— Сколько у нас времени до ближайшего двойного рассвета?

— Один час тринадцать минут, — от металлического голоса пилот отчетливо поежился.

Рыцарь больше никак не реагировал, продолжая разглядывать через шлем мрачную плотную пелену серой планетарной пыли, пока не подал голос Центурион.

— Есть сообщение от руководства системы. Думаю, тебе стоит услышать этот бред, мой господин.

Рен слегка повернул в его сторону голову, намекая на продолжение, — Просто обрисуй вкратце.

— Если опустить все грязные слова и оскорбления, то правители тщательно отрицают власть Империи. Они не собираются открывать лифты вниз к городу. Единственным решением они считают бой…

— Что именно они подразумевают под боем? Тотальный геноцид?

Если бы Центурион не изучил получше Кровавого Палача, то мог бы даже подумать, что тот изволит шутить.

— Нет, мой господин. Бой один на один. С местным наследником. Руководство системы все время повторяли о каком-то пророчестве.

— Процитируй дословно, — приказал Рен.

— Гневный с мечом падет ниц перед истинным повелителем, и примет гневный милость победителя.

— Чушь, — отрезал Рыцарь. — В любом случае им некуда деваться. Отослать мое согласие на бой.

— Мой господин, это не очень разумное решение, — подал голос Центурион, но в ответ получил лишь краткое, — Пойдешь со мной, няне…

Едва принц произнес это, как неожиданно затрясся всем телом. Вышколенный персонал сделал вид, что не замечает ничего необычного.

— Мой господин… — подался вперед Центурион.

Его прервал хрип металла.

— Где! Где именно мы сели? — рявкнул Рен, не переставая дергаться.

— Мы у ворот одного из лифтовых спусков в подземный город по координатам…

— Встречу назначить здесь же. Вызывайте наследника, — прохрипел через шлем Рен, явно с трудом оставаясь на ногах.

Вслед пробиравшемуся по стенке Рыцарю смотрели искоса несколько пар глаз.

Неуверенно шагая к шлюзу, Рен несколько раз резко останавливался, прислушиваясь к себе. Чужие отголоски подавляющих эмоций дергали непослушное тело, до кучи цепляя полурастоптанное сознание. Он внезапно оказался не готов к столь сокрушительному шквалу горечи и отчаяния.

Чужому шквалу.

Тащившийся следом Центурион все порывался подхватить пытающегося завалиться Рена, втайне поражаясь его непонятному состоянию, но тот упорно шел на выход. Уже почти достигнув шлюза, Кайло пошатнулся от очередной нахлынувшей волны тоски со страхом настолько сильно, что его няньке пришлось поддержать того за плечо. Чужие отголоски разрывали напрочь разум, и он почти не контролировал себя.

В этот раз трясущийся Кайло дал увести себя в личную каюту.

Попав к себе, Рен наконец позволил себе осесть на пол, сгибаясь напополам. Из-за надетой маски бормотание были невнятным, и Центурион решился стянуть с его головы шлем. Отщелкнув фиксаторы, он мягко потянул наверх мешающую деталь экипировки, тут же заглядывая в глаза. Увиденное заставило его отшатнуться. Зрачки его господина были расширены на всю радужку, ярко выделяясь на посеревшем лице. Едва улавливая смысл его слов, Центурион судорожно обдумывал причины, заставившие Первого Рыцаря трястись в нервном припадке.

— Я не готов. Не готов закончить свой путь. Вот он — конец моего пути, но я все еще не готов, — словно молитву, повторял его хозяин.

Продолжая держать Рена за плечо, нянька Кровавого Палача вдруг осознал, что тот замолк, и теперь просто сидит на полу, глядя странным взглядом на него. На удивление Первый Рыцарь взял себя в руки очень быстро. Осмысленно оглядываясь по сторонам, Рен уверенно сбросил с плеча чужую ладонь и рывком поднялся на ноги. Лишь все еще ходившая ходуном грудь была видимым следствием его паники.

— Может стоить прояснить ситуацию, мой господин? — осторожно заметил Центурион, настырно вглядываясь в блестевшее от пота лицо.

— Всему свое время, — отчеканил Рен, натягивая на голову шлем. — Ты все узнаешь и поймешь. Но в свое время.

В один шаг Рыцарь оказался у маленького столика, и выхватывая что-то светлое и звенящее из неприметной шкатулки, стиснул это в ладони, словно пряча от чужих глаз. Больше не задавая вопросов, Центурион молча последовал за вышедшим из каюты Реном.

— Простите, сэр. Получено голосообщение от Верховного лидера. Связь прерывается из-за сильных помех, — догнал их на полпути доклад адъютанта. Дождавшись кивка, помощник активировал комм-линк. На его открытой ладони возникла голограмма Императора.

Поднимая голову на записи, правитель взглянул прямо на сына.

— Я снова почувствовал твои эмоции, сын мой. Запасись терпением. Теперь не тебе решать, дошел ли ты до конца своего пути или нет, — с обычной ухмылкой Правитель завершил свое краткое сообщение и голограмма потухла.

— Восход двух звезд достигнет нашей точки размещения через 35 минут, сэр. Для минимизации потерь, желательно находиться внутри шаттла, сэр.

— Готовьте корабли к отлету, — приказал Рыцарь, хлопком по панели сам открывая рампу шлюза. Хлесткий ветер молниеносно набросил на вышедшие фигуры облака пыли. Выскочившие из других кораблей штурмовики тут же окружили их, оцепляя зону высадки. Не дошедшая несколько метров до ворот фигура в черном остановилась, фигура в красной броне замерла рядом.

Изрядно скрипя несмазанными рельсами врата начали открываться. Двое в одинаковых серо-белых одеждах вышли навстречу ожидающим имперцам, скрывая лица за зеркальными пылевыми масками. Появившиеся, не сговариваясь, выхватили с бедер по одной рукояти, и выдвигая шелестящие узкие прозрачные клинки, встали в боевые позы.

— А говорили, один на один, — хмыкнул Центурион, ответно активируя оба своих силовых меча.

Рыцарь же просто стоял, остолбенело разглядывая замерших противников, позади которых с грохотом закрывались ворота, словно отсекая путь к отступлению.

**********

Незадолго до выхода наружу близнецы сидели на низеньких скамейках друг напротив друга, не разрывая контакта глазами. Торчавшей неподалеку разнокалиберной страже было совсем невдомек, что эти двое сидели и изо всех сил сейчас подбадривали друг друга, не обращая внимания на недоуменные и неприязненные взгляды.

Скрип открываемых врат продрал обоих до самых внутренностей.

Две пары рук одновременно нахлобучили на лица пылевые маски и шагнули в сумрак поверхности планеты.

Угнетающую очень долгую тишину разорвал неожиданно очень громкий измененный голос от фигуры в красной броне.

— А говорили, один на один. Весьма нечестная игра… Обещали одного наследника, а второго прислали за компанию? Крайне недвусмысленный способ от правящей семьи избавиться сразу от двух претендентов на трон.

Никто не шелохнулся на эту неприкрытую издевку.

Выдав эту тираду, Первый Центурион скосил глаза на принца, моментально напрягаясь. Кайло Рена снова ощутимо потряхивало. Но вместо панической атаки его явно трясло от ярости, потому что Первый рыцарь неторопливо проговорил:

— Детишки страшатся принять смерть с открытыми лицами? Или лишь дань традициям Империи?

Рен успел заметить, как вышедшие переглянулись. Фигура пониже вдруг пожала плечами и одинаковыми движениями оба наследника выпрямились, пряча в рукоятях свои странные клинки и цепляя их к бедрам. Зеркальными жестами оба подняли руки к вискам, снимая свои забрала и опуская руки вниз с удерживаемыми масками.

Центурион не знал на кого смотреть: на еще сильнее задрожавшего Рыцаря, или на наследников, одним из которых оказалась женщина.

Краем сознания он отметил ее глаза, светившиеся нестерпимым белым светом, невольно сравнивая с глазами своего господина. Первый Рыцарь дернулся в их сторону, резким движением что-то вытаскивая из внутреннего нагрудного кармана своей накидки и протягивая на вытянутой ладони в сторону девушки.

Этим чем-то оказалась полуистлевшая белая ленточка с пятью разноцветными бусинами.

Невозмутимая внешне, но паникующая внутренне, Рей бросила осторожный взгляд на протянутую ладонь, затянутую в черную перчатку, не видя никакого смысла в происходящем.