеринца, Поттер потянулся в карман своей мантии за волшебной палочкой, желая преподать ему ещё один урок. Но нащупал нечто, куда более интересное и эффектное. Джеймс беспечно улыбнулся и, насвистывая примитивную мелодию, неспешно двинулся по кабинету к котлу МакФерсон, словно желал перекинуться с охотницей парой слов. Но, когда все ученики смотрели на Слизнорта, схематично рисовавшего на доске воздействие амортенции на организм, гриффиндорец бросил в котёл Снейпа навозную бомбу.

Со стороны могло показаться, что Джеймс лишь склонился над зельем слизеринца, чтобы оценить его внешний вид. Но эта иллюзия не отменяла реакции кипятка и драконьего навоза. Вода на поверхности котла забурлила и покрылась ядовито-зелеными пузырями. Кабинет наполнил тошнотворно пахнущий дым, вызывая слезоточивость и рвотные позывы. С громким хлопком идеальная амортенция Снейпа выплеснулась наружу, оставляя на партах и одежде ближайших к злосчастному котлу учеников отвратительные следы.

- Что ты сделал? – закричал Снейп, брезгливо стряхивая со своей мантии разжиженный навоз.

- Кому это он? – лицо Джеймса вытянулось в праведном изумлении.

- На выход, друзья мои, все на выход, - кашляя, прокричал Слизнорт, и первым поспешил в коридор, не забыв по пути погасить огонь под котлами шестикурсников.

- Ты за это заплатишь, - прошипел Снейп. – Дуэль. Сегодня в полночь. За каменным кругом. Ты и я.

12 февраля, 1977 год, квиддичный стадион

Сириус накинул на голову капюшон и спрятал руки под полу мантии Херты Эйвери. Мокрый февральский снег сыпался с неба, словно кто-то сеял муку для гигантского пирога. Холодный ветер обжигал щёки, путался в красочных флагах, венчавших башенки по периметру стадиона. Студенты, пришедшие понаблюдать за ходом тренировки команды Гриффиндора, шмыгали носом и спешно сбегали в тепло школы. Но Блэка всё устраивало. Властные руки Херты отогревали его замерзшие ладони, а губы её были так близко, что для поцелуев не требовалось даже двигаться с места. Глядя на её невозмутимое кукольное лицо, Сириус не мог отделаться от мыслей о матери. Изменила бы она своё мнение о сыне, узнав, что тот добровольно состоит в отношениях с чистокровной волшебницей, чей единоутробный брат активно поддерживает идеи Волан-де-Морта?

- Сириус, это не Петтигрю вышел на поле? – Эйвери прищурила глаза, стараясь разглядеть фигуру, припорошенную снежными хлопьями.

- Похоже на то, - Блэк кивнул и с любопытством поднялся на ноги. – Посмотрим, что ему надо от Поттера?

- Если хочешь, - девушка безразлично пожала плечами и последовала за гриффиндорцем, галантно поддерживающим её за локоть при спуске с трибун.

- Хвост, это не может подождать до конца тренировки? – Поттер раздражено швырнул квоффл остановившемуся поодаль вратарю. Востроносый четверокурсник принял пас и принялся подкидывать темно-красный мяч в воздух.

- Я хотел поговорить с тобой как раз о тренировке, Джеймс, - затараторил Питер, глотая от волнения слоги. – Я подумал, что тоже мог бы войти в команду. Нет-нет, я не претендую на роль игрока основного состава. Я мог бы стать запасным охотником. Представляешь, ты и я – в одной команде. Здорово, да?

- Послушай, дружище, - Поттер почесал вихрастый затылок. Сириус видел, что капитан тщательно подбирает слова, не желая обидеть четвертого мародера. – Набор в команду осуществляется в сентябре. Давай вернемся к этому разговору в следующем году.

- Но, Джеймс, понимаешь, Сириус сейчас встречается с Хертой, и я подумал, что Марлин могла бы обратить на меня внимание, стань я частью факультетской команды. Питер Петтигрю – охотник Гриффиндора. Как тебе?

- Впечатляюще, - Джеймс сдержал рвущийся наружу смешок. – И все-таки, я не могу нарушать правила отбора игроков.

- Сохатый, я уверен, нигде в правилах Хогвартса не говорится о том, что новый игрок не может быть принят в команду в течение учебного года, - задумчиво протянул Сириус, приближаясь к друзьям. Имя МакКиннон уже который месяц становилось для него своеобразным спусковым крючком, толкающим на необдуманные и порой жестокие поступки. – Почему бы тебе не дать Хвосту шанс? Пусть он покажет себя. А ты, если не желаешь показаться пристрастным, попроси остальных игроков проголосовать «за» или «против».

- Сейчас? Но я не готовился, - промямлил Хвост, умоляюще глядя на Поттера. Он хотел добавить, что и во время игр на поле не собирался выходить ни при каких обстоятельствах, но смущенно замолчал, ощущая на себе любопытные взгляды спортивных гриффиндорцев.

- Ерунда, приятель, - Блэк хлопнул Питера по плечу. – Питер Петтигрю – охотник Гриффиндора, всегда готов, разве нет?

- Хорошо, - Джеймс устало потёр переносицу, желая, чтобы цирк, устроенный мародерами, закончился, а тренировка возобновилась. – Можешь взять мою метлу. Для начала, покажешь, как ты уходишь от бладжера. А потом попробуешь забить Трэверсу гол. Идёт?