— » Закройся, мелкий! Это уже слишком!»

— Это не я влез не вовремя, — парировал вслух близнец, едва слышно бормоча.

— « Ну теперь-то я поняла, зачем ты ставил у себя в голове такие стены», — смешливо продолжала издеваться Рей, за язвительностью скрывая смущение. — «Вовсю занимаешься проблемой продолжения рода, ага».

— Что-то вроде того, ага, — таким же тоном ответил брат. — Я-то не спрашиваю, почему ты вдруг замолкла, не отвечая мне, а тут вдруг решила вылезти. И… как это ты вообще… ты вообще здесь? Или я галлюцинирую? Ты… какая-то прозрачная…

— « Хм… Ну, вообще-то я думала, это ты закрылся от меня, мелкий. Дело нечисто, я смотрю… И да… Хотела спросить. Что случилось? И я сама не знаю, как я так вообще…»

— Я так понимаю, тебе забыли сообщить самые важные новости?

Кир, распихивая тела вокруг себя, слез с кровати и набрасывая на себя халат, устало рухнул на пол у ног стоящей сестры. Рей вовремя уселась рядом, потому что следующие слова нагнали странный ворох эмоций.

— Рей, — вслух проговорил старший со странной тоской в голосе. — Рей …

— Говори уже, не тяни, — раздражаясь, выпалила младшая.

— На днях на границе с аномалией были замечены чужие корабли. К нам пожаловали гости, мелкая. По маркировке — предположительно, имперские разведчики.

— Имперские разведчики, — эхом повторила Рей. — Восемнадцать лет. Быстро же они добрались до нас.

— Если это действительно имперцы, то первым делом они перехватят газодобывающие платформы. Отец уже мобилизует армию для охраны…

Кир замолк, недоуменно разглядывая сестру, что рассмеялась вслух, перебивая его речь.

— Какая армия, дорогой? Откуда у нас армия, черт побери?! У нас-то и персонала не хватало даже адекватно обслуживать эти самые платформы!

Старший поморщился, признавая правоту сестры, и не спрашивая разрешения, пытался уложить свою голову на коленки близняшке.

Только зазря головой стукнулся об пол.

В любом случае Рей не была против, тут же пытаясь ответно вцепиться в его волосы и задумчиво подергать его пряди в попытке хоть как-то распутать. Не получилось и этого.

Несколько минут тишины были нарушены ее тихим шепотом, — Тебе стоит успокоить своих девочек и мальчиков, мелкий. Меня-то они не видят. Небось, уже подумали, что ты с катушек съехал…

— Похер, — отрезал Кир. — Меня больше волнует вопрос, почему тебя ограничили в информации обо всей этой кутерьме…

— Пока тоже не понимаю, почему. Еще один пункт для уточнения.

Каждый думал о своем, пока Рей не встрепенулась.

— Да ты что-то я гляжу, совсем расслабился без меня! Растолстел! Смотри-ка, завтра имперцы припрутся, а ты неповоротлив, как стена!

— Уж кто бы говорил сейчас гадости! Сама-то еле сидишь от усталости! А мешками под глазами собираешься защищать город? Когда в последний раз спала нормально? — выпалил смешливо брат, но сразу осекся. — Прости…я не подумал, что ты наверняка почти не спала все эти месяцы.

Кир резво подскочил с места и шикая на развалившихся любовниц и любовников, погнал их прочь из комнаты. Едва за последней из них закрылась дверь, потянул на кровать сестру. Укладываясь рядышком, он утешительно забурчал, — Спи, я поваляюсь рядом.

Рей благодарно спрятала лицо в подушку, мгновенно проваливаясь в сон.

Проснулась она уже в своей кровати. Отмахиваясь в полудреме от надоевших до смерти начинающих приглушаться криков в своей голове, краем сознания уловила шум за стеной. Громкий топот и стук в двери окончательно разбудили. Дрожащий то ли от страха то ли еще от чего слуга проскрежетал, почему-то запинаясь:

— Простите за беспокойство, госпожа. За вами прислали глайдер, госпожа. Ваши отец и мать ожидают вас в королевской усадьбе, госпожа, — и не дожидаясь ответа, испарился.

Тревога вгрызлась в горло, опустившись в грудь тяжелым камнем. Весь путь до отчего дома, она мрачно размышляла о возможных причинах столь внезапного вызова, накручивая и без того распаленное беспокойством сознание. Она старалась не обращать внимания на поведение прислуги на пути в церемониальный зал. Старательно пряча глаза, люди с жалостью смотрели ей вслед.

— Империя прошла через защищающую нас аномалию! Слишком рано! Рано!!! Кир еще не готов следовать предначертанному! Ты! Ты поможешь ему прогнать их! — встретили крики с материнского трона влетевшую в зал Рей.

Она не стала слушать дальнейшие бессвязные слова растрепанной и перевозбужденной матери, сосредоточившись на окаменевшем брате позади тронов.

— “ Что за очередные бредни, Кир? Поясни!» — ментально насела на него младшая.

— “ Они решили, что нам с тобой нужно подняться на поверхность планеты и убить всех, кто появится на переговоры».

Рей почти комично выпучила глаза.

— «Какие переговоры? Неужели запасы энергии не позволят нам пересидеть осаду в городе? Они сами утверждали, что мы можем столетиями сидеть не высовываясь! Мы — город под землей! Даже орбитальная бомбардировка не достанет через планетарную кору! Даже высадившись на поверхность, они продержатся лишь до первого двойного излучения обеих звезд, что палит любую органику! И не вижу смысла убивать послов! Это же чистейший бред! Вырезав посольство, мы лишь ухудшим наше положение, ведь в этом случае они развяжут себе руки…»

— «Сейчас нет смысла разводить демагогию, мелкая. Все решено. Не нами, но за нас», — ответил мертвенно-бледный Кир, не поднимая глаз от пола.

Ей стало страшно от его убитого голоса. Грудь тут же стянуло стылым холодом.

— «Чего я не знаю?»

— « Согласно пророчествам, со слов наших родителей, наследник должен выйти и сразиться один на один с послом…»

— «Что за чушь? Это же верх глупости! Никто не даст гарантии, что посол вообще согласится на такой расклад! Нет гарантии, что против тебя не выставят целый полк! О Всесоздатели Вселенной! Поверить не могу! Мы что, деградировали до такой степени, что будем следовать этой ереси?! Да мы же попросту как жертвенные телята!«– бушевала мысленно Рей, внешне едва выдавая свое состояние лишь мелкой дрожью, с каменным равнодушием взирая на брата. Но один брошенный мельком взгляд на потирающую руки в полубезумной радости мать, как выдержка сразу слетела. Мгновенно меняясь в лице, она опрокинула ближайший стул, выхватывая с ремней на левом бедре рукоять, принялась в гневе иссекать первую попавшуюся в зоне видимости мебель. Ее припадок ярости остановил холодный голос до сих пор молчавшего отца.

— Прибереги свои силы для боя. Твой брат сильный боец, но ему нужна твоя поддержка, а не истерика! В любом случае, ты только зря тратишь свои эмоции. Все уже решено! Вы будете действовать согласно древним пророчествам!

Рей прекратила рубить ближайшую колонну, позволяя безразличной ко всему маске налезть на лицо и демонстративно медленно убрать в ремни рукоять клинка. Вплотную подошедший к ней брат ментально рявкнул, — «Пойдем, думаю, нам есть что обсудить».

Близнецы синхронно развернулись и зашагали прочь.

************

========== Первый рубеж ==========

Из всей экспедиции Рена на обугленную поверхность планеты сели только его шаттл и два корабля с десантом, оставив по пути разведывательные суда на орбите. Третий десантник они потеряли на переходе через аномалию.

Первый Рыцарь с выражением вселенской усталости разглядывал через обзорный экран клубящиеся облака серой пыли.

— Сэр? — прилетел со стороны голос одного из пилотов.

— Говори.

— Поступили первые отчеты, сэр. Добывающие платформы перехвачены. Отбиты первые попытки захвата. Системные дроиды уже начали установку гипер-станций.

— Краткие данные по центральной планете.

— Подземный город-столица системы. Первые колонизаторы были заселены Империей 170 лет назад после открытия местного ресурса энергии от совместного излучения двух звезд…

— Избавь меня от исторических ссылок.

— Да, сэр. Простите, сэр. Местное название — Город-под-землей. Население неизвестно. Данные устарели, сэр. Планета освещается попеременно одной звездой, каждые шестнадцать часов из-за уникального поворота оси оба светила одновременно влияют на поверхность в течение семнадцати часов, нагревая кору. По имеющимся данным, именно это излучение губительно для органических соединений.